Neutralità carbonica e la leadership climatica del Costa Rica

Il paese che predica bene e razzola bene

Pochi paesi parlano di leadership ambientale con la stessa forza del Costa Rica, e ancora meno hanno i numeri per dimostrarla. Seguiamo questo dibattito da quasi dieci anni di viaggi: dalla prima volta in cui il proprietario di un lodge a Drake Bay ci ha spiegato il sistema dei parchi nazionali, fino al momento in cui, nel 2019, un comunicato stampa del governo sul net-zero al 2050 è comparso nei nostri feed. L’ambizione è reale. Lo sono anche le complicazioni.

Il Costa Rica si era dato un obiettivo ufficiale di neutralità carbonica entro il 2021, poi rivisto al 2050 quando è risultato chiaro che la prima data era un’aspirazione che la scienza non sosteneva del tutto. Ciò che è accaduto tra le due date è un buon caso di studio su come appare una vera leadership ambientale: disordinata, fatta di tentativi successivi, onesta sui propri fallimenti e, tutto sommato, ancora avanti rispetto a quasi tutti i paesi paragonabili.

Rete elettrica	98-100% rinnovabile nella maggior parte degli anni (idroelettrico, geotermico, eolico, solare)
Punto debole	Trasporto su strada, circa il 70% delle emissioni nazionali
Punto di forza	Copertura forestale risalita da ~21% a oltre il 52% dagli anni Ottanta
Obiettivo	Net-zero entro il 2050 (rivisto rispetto al 2021)
Cosa possono fare i viaggiatori	Scegliere operatori certificati CST, usare shuttle condivisi

La storia dell’elettricità rinnovabile

Il dato che si cita più spesso riguarda la rete elettrica del Costa Rica: nella maggior parte degli ultimi anni, tra il 98% e il 100% dell’elettricità del paese proviene da fonti rinnovabili. Nel 2019, 2020 e 2021 il Costa Rica ha funzionato al 100% con energia rinnovabile per periodi di diversi mesi consecutivi. L’idroelettrico ne rappresenta la maggior parte, circa il 70-75%, con il geotermico degli altopiani vulcanici a garantire un carico di base affidabile e l’eolico e il solare a coprire il resto.

Non è un traguardo da paese in via di sviluppo. È qualcosa che Germania, Francia o Canada considererebbero eccezionale. Nasce da decenni di politiche deliberate, a partire da un emendamento costituzionale del 1994 che riconosceva un ambiente sano come diritto umano fondamentale, e proseguite con una serie di piani energetici nazionali che hanno sempre dato la priorità alle infrastrutture rinnovabili rispetto all’espansione dei combustibili fossili.

Per chi viaggia il risultato pratico è immediato e visibile: la rete è affidabile, i blackout sono rari al di fuori dei grandi eventi meteorologici, e l’elettricità che alimenta l’aria condizionata del vostro hotel o la pompa dell’acqua del vostro lodge nella giungla è davvero pulita. In Costa Rica questo conta più che in molte altre destinazioni, perché le credenziali di conservazione sono così centrali nella sua offerta turistica.

Da dove arrivano davvero le emissioni

Qui il quadro si complica, ed è qui che secondo noi un giornalismo di viaggio onesto richiede qualche sfumatura.

L’elettricità del Costa Rica è pulita. Il suo settore dei trasporti no. Il trasporto su strada (auto private, camion, autobus) rappresenta circa il 70% delle emissioni totali di gas serra del paese. Il parco veicoli è vecchio rispetto agli standard internazionali, composto in gran parte da diesel e concentrato nella valle centrale, dove il famigerato traffico di San José costringe quei motori a restare al minimo per ore ogni giorno.

Il governo lo sa da anni. Il Piano nazionale di decarbonizzazione, lanciato nel 2019, ha fissato obiettivi precisi per l’elettrificazione del trasporto pubblico (treni per pendolari, autobus) entro il 2035 e per l’eliminazione delle nuove vendite di veicoli a combustione interna entro il 2050. I progressi sono stati più lenti di quanto previsto dal piano. La diffusione dei veicoli elettrici cresce (ormai si vedono colonnine Tesla in diversi grandi hotel e nell’aeroporto di San José), ma la transizione procede a un ritmo che, per rispettare l’obiettivo net-zero del 2050, dovrà accelerare in modo significativo.

Per i viaggiatori questo conta in modo preciso: lo shuttle che prendete da San José a La Fortuna, o l’autobus locale per Montezuma, funziona quasi certamente a diesel. Questo non rende sbagliato il viaggio, ma è bene saperlo.

Un normale shuttle condiviso resta preferibile a un transfer privato o a un’auto a noleggio in termini di emissioni per passeggero, semplicemente grazie al tasso di occupazione. Se ridurre l’impronta dei vostri spostamenti vi sta a cuore, la nostra panoramica dei servizi shuttle confronta le opzioni condivise e private per ogni tratta.

Chi preferisce comunque guidare dovrebbe leggere le nostre note su se noleggiare o meno un’auto e su guidare in Costa Rica prima di decidere. Unire più tappe in un soggiorno più lungo, invece di spostarsi da una regione all’altra a giorni alterni, riduce il numero di trasferimenti necessari. La nostra guida ai voli interni tratta l’altro lato di questo compromesso, perché volare all’interno del paese non è automaticamente la scelta più ecologica né la più pratica.

Le foreste: la vera risorsa climatica del Costa Rica

Se il Costa Rica può rivendicare davvero di essere il caso di studio più importante al mondo per una gestione del territorio favorevole al clima, è grazie alle sue foreste, non alla rete elettrica.

Negli anni Ottanta il Costa Rica aveva uno dei tassi di deforestazione più alti al mondo. Alla fine di quel decennio più della metà della copertura forestale originaria era stata abbattuta per l’allevamento di bestiame e l’agricoltura. Poi, nel 1997, il governo ha lanciato il programma Pagos por Servicios Ambientales: pagamenti ai proprietari che mantenevano o ripristinavano la foresta sulle loro terre. I proprietari privati ricevevano trasferimenti diretti dal governo per la protezione dei bacini idrografici, della biodiversità e dell’assorbimento di carbonio.

I risultati sono stati sorprendenti. La copertura forestale, scesa a circa il 21% negli anni Ottanta, è risalita a oltre il 52% all’inizio degli anni 2010 e continua ad aumentare. Il Costa Rica è diventato il primo paese tropicale al mondo a invertire la deforestazione, non eliminando allevamento e agricoltura, ma rendendo la foresta intatta economicamente preziosa per chi vive accanto ad essa.

Quando visitate il Parco Nazionale Corcovado o camminate nella foresta nebulosa di Monteverde, attraversate terre che stanno attivamente assorbendo carbonio e ospitano specie che non esistono altrove sulla Terra. Non è uno slogan di marketing. È un dato misurato.

Altre aree protette raccontano la stessa storia da angolazioni diverse. Il Parco Nazionale Tortuguero mostra come una zona umida costiera remota e le sue spiagge di nidificazione dipendano dalla protezione, mentre il Parco Nazionale Manuel Antonio mostra come una riserva piccola e molto visitata possa convivere con una cittadina turistica affollata. Il Parco Nazionale Carara ricorda che il recupero delle foreste conta altrettanto vicino alle principali strade turistiche quanto nell’estremo sud.

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Cosa possono fare i viaggiatori con queste informazioni

Molte volte i lettori sensibili al tema ci hanno chiesto se viaggiare in Costa Rica sia una scelta difendibile, dato il costo in carbonio per arrivarci. La nostra risposta onesta è che lo è più della maggior parte delle alternative, per diversi motivi.

Primo, i ricavi del turismo finanziano direttamente la conservazione. Il sistema SINAC dei parchi nazionali è finanziato in parte dai biglietti d’ingresso. Gli operatori turistici che dipendono da ecosistemi intatti hanno forti incentivi a sostenerne la protezione. Quando pagate un tour guidato a Corcovado, parte di quel denaro arriva ai servizi dei ranger che tengono lontano il bracconaggio da uno dei lembi di terra più ricchi di biodiversità del mondo.

Secondo, il modello costaricano di pagamenti per i servizi ambientali, che finanzia il recupero delle foreste, è stato in parte concepito per dimostrare ai finanziatori internazionali che la conservazione poteva essere economicamente sostenibile. Il turismo ha dato credibilità a quella dimostrazione.

Terzo, le emissioni del paese pro capite sono relativamente basse: circa 1,7 tonnellate di CO2 equivalente per persona all’anno, contro circa 15 degli Stati Uniti o 9 della Germania.

Niente di tutto ciò cancella le emissioni del vostro volo transatlantico o transpacifico. Ma mette il lato della destinazione in una luce diversa.

L’obiettivo 2050: raggiungibile o solo aspirazionale?

Non siamo climatologi e non pretendiamo di giudicare fino in fondo questa questione. Quello che possiamo dire, seguendo i dati per diversi anni, è che l’obiettivo net-zero 2050 è più credibile della maggior parte degli impegni nazionali comparabili, e meno certo di quanto a volte sostengano i suoi promotori.

La transizione elettrica è sostanzialmente completa. Quella dei trasporti è in corso ma in ritardo. L’assorbimento forestale funziona ed è ben misurato. Il settore agricolo, in particolare quello lattiero-caseario e della carne bovina, resta una fonte importante di emissioni che il piano di decarbonizzazione affronta ma che la politica rende difficile modificare in fretta.

La nostra lettura: il Costa Rica si avvicinerà al net-zero entro il 2050 più di quasi ogni altro paese della sua fascia di reddito. Se raggiungerà esattamente l’obiettivo dipende dal ritmo di diffusione dei veicoli elettrici e dalla trasformazione dell’agricoltura, in modi davvero incerti.

Vogliamo anche segnalare un vantaggio strutturale di cui si parla raramente: il Costa Rica ha abolito l’esercito nel 1948, e la conseguente riallocazione del bilancio verso istruzione, sanità e, nei decenni successivi, politica ambientale è parte del motivo per cui il paese ha potuto finanziare programmi come Pagos por Servicios Ambientales su una scala che la maggior parte dei paesi paragonabili non poteva eguagliare. Quella storia non è accessoria rispetto alla vicenda climatica: ne è una delle precondizioni strutturali.

Per quel che vale, il governo è più trasparente su questa incertezza della maggior parte degli altri: il Piano nazionale di decarbonizzazione pubblica rapporti annuali sui progressi che sono onesti sulle lacune. Questo tipo di onestà istituzionale è di per sé una qualità di leadership climatica che merita riconoscimento.

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Come si riflette nei lodge e nei tour che prenotate

Le dichiarazioni di sostenibilità di hotel e operatori turistici costaricani vanno dal genuinamente rigoroso al superficiale. Il programma Certificación para la Sostenibilidad Turística (CST) dell’ICT valuta le strutture su una scala a quattro foglie, e alcuni dei migliori operatori del paese, come Lapa Rios nella Osa Peninsula e Pacuare Lodge ai piedi della Talamanca, hanno ottenuto le quattro foglie grazie a pratiche verificate.

Quando prenotate tramite piattaforme come GetYourGuide, cercate operatori che citino la certificazione CST o pratiche ambientali specifiche. I migliori fanno compostaggio, si approvvigionano di cibo a livello locale, usano scaldacqua solari e hanno politiche sulla plastica monouso che hanno davvero dei denti. I peggiori hanno una foglia verde sul logo e una cassa di bottiglie di plastica nella hall.

Vale la pena controllare anche per i piccoli operatori. Un’imbarcazione per l’osservazione delle balene o un canopy tour a gestione familiare non avrà una certificazione CST a quattro foglie, perché il processo è burocratico e pensato per strutture più grandi, ma potete comunque chiedere dei limiti di dimensione dei gruppi, della politica sui motori accesi vicino agli animali e se impiegano guide locali invece di importare manodopera dalla capitale. Le risposte dicono più sulla pratica reale di qualsiasi certificato.

Negli anni abbiamo imparato a fare una domanda semplice quando ci registriamo in una struttura: «Che fine fanno i vostri scarti alimentari?». La risposta dice quasi tutto quello che c’è da sapere.

La stessa questione della certificazione vale per i tour marini e di osservazione della fauna. Un operatore di whale watching nei pressi del Parco Nazionale Marino Ballena che mantiene una distanza rispettosa e limita il numero di barche intorno ai gruppi di balene è, dal punto di vista ecologico, un’altra cosa rispetto a uno che non lo fa, e la differenza raramente emerge dal materiale promozionale, ma solo da come la barca si comporta davvero in acqua.

Se le balene sono il motivo per cui andate nel Pacifico meridionale, la nostra guida alla stagione dell’osservazione delle balene spiega quando andare, e il nostro articolo sull’etica dell’osservazione della fauna selvatica descrive quale sia il comportamento corretto con gli animali, qualunque operatore scegliate. Il quadro più ampio dell’ecoturismo dopo il 2020 e i nostri consigli su come sostenere il turismo locale approfondiscono gli stessi temi, e il nostro sguardo onesto sulle trappole per turisti vi aiuta a riconoscere il greenwashing dall’altro lato.

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Cosa diciamo ai nostri lettori nel 2026

Quando abbiamo avviato questo sito, uno dei nostri impegni era raccontare il Costa Rica con precisione, comprese le parti che complicano il marketing. La storia della neutralità carbonica è una di queste. È un risultato autentico, più significativo di quasi ogni altro esempio di paese in via di sviluppo, e convive con un settore dei trasporti che non ha ancora compiuto la transizione promessa dal governo.

Questa combinazione non è un motivo per evitare il Costa Rica. È un motivo per visitarlo con aspettative realistiche, scegliere operatori certificati, usare shuttle condivisi invece di transfer privati dove possibile e sostenere i parchi nazionali, i cui biglietti d’ingresso finanziano i servizi dei ranger e la protezione del territorio che rendono reale la storia della riforestazione.

Per una panoramica dei sistemi ecologici che contribuirete a proteggere con la vostra visita, leggete la nostra guida ai parchi nazionali del Costa Rica.

La scommessa sul net-zero 2050 potrebbe centrare o meno l’obiettivo esatto. Ma la direzione di marcia non è in discussione, e in un mondo in cui gli impegni climatici della maggior parte dei governi sono al massimo aspirazionali, questo vale qualcosa.