Neutralité carbone et leadership climatique du Costa Rica

Le pays qui joue vraiment le jeu

Peu de pays parlent de leadership environnemental aussi fort que le Costa Rica, et encore moins ont les preuves pour étayer leurs paroles. Nous avons vu cette conversation évoluer au fil de près de dix ans de voyages : de la première fois où le propriétaire d’un lodge à Drake Bay nous a expliqué le système des parcs nationaux, jusqu’au jour de 2019 où un communiqué du gouvernement sur la neutralité carbone en 2050 a atterri dans nos fils d’actualité. L’ambition est réelle. Les complications aussi.

Le Costa Rica s’est fixé l’objectif officiel de la neutralité carbone d’ici 2021, une cible qu’il a ensuite repoussée à 2050 lorsqu’il est devenu clair que la première date relevait du vœu pieux, d’une façon que la science ne permettait pas vraiment de soutenir. Ce qui s’est passé entre ces deux dates est une étude de cas utile pour comprendre à quoi ressemble un vrai leadership environnemental : désordonné, itératif, honnête sur ses échecs et, tout bien considéré, en avance sur presque toutes les nations comparables.

Réseau électrique	98 à 100 % renouvelable la plupart des années (hydraulique, géothermie, éolien, solaire)
Point faible	Transport routier, environ 70 % des émissions nationales
Point fort	Couverture forestière passée d’environ 21 % à plus de 52 % depuis les années 1980
Objectif	Neutralité carbone d’ici 2050 (révisé depuis 2021)
Ce que peuvent faire les voyageurs	Choisir des opérateurs certifiés CST, utiliser des navettes partagées

L’histoire de l’électricité renouvelable

Le chiffre qui revient le plus souvent est celui du réseau électrique du Costa Rica : ces dernières années, entre 98 % et 100 % de l’électricité du pays provient de sources renouvelables. En 2019, 2020 et 2021, le Costa Rica a fonctionné à 100 % d’énergie renouvelable pendant des périodes de plusieurs mois d’affilée. L’hydroélectricité fournit l’essentiel, environ 70 à 75 %, la géothermie des hautes terres volcaniques assure une base fiable, et l’éolien et le solaire complètent le reste.

Ce n’est pas un exploit de pays en développement. C’est quelque chose que l’Allemagne, la France ou le Canada jugeraient exceptionnel. C’est le fruit de décennies de politique délibérée, à commencer par un amendement constitutionnel de 1994 reconnaissant un environnement sain comme un droit humain fondamental, puis par une série de plans énergétiques nationaux qui ont constamment donné la priorité aux infrastructures renouvelables plutôt qu’à l’expansion des énergies fossiles.

Pour les voyageurs, le résultat pratique est immédiat et visible : le réseau est fiable, les coupures de courant sont rares en dehors des grands événements météorologiques, et l’électricité qui alimente la climatisation de votre hôtel ou la pompe à eau de votre lodge dans la jungle est bel et bien propre. Cela compte davantage au Costa Rica que dans beaucoup de destinations, car les références du pays en matière de conservation sont au cœur de son offre touristique.

D’où viennent réellement les émissions

C’est ici que le tableau se complique, et là où un journalisme de voyage honnête exige à notre avis quelques nuances.

L’électricité du Costa Rica est propre. Son secteur des transports ne l’est pas. Le transport routier (voitures particulières, camions, bus) représente environ 70 % des émissions totales de gaz à effet de serre du pays. Le parc automobile est vieux à l’échelle internationale, très orienté diesel, et concentré dans la vallée centrale, où les embouteillages notoires de San José font tourner ces moteurs au ralenti pendant des heures chaque jour.

Le gouvernement le sait depuis des années. Le Plan national de décarbonation, lancé en 2019, a fixé des objectifs précis : électrifier les transports publics (trains de banlieue, bus) d’ici 2035 et mettre fin à la vente de véhicules neufs à moteur thermique d’ici 2050. Les progrès sont plus lents que prévu. L’adoption des véhicules électriques progresse (on voit désormais des bornes Tesla dans plusieurs grands hôtels et à l’aéroport de San José), mais la transition avance à un rythme que l’objectif de neutralité en 2050 exige d’accélérer nettement.

Pour les voyageurs, cela compte d’une façon bien précise : la navette qui vous emmène de San José à La Fortuna, ou le bus local pour Montezuma, roule presque certainement au diesel. Cela ne rend pas le trajet condamnable, mais mieux vaut le savoir.

Une navette partagée classique reste préférable à un transfert privé ou à une voiture de location en termes d’émissions par passager, tout simplement grâce au taux d’occupation. Si réduire l’empreinte de vos déplacements compte pour vous, notre aperçu des services de navettes compare les options partagées et privées route par route.

Les voyageurs qui préfèrent tout de même conduire devraient lire nos notes sur l’intérêt de louer ou non une voiture et sur la conduite au Costa Rica avant de décider. Regrouper plusieurs étapes en un séjour plus long, plutôt que de changer de région tous les deux jours, réduit le nombre de transferts. Notre guide des vols intérieurs couvre l’autre versant de ce compromis, car prendre l’avion à l’intérieur du pays n’est pas automatiquement plus écologique ni plus pratique.

Les forêts : le véritable atout climatique du Costa Rica

Si le Costa Rica peut légitimement prétendre être le cas d’école le plus important au monde en matière de gestion des terres favorable au climat, c’est grâce à ses forêts, et non à son réseau électrique.

Dans les années 1980, le Costa Rica affichait l’un des taux de déforestation les plus élevés du monde. Plus de la moitié de la couverture forestière d’origine du pays avait été défrichée pour l’élevage et l’agriculture à la fin des années 1980. Puis, en 1997, le gouvernement a lancé le programme Pagos por Servicios Ambientales : des paiements aux propriétaires qui maintiennent ou restaurent la forêt sur leurs terres. Les propriétaires privés recevaient des transferts directs de l’État pour la protection des bassins versants, de la biodiversité et de la séquestration du carbone.

Les résultats ont été frappants. La couverture forestière, tombée à environ 21 % dans les années 1980, est remontée à plus de 52 % au début des années 2010 et continue de croître. Le Costa Rica est devenu le premier pays tropical au monde à inverser la déforestation, non pas en supprimant l’élevage ou l’agriculture, mais en donnant une valeur économique à la forêt intacte pour ceux qui vivent à ses côtés.

Lorsque vous visitez le parc national de Corcovado ou que vous marchez dans la forêt de nuages de Monteverde, vous parcourez des terres qui séquestrent activement du carbone et abritent des espèces que l’on ne trouve nulle part ailleurs sur Terre. Ce n’est pas un argument marketing. C’est mesuré.

D’autres aires protégées racontent la même histoire sous d’autres angles. Le parc national de Tortuguero montre combien une zone humide côtière isolée et ses plages de ponte dépendent de la protection, tandis que le parc national Manuel Antonio montre qu’une petite réserve très fréquentée peut coexister avec une ville touristique animée. Le parc national de Carara rappelle utilement que la régénération forestière compte tout autant près des grands axes touristiques que dans l’extrême sud.

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Ce que les voyageurs peuvent faire de ces informations

On nous a souvent demandé, des lecteurs sensibles à ces questions, si voyager au Costa Rica est un choix défendable compte tenu du coût carbone pour s’y rendre. Notre réponse honnête : c’est un choix plus défendable que la plupart des alternatives, pour plusieurs raisons.

D’abord, les revenus du tourisme financent directement la conservation. Le système SINAC des parcs nationaux est financé en partie par les droits d’entrée. Les opérateurs qui dépendent d’écosystèmes intacts ont tout intérêt à plaider pour leur protection. Quand vous payez une excursion guidée à Corcovado, une partie de cet argent revient aux services de rangers qui limitent la pression du braconnage sur l’un des territoires les plus riches en biodiversité de la planète.

Ensuite, le modèle costaricien de paiement pour services environnementaux, qui finance la régénération forestière, a été conçu en partie pour démontrer aux bailleurs internationaux que la conservation pouvait être économiquement viable. Le tourisme a donné de la crédibilité à cette démonstration.

Enfin, les émissions du pays par habitant sont relativement faibles : environ 1,7 tonne d’équivalent CO2 par personne et par an, contre environ 15 pour les États-Unis ou 9 pour l’Allemagne.

Rien de tout cela n’efface les émissions de votre vol transatlantique ou transpacifique. Mais cela place le côté « destination » de l’équation sous un autre jour.

L’objectif 2050 : réalisable ou simple ambition ?

Nous ne sommes pas climatologues et ne prétendons pas trancher entièrement cette question. Ce que nous pouvons dire, après avoir suivi les données pendant plusieurs années, c’est que l’objectif de neutralité en 2050 est plus crédible que la plupart des engagements nationaux comparables, et moins certain que ses partisans ne le prétendent parfois.

La transition électrique est pratiquement achevée. La transition des transports est en cours mais en retard sur le calendrier. La séquestration forestière fonctionne et elle est bien mesurée. Le secteur agricole, en particulier l’élevage laitier et bovin, reste une source importante d’émissions que le plan de décarbonation aborde, mais que la politique rend difficile à faire évoluer rapidement.

Notre lecture : le Costa Rica se rapprochera de la neutralité carbone en 2050 plus que presque tous les autres pays de sa tranche de revenus. Atteindre précisément la cible dépend du rythme d’adoption des véhicules électriques et de la transformation agricole, de façon réellement incertaine.

Il faut aussi mentionner un avantage structurel dont on parle rarement : le Costa Rica a aboli son armée en 1948, et la réaffectation du budget vers l’éducation, la santé puis, au fil des décennies, la politique environnementale explique en partie pourquoi le pays a pu financer des programmes comme Pagos por Servicios Ambientales à une échelle que la plupart des nations comparables ne pouvaient égaler. Cette histoire n’est pas accessoire pour le récit climatique : c’en est l’une des conditions structurelles préalables.

Pour ce que cela vaut, le gouvernement est plus transparent sur cette incertitude que la plupart : le Plan national de décarbonation publie des rapports d’avancement annuels qui sont honnêtes sur les écarts. Cette honnêteté institutionnelle est en soi une qualité de leadership climatique qui mérite d’être saluée.

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Ce que cela donne dans les lodges et les excursions que vous réservez

Les engagements de durabilité affichés par les hôtels et les opérateurs costariciens vont du réellement rigoureux au purement superficiel. Le programme Certificación para la Sostenibilidad Turística (CST) de l’ICT évalue les établissements sur une échelle de quatre feuilles, et certains des meilleurs opérateurs du pays, comme Lapa Rios sur la Osa Peninsula ou Pacuare Lodge dans les contreforts de la Talamanca, ont obtenu quatre feuilles grâce à des pratiques vérifiées.

Lorsque vous réservez via des plateformes comme GetYourGuide, privilégiez les opérateurs qui mentionnent la certification CST ou des pratiques environnementales précises. Les meilleurs font du compost, s’approvisionnent localement, utilisent le chauffe-eau solaire et appliquent des politiques sur le plastique à usage unique qui ont de vraies dents. Les pires ont une feuille verte sur leur logo et une caisse de bouteilles d’eau en plastique dans le hall.

Cela vaut la peine d’être vérifié même chez les petits opérateurs. Une petite sortie d’observation des baleines avec un seul bateau ou un canopy tour familial n’aura pas de note CST à quatre feuilles (le processus de certification est bureaucratique et pensé pour les grands établissements), mais vous pouvez quand même vous renseigner sur les limites de taille des groupes, la règle de moteur au ralenti près de la faune, et sur l’emploi de guides locaux plutôt que de main-d’œuvre importée de la capitale. Les réponses en disent plus sur la pratique réelle que n’importe quel certificat.

Nous avons appris, au fil des ans, à poser une question toute simple en arrivant dans un établissement : « Que devient votre nourriture non consommée ? » La réponse dit presque tout ce qu’il faut savoir.

La même question de certification s’applique aux excursions marines et d’observation de la faune. Un opérateur d’observation des baleines près du parc national Marino Ballena qui garde une distance respectueuse et limite le nombre de bateaux autour des groupes de baleines, c’est écologiquement tout autre chose qu’un opérateur qui ne le fait pas, et la différence se voit rarement dans les textes marketing, seulement dans la façon dont le bateau se comporte réellement sur l’eau.

Si les baleines sont la raison de votre venue dans le sud du Pacifique, notre guide de la saison d’observation des baleines explique quand y aller, et notre article sur l’éthique de l’observation de la faune détaille ce qu’est un bon comportement face aux animaux, quel que soit l’opérateur choisi. Le tableau plus large de l’écotourisme après 2020 et nos conseils pour soutenir le tourisme local approfondissent les mêmes thèmes, et notre regard honnête sur les pièges à touristes vous aide à repérer le greenwashing sous l’angle inverse.

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Ce que nous disons à nos lecteurs en 2026

Quand nous avons lancé ce site, l’un de nos engagements était de rendre compte du Costa Rica avec exactitude, y compris les aspects qui compliquent le discours marketing. L’histoire de la neutralité carbone en fait partie. C’est une réussite réelle, plus significative que presque tout autre exemple du monde en développement, et elle coexiste avec un secteur des transports qui n’a pas encore fait la transition promise par le gouvernement.

Cette combinaison n’est pas une raison d’éviter le Costa Rica. C’est une raison de venir avec des attentes réalistes, de choisir des opérateurs certifiés, de privilégier les navettes partagées aux transferts privés quand c’est possible, et de soutenir les parcs nationaux dont les droits d’entrée financent les services de rangers et la protection des terres qui rendent la régénération forestière réelle.

Pour un aperçu des systèmes écologiques que vous contribuerez à protéger en les visitant, lisez notre guide des parcs nationaux du Costa Rica.

Le pari de la neutralité en 2050 atteindra peut-être sa cible exacte, ou non. Mais la direction prise ne fait aucun doute, et dans un monde où la plupart des engagements climatiques des gouvernements relèvent au mieux de l’ambition, cela compte.