Navidad en Costa Rica: nuestra tradición
El diciembre en que no regresamos a casa
La primera vez que pasamos la Navidad en Costa Rica fue un accidente. Nuestro vuelo de regreso desde San José tenía overbooking, habíamos aceptado la oferta de la aerolínea de un vale de viaje y una salida reprogramada para el 2 de enero, y de repente teníamos diez días inesperados en un país que no esperábamos ver en diciembre.
Lo que siguió fue la mejor Navidad que ninguno de nosotros había experimentado en años. Hemos vuelto dos veces más desde entonces —en 2023 y de nuevo este año— y la experiencia se ha profundizado cada vez de la manera en que las visitas repetidas a cualquier lugar que amas tienden a profundizarse. Dejas de ser un turista observando tradiciones y empiezas a ser alguien que tiene opiniones sobre de quién son mejores los tamales.
El tamal: el ritual navideño central de Costa Rica
En la mayor parte de América Latina, el tamal es un alimento de todo el año. En Costa Rica, es específica y casi exclusivamente un alimento navideño. El tamal tico —a diferencia de las versiones mexicana, guatemalteca o salvadoreña— se hace con masa (masa de maíz) rellena de arroz condimentado, cerdo o pollo, pimientos, aceitunas y a veces pasas, envuelto en hojas de banano y cocido al vapor en grupos. El proceso es laborioso y comunitario —hacer tamales es un evento familiar.
La tamalada, el día (o días) de elaboración de tamales, suele ocurrir en la semana antes de Navidad. La familia extendida se reúne en casa de la matriarca. La producción funciona con una división del trabajo que ha sido refinada durante generaciones: alguien hace la masa, alguien prepara el relleno, a los niños se les encarga recoger y preparar las hojas de banano (un trabajo que parece simple y no lo es), las manos expertas hacen el envoltorio. Toda la empresa lleva horas y produce docenas —a veces cientos— de tamales.
Hemos sido invitados a dos tamaladas desde que empezamos a pasar las Navidades aquí. La segunda, en casa de una familia conectada a través de los contactos de nuestro lodge en La Fortuna, fue un evento que duró de las 9 de la mañana a las 6 de la tarde y produjo 200 tamales para las reuniones navideñas extendidas de la familia. La cocina estaba dirigida por una mujer de setenta y tantos años que había estado haciendo tamales desde los ocho años y tenía opiniones sobre cada paso del proceso que compartía libremente y con gran precisión.
El tamal terminado, comido para desayunar con café negro en la mañana de Navidad, es una de las cosas que ahora echamos genuinamente de menos cuando pasamos diciembre en otro lugar.
Las Posadas: nueve noches de procesión
Las Posadas —derivadas de la palabra española para posada o alojamiento— son nueve noches de celebración ritual que van del 16 al 24 de diciembre, representando la búsqueda de refugio de María y José en Belén. En Costa Rica, particularmente en las ciudades más pequeñas y los pueblos, Las Posadas implican procesiones vecinales con velas, canciones tradicionales (villancicos) y reuniones en casas designadas.
Presenciamos nuestra primera Posada en Cartago, la ciudad colonial de las tierras altas al sureste de San José, donde la tradición está particularmente bien conservada. Una procesión de quizás ochenta personas se movió por las calles del barrio detrás de dos niños vestidos como María y José, sosteniendo velas, cantando villancicos de llamada y respuesta en el frío aire de la montaña (Cartago se asienta a 1.440 metros y las noches de diciembre son genuinamente frías). La procesión terminó en una casa cuyos residentes abrieron sus puertas a todos —las velas se pusieron a un lado, de la cocina aparecieron tamales calientes y ponche (un ponche de frutas caliente con canela), y la reunión se convirtió en una fiesta vecinal que duró más allá de la medianoche.
Las Posadas no son una actuación para turistas. Fuimos bienvenidos en la de Cartago porque una pareja local que habíamos conocido en un café oyó que éramos curiosos sobre la tradición y extendió una invitación. Este tipo de acceso está disponible si lo abordas con genuina curiosidad y sin una cámara en tu cara.
San José: Irazú Volcano, Cartago city & Orosi Valley tourLa escena de los mercados navideños de San José
San José en diciembre es una ciudad diferente de San José en agosto. El centro de la ciudad —normalmente un lugar que divide a los viajeros de manera marcada entre los que lo encuentran áspero e interesante y los que lo encuentran sucio y lo evitan— se vuelve festivo de maneras difíciles de explicar sin haberlo vivido.
El Paseo Colón y el área del Parque Morazán albergan mercados navideños con vendedores de artesanía, pupusas, churros y suficiente decoración navideña para hacer que las habitualmente congestionadas por el tráfico calles se sientan genuinamente festivas. El Teatro Nacional, el edificio más hermoso de Costa Rica, ofrece programación especial navideña en diciembre —actuaciones de música y danza tradicional costarricense que se agotan semanas antes pero que valen la reserva anticipada.
El Mercado Central, que funciona todo el año, transforma su carácter en diciembre: los vendedores instalan puestos adicionales, los productos navideños aparecen junto a las frutas, verduras y carnicerías habituales, y el nivel general de ruido y energía aumenta de maneras que se sienten festivas más que simplemente concurridas.
San José en diciembre recompensa las visitas temprano por la mañana antes del calor (diciembre es el mes más seco pero sigue siendo cálido en la ciudad) y los paseos nocturnos cuando la iluminación navideña está en su mejor momento.
El clima de diciembre: la realidad de la planificación de viajes
Vale la pena ser directo sobre lo que el clima de diciembre significa para la experiencia del viaje.
La costa del Pacífico —Guanacaste, Manuel Antonio, Uvita, la Península de Nicoya— está en su momento más seco y fiable en diciembre. Esta es la temporada alta por una razón: los vientos alisios han alejado la temporada lluviosa, la luz es clara, el océano se calma significativamente para el Pacífico norte en particular. Tamarindo en diciembre es hermoso. Nosara es hermoso. Manuel Antonio está en su momento más fotogénico.
La costa caribeña es una historia diferente. Diciembre es un período de transición para el Caribe —ni la ventana seca de septiembre-octubre ni la relativa estabilidad de junio-julio. La lluvia es probable, y el microclima caribeño es siempre menos predecible que el del Pacífico.
El valle central —San José, Cartago, Heredia— es templado y cómodo en diciembre. Las nubes son comunes por las mañanas, despejándose a mediodía. La lluvia es infrecuente.
San José: guided city tour with National Theater visitLo que hace especial a diciembre más allá de las fiestas
La combinación de el clima de temporada alta y las festividades culturales hace que diciembre sea uno de los mejores meses para estar en Costa Rica para un tipo específico de viajero: alguien que quiere excelentes condiciones para la fauna (las tortugas laúd comienzan a llegar al Parque Nacional Las Baulas en octubre y están activas hasta febrero; las ballenas jorobadas del Hemisferio Norte llegan al Pacífico de Costa Rica de diciembre a marzo; la migración de aves de la temporada seca alcanza su punto álgido), gran clima de playa del Pacífico, y acceso a tradiciones culturales que no son performativas.
La única compensación significativa: los precios. Diciembre —específicamente del 20 de diciembre al 5 de enero— es el período de viaje más caro de Costa Rica. Los hoteles añaden suplementos de temporada alta, los operadores turísticos están completos, el ferry de Paquera se llena completamente los fines de semana antes de Navidad. Reserva todo (y queremos decir todo) con tres o cuatro meses de antelación si quieres pasar la semana de Navidad en los destinos populares.
Para los viajeros con flexibilidad para llegar del 1 al 18 de diciembre o salir antes del 19 de diciembre, obtienes la mayor parte del beneficio meteorológico sin la prima total de las fiestas.
Nuestra tradición ahora es llegar en la primera semana de diciembre y quedarnos hasta el 26. Atrapamos el comienzo de Las Posadas, comemos tamales la mañana de Navidad, y nos vamos antes del aluvión de vacaciones escolares de enero cuando el turismo familiar local está en su momento más intenso.
Para el contexto completo del clima de diciembre, consulta nuestra guía de mejor época para visitar Costa Rica.
El país en Navidad es algo diferente. Seguimos volviendo porque la diferencia es buena.