Kerstmis in Costa Rica: onze traditie
De december dat we niet naar huis gingen
De eerste keer dat we Kerstmis in Costa Rica doorbrachten was bij toeval. Onze vlucht terug vanuit San José was overbezet, we hadden het aanbod van de luchtvaartmaatschappij aangenomen voor een reisbon en een herboekte vertrekdatum op 2 januari, en we hadden plotseling tien onverwachte dagen in een land dat we in december niet hadden verwacht te zien.
Wat volgde, was de beste Kerst die een van ons in jaren had beleefd. We zijn sindsdien nog twee keer teruggekomen — in 2023 en opnieuw dit jaar — en de ervaring is elke keer dieper geworden op de manier waarop herhaalde bezoeken aan een plek die je liefhebt verdiepen. Je bent niet langer een toerist die tradities observeert, maar iemand die een mening heeft over wiens tamales beter zijn.
De tamal: Costa Rica’s centrale kerstgebruik
In het grootste deel van Latijns-Amerika is de tamal een gerecht voor het hele jaar. In Costa Rica is het specifiek en bijna uitsluitend een kerstgerecht. De tamal tico — onderscheiden van de Mexicaanse, Guatemalteekse of Salvadoraanse versies — is gemaakt van masa (maïsdeeg) gevuld met gekruide rijst, varkensvlees of kip, paprika’s, olijven en soms rozijnen, gewikkeld in bananenbladeren en in groepen gestoomd. Het proces is arbeidsintensief en communaal — tamales maken is een familieaangelegenheid.
De tamalada, de dag (of dagen) van het tamales maken, vindt doorgaans plaats in de week voor Kerstmis. De uitgebreide familie verzamelt zich bij het huis van de matriarch. De productie verloopt via een taakverdeling die over generaties is verfijnd: iemand maakt de masa, iemand bereidt de vulling, de kinderen zijn belast met het verzamelen en voorbereiden van de bananenbladeren (een klus die eenvoudig klinkt en dat niet is), de ervaren handen doen het inpakken. Het hele onderneming duurt uren en produceert tientallen — soms honderden — tamales.
We zijn uitgenodigd voor twee tamaladas sinds we Kerst hier zijn gaan vieren. De tweede, bij het thuis van een familie via onze contacten bij de lodge in La Fortuna, was een evenement dat van 9 uur ‘s ochtends tot 6 uur ‘s avonds duurde en 200 tamales opleverde voor de uitgebreide kerstbijeenkomsten van de familie. De keuken werd gerund door een vrouw van in de zeventig die tamales maakte sinds haar achtste en een mening had over elke stap van het proces die ze vrijuit en met grote precisie deelde.
De klaargemakte tamal, op kerstochtend gegeten bij zwarte koffie, is een van de dingen die we nu echt missen wanneer we december elders doorbrengen.
Las Posadas: negen nachten van optochten
De Posadas — afgeleid van het Spaanse woord voor herberg of onderdak — zijn negen nachten van rituele viering van 16 tot en met 24 december, die de zoektocht van Maria en Jozef naar onderdak in Bethlehem vertegenwoordigen. In Costa Rica, met name in kleinere steden en pueblos, omvatten Las Posadas buurtoptochten met kaarsen, traditionele liederen (villancicos) en bijeenkomsten bij aangewezen huizen.
We woonden onze eerste Posada bij in Cartago, de koloniale hooglanden stad ten zuidoosten van San José, waar de traditie bijzonder goed bewaard is gebleven. Een optocht van misschien tachtig mensen bewoog door de buurstraten achter twee kinderen gekleed als Maria en Jozef, kaarsen dragend, call-and-response villancicos zingend in de koude berglucht (Cartago ligt op 1.440 meter en decembernachten zijn echt koud). De optocht eindigde bij een huis waarvan de bewoners hun deuren openden voor iedereen — kaarsen werden opzij gezet, hete tamales en ponche (een warme vruchtenpunch met kaneel) kwamen uit de keuken, en de bijeenkomst werd een buurtfeest dat tot na middernacht duurde.
De Posadas zijn geen voorstelling voor toeristen. We werden welkom geheten in die van Cartago omdat een plaatselijk stel dat we hadden ontmoet in een café hoorde dat we nieuwsgierig waren naar de traditie en een uitnodiging verlengde. Dit soort toegang is beschikbaar als je het benadert met echte nieuwsgierigheid en zonder een camera voor je gezicht.
San José: Irazú Volcano, Cartago city & Orosi Valley tour — from $110De kerstmarktscène in San José
San José in december is een andere stad dan San José in augustus. Het stadscentrum — normaal gesproken een plek die reizigers sterk verdeelt tussen degenen die het grof en interessant vinden en degenen die het vuil vinden en overslaan — wordt feestelijk op manieren die moeilijk te beschrijven zijn zonder er geweest te zijn.
De Paseo Colón en het gebied rond het Parque Morazán herbergen kerstmarkten met ambachtslieden, pupusas, churros en genoeg kerstdecoratie om de normaal verkeersgeplaagde straten echt feestelijk te laten aanvoelen. Het Nationaal Theater (Teatro Nacional), het mooiste gebouw van Costa Rica, biedt speciale vakantieprogrammering in december — optredens van traditionele Costa Ricaanse muziek en dans die weken van tevoren uitverkopen maar de vooruitboeking waard zijn.
De Mercado Central, die het hele jaar door werkt, transformeert zijn karakter in december: verkopers zetten extra kraampjes op, kerstartikelen verschijnen naast de gebruikelijke groenten, vruchten en slagers, en het algehele lawaai en energieniveau neemt toe op manieren die eerder feestelijk dan louter druk aanvoelen.
San José in december beloont vroege ochtendbezoeken voor de hitte (december is de droogste maand maar nog steeds warm in de stad) en late avondwandelingen wanneer de kerstverlichting op zijn best is.
Decemberweer: de reisplanningsrealiteit
Het is de moeite waard direct te zijn over wat decemberweer voor de reiservaring betekent.
De Stille Oceaankust — Guanacaste, Manuel Antonio, Uvita, het Nicoya-schiereiland — is in december het droogst en het meest betrouwbaar. Dit is het begin van het hoogseizoen om een reden: de passaatwinden hebben het regenseizoen weggeduwd, het licht is helder, de oceaan kalmeert aanzienlijk voor met name de noordelijke Stille Oceaan. Tamarindo in december is mooi. Nosara is mooi. Manuel Antonio is op zijn meest fotogeniek.
De Caribische kust is een ander verhaal. December is een tussenseizoen voor de Caraïben — noch het droge raam van september-oktober, noch de relatieve stabiliteit van juni-juli. Regen is waarschijnlijk en het Caribische microklimaat is altijd minder voorspelbaar dan de Stille Oceaan.
De centrale vallei — San José, Cartago, Heredia — is gematigd en comfortabel in december. Bewolking ‘s ochtends is gebruikelijk, opklarend rond de middag. Regen is zeldzaam.
San José: guided city tour with National Theater visit — from $45Wat december bijzonder maakt buiten de feestdagen
De combinatie van hoogseizoensweer en de culturele festiviteiten maakt december een van de beste maanden om in Costa Rica te zijn voor een specifiek type reiziger: iemand die uitstekende wildlifecondities wil (lederschildpadden beginnen in oktober aan te komen bij Las Baulas NP en zijn actief tot februari; Noord-Atlantische bultruggen komen van december tot maart aan aan Costa Rica’s Stille Oceaankant; vogeltrekken in het droge seizoen bereiken hun hoogtepunt), goed Stille Oceaanstrandweer, en toegang tot culturele tradities die niet performatief zijn.
De ene significante afweging: prijzen. December — met name 20 december tot 5 januari — is Costa Rica’s duurste reisperiode. Hotels rekenen vakantietoeslagen, touroperators zijn vol geboekt, de Paquera-veerboot vult volledig in de weekenden voor Kerstmis. Boek alles (en we bedoelen alles) drie tot vier maanden van tevoren als je de kerstweek in de populaire bestemmingen wilt doorbrengen.
Voor reizigers met flexibiliteit om aan te komen van 1 tot 18 december of te vertrekken voor 19 december, krijg je de meeste weersvoordelen zonder de volledige vakantietoeslag.
Onze traditie nu is om aan te komen in de eerste week van december en te blijven tot en met de 26e. We vangen het begin van de Posadas, we eten tamales op kerstochtend en we vertrekken voor de januarische schoolvakantiedrukte wanneer het lokale gezinstoerisme op zijn intensiefst is.
Voor volledige context over het decemberweer, zie onze gids voor de beste tijd om Costa Rica te bezoeken.
Het land met Kerstmis is iets anders. We blijven terugkomen omdat het verschil goed is.