Neutralidad de carbono y liderazgo climático de Costa Rica
El país que de verdad predica con el ejemplo
Pocos países hablan del liderazgo ambiental tan alto como Costa Rica, y menos aún tienen las pruebas para respaldarlo. Hemos visto evolucionar esta conversación a lo largo de casi una década de viajes: desde la primera vez que el dueño de un lodge en Drake Bay nos explicó el sistema de parques nacionales, hasta el momento en que un comunicado del gobierno sobre el objetivo de cero emisiones netas en 2050 llegó a nuestras pantallas en 2019. La ambición es real. Las complicaciones también.
Costa Rica se fijó formalmente la meta de la neutralidad de carbono para 2021, un objetivo que después revisó a 2050 cuando quedó claro que la primera fecha era aspiracional en formas que la ciencia no respaldaba del todo. Lo que ocurrió entre esas dos fechas es un buen caso de estudio de cómo es el liderazgo ambiental genuino: desordenado, iterativo, honesto con sus fracasos y, aun así, en conjunto, por delante de casi cualquier país comparable.
| Red eléctrica | 98-100 % renovable la mayoría de los años (hidráulica, geotérmica, eólica, solar) |
| Punto débil | Transporte por carretera, aproximadamente el 70 % de las emisiones nacionales |
| Punto fuerte | La cobertura forestal pasó de ~21 % a más del 52 % desde la década de 1980 |
| Meta | Cero emisiones netas en 2050 (revisada desde 2021) |
| Qué pueden hacer los viajeros | Elegir operadores con certificación CST, usar shuttles compartidos |
La historia de la electricidad renovable
La cifra que más se cita es la de la red eléctrica de Costa Rica: en la mayoría de los últimos años, entre el 98 % y el 100 % de la electricidad del país proviene de fuentes renovables. En 2019, 2020 y 2021, Costa Rica funcionó con energía 100 % renovable durante periodos de varios meses seguidos. La hidroeléctrica aporta la mayor parte, aproximadamente el 70-75 %, mientras que la geotermia de las tierras altas volcánicas ofrece una base fiable y la eólica y la solar completan el resto.
Esto no es un logro propio de un país en desarrollo. Es algo que Alemania, Francia o Canadá considerarían excepcional. Es el fruto de décadas de política deliberada, que arrancó con una enmienda constitucional de 1994 que reconoció un ambiente sano como derecho humano fundamental y continuó con una serie de planes energéticos nacionales que priorizaron de forma constante la infraestructura renovable sobre la expansión de los combustibles fósiles.
El resultado práctico para el viajero es inmediato y visible: la red es fiable, los apagones son poco frecuentes salvo en grandes eventos meteorológicos, y la electricidad que alimenta el aire acondicionado de tu hotel o la bomba de agua de tu lodge en la selva es, efectivamente, limpia. Esto importa más en Costa Rica que en muchos destinos porque las credenciales de conservación del país son esenciales en su propuesta turística.
De dónde vienen realmente las emisiones
Aquí el panorama se complica, y es donde creemos que el periodismo de viajes honesto exige algunos matices.
La electricidad de Costa Rica es limpia. Su sector del transporte no. El transporte por carretera (autos particulares, camiones, autobuses) representa aproximadamente el 70 % de las emisiones totales de gases de efecto invernadero del país. La flota de vehículos es antigua para los estándares internacionales, depende mucho del diésel y se concentra en el valle central, donde el famoso atasco de San José hace que esos motores pasen horas al ralentí cada día.
El gobierno lo sabe desde hace años. El Plan Nacional de Descarbonización, lanzado en 2019, fijó metas concretas para electrificar el transporte público (trenes de cercanías, autobuses) para 2035 y para eliminar la venta de vehículos nuevos de combustión interna para 2050. El avance ha sido más lento de lo que preveía el plan. La adopción de vehículos eléctricos crece (ya se ven estaciones de carga Tesla en varios hoteles importantes y en el aeropuerto de San José), pero la transición avanza a un ritmo que el objetivo de cero emisiones netas de 2050 exige acelerar de forma notable.
Para los viajeros, esto importa de una manera concreta: el shuttle que tomas de San José a La Fortuna, o el autobús local a Montezuma, casi con seguridad funciona con diésel. Eso no hace que el viaje esté mal, pero conviene saberlo.
Un shuttle compartido regular sigue superando a un traslado privado o a un auto de alquiler en emisiones por pasajero, simplemente por la ocupación. Si te importa reducir tu huella de transporte, nuestra guía de servicios de shuttle compara las opciones compartidas y privadas por ruta.
Quienes aun así prefieran conducir deberían leer nuestras notas sobre si conviene alquilar un auto y sobre conducir en Costa Rica antes de decidir. Enlazar varias paradas en una estancia más larga, en lugar de saltar entre regiones cada dos días, reduce el número de traslados que necesitas. Nuestra guía de vuelos internos cubre el otro lado de esa disyuntiva, ya que volar dentro del país no es automáticamente la opción más verde ni la más práctica.
Los bosques: el verdadero activo climático de Costa Rica
Si Costa Rica tiene un motivo genuino para ser el caso de prueba más importante del mundo en gestión del territorio favorable al clima, está en sus bosques, no en su red eléctrica.
En la década de 1980, Costa Rica tenía una de las tasas de deforestación más altas del mundo. A finales de esa década, más de la mitad de la cobertura forestal original del país había sido talada para la ganadería y la agricultura. Entonces, en 1997, el gobierno lanzó el programa de Pagos por Servicios Ambientales: pagos a los propietarios que mantenían o restauraban el bosque en sus tierras. Los propietarios privados recibían transferencias directas del gobierno por proteger cuencas hidrográficas, biodiversidad y captura de carbono.
Los resultados fueron notables. La cobertura forestal, que había caído a cerca del 21 % en los años ochenta, se recuperó hasta superar el 52 % a principios de la década de 2010 y sigue aumentando. Costa Rica fue el primer país tropical del mundo en revertir la deforestación, no eliminando la ganadería ni la agricultura, sino haciendo que el bosque intacto tuviera valor económico para quienes viven a su lado.
Cuando visitas el Parque Nacional Corcovado o caminas por el bosque nuboso de Monteverde, recorres tierras que capturan carbono de forma activa y albergan especies que no existen en ningún otro lugar del planeta. No es una afirmación de marketing. Está medido.
Otras áreas protegidas cuentan la misma historia desde ángulos distintos. El Parque Nacional Tortuguero muestra cómo un humedal costero remoto y sus playas de anidación dependen de la protección, mientras que el Parque Nacional Manuel Antonio muestra cómo una reserva pequeña y muy visitada puede convivir con un pueblo turístico concurrido. El Parque Nacional Carara es un buen recordatorio de que la recuperación forestal importa tanto cerca de las principales carreteras turísticas como en el extremo sur.
Drake Bay: Corcovado NP and Sirena Station tour — from $135Qué pueden hacer los viajeros con esta información
Muchas veces nos han preguntado lectores preocupados por este tema si viajar a Costa Rica es una decisión defendible dado el costo de carbono de llegar hasta allí. Nuestra respuesta honesta es que es una decisión más defendible que la mayoría de las alternativas, por varias razones.
Primero, los ingresos del turismo financian la conservación de forma directa. El sistema SINAC de parques nacionales se financia en parte con las entradas. Los operadores turísticos que dependen de ecosistemas intactos tienen fuertes incentivos para defender su protección. Cuando pagas un tour guiado por Corcovado, parte de ese dinero llega a los servicios de guardaparques que mantienen a raya la presión de la caza furtiva en uno de los territorios más biodiversos del mundo.
Segundo, el modelo costarricense de pagos por servicios ambientales, que financia su recuperación forestal, se diseñó en parte para demostrar a los financiadores internacionales que la conservación podía ser económicamente viable. El turismo dio credibilidad a esa demostración.
Tercero, las emisiones del propio país por habitante son relativamente bajas: alrededor de 1,7 toneladas de CO2 equivalente por persona al año, frente a unas 15 de Estados Unidos o 9 de Alemania.
Nada de esto borra las emisiones de tu vuelo transatlántico o transpacífico. Pero sitúa el lado del destino de la ecuación bajo una luz distinta.
La meta de 2050: ¿alcanzable o aspiracional?
No somos científicos del clima y no pretendemos dirimir del todo esta cuestión. Lo que sí podemos decir, tras seguir los datos durante varios años, es que la meta de cero emisiones netas en 2050 es más creíble que la mayoría de los compromisos nacionales comparables, y menos segura de lo que a veces afirman sus defensores.
La transición eléctrica está prácticamente completa. La del transporte está en marcha, pero va con retraso. La captura de carbono de los bosques funciona y está bien medida. El sector agrícola, en particular el lácteo y el vacuno, sigue siendo una fuente importante de emisiones que el plan de descarbonización aborda, pero que la política hace difícil mover con rapidez.
Nuestra lectura: Costa Rica se acercará al cero neto en 2050 más que casi cualquier otro país de su nivel de ingresos. Que alcance la meta exacta depende del ritmo de adopción del vehículo eléctrico y de la transformación agrícola, de maneras que son realmente inciertas.
También queremos señalar una ventaja estructural que rara vez se menciona: Costa Rica abolió su ejército en 1948, y la reasignación resultante del presupuesto hacia la educación, la salud y, en las décadas siguientes, la política ambiental es parte de la razón por la que el país pudo financiar programas como los Pagos por Servicios Ambientales a una escala que la mayoría de los países comparables no podría igualar. Esa historia no es accesoria a la historia climática: es una de sus condiciones previas estructurales.
Por lo que vale, el gobierno es más transparente sobre esta incertidumbre que la mayoría: el Plan Nacional de Descarbonización publica informes anuales de avance que son honestos sobre las brechas. Esa honestidad institucional es en sí misma una cualidad de liderazgo climático que merece reconocimiento.
Río Celeste National Park hike — from $95Cómo se refleja esto en los lodges y tours que reservas
Las afirmaciones de sostenibilidad de los hoteles y operadores turísticos costarricenses van desde lo genuinamente riguroso hasta lo superficial. El programa de Certificación para la Sostenibilidad Turística (CST) del ICT califica a los establecimientos en una escala de cuatro hojas, y algunos de los mejores operadores del país, como Lapa Rios en la Osa Peninsula o Pacuare Lodge en las estribaciones de Talamanca, han alcanzado las cuatro hojas mediante prácticas verificadas.
Cuando reserves a través de plataformas como GetYourGuide, busca operadores que mencionen la certificación CST o prácticas ambientales concretas. Los mejores harán compost, comprarán alimentos locales, usarán calentadores solares de agua y tendrán políticas sobre plásticos de un solo uso que de verdad tengan dientes. Los peores tendrán una hoja verde en el logotipo y una caja de botellas de agua de plástico en el vestíbulo.
Vale la pena comprobarlo incluso con operadores pequeños. Un servicio de avistamiento de ballenas con una sola embarcación o un canopy tour familiar no va a tener una calificación CST de cuatro hojas (el proceso de certificación es burocrático y está pensado para establecimientos más grandes), pero igualmente puedes preguntar por los límites de tamaño de grupo, la política de motores en marcha cerca de la fauna y si emplean guías locales en lugar de traer mano de obra de la capital. Las respuestas te dicen más sobre la práctica real que cualquier certificado.
Con los años hemos aprendido a hacer una pregunta sencilla al llegar a un alojamiento: «¿Qué hacen con los restos de comida?». La respuesta te dice casi todo lo que necesitas saber.
La misma pregunta sobre certificaciones vale para los tours marinos y de fauna. Un operador de avistamiento de ballenas que trabaja cerca del Parque Nacional Marino Ballena, mantiene una distancia respetuosa y limita el número de embarcaciones alrededor de los grupos de ballenas es, ecológicamente, una propuesta distinta de uno que no lo hace, y la diferencia rara vez aparece en el texto publicitario, solo en cómo se comporta realmente el barco en el agua.
Si las ballenas son la razón por la que te diriges al Pacífico sur, nuestra guía de la temporada de avistamiento de ballenas explica cuándo ir, y nuestro artículo sobre la ética en la observación de fauna detalla cómo es un buen comportamiento con los animales, elijas el operador que elijas. El panorama más amplio del ecoturismo después de 2020 y nuestros consejos para apoyar el turismo local profundizan en los mismos temas, y nuestro análisis honesto de las trampas para turistas te ayuda a detectar el greenwashing desde el otro lado.
Uvita: whale watching tour in Marino Ballena — from $80Lo que decimos a nuestros lectores en 2026
Cuando empezamos este sitio, uno de nuestros compromisos fue contar Costa Rica con precisión, incluidas las partes que complican el marketing. La historia de la neutralidad de carbono es una de ellas. Es un logro genuino, más significativo que casi cualquier otro ejemplo del mundo en desarrollo, y convive con un sector del transporte que aún no ha hecho la transición que el gobierno ha prometido.
Esa combinación no es una razón para evitar Costa Rica. Es una razón para visitarla con expectativas realistas, elegir operadores certificados, usar shuttles compartidos en lugar de traslados privados siempre que sea posible y apoyar los parques nacionales cuyas entradas financian los servicios de guardaparques y la protección de tierras que hacen real la historia de la reforestación.
Para una visión general de los sistemas ecológicos que contribuirás a proteger al visitarlos, lee nuestra guía de los parques nacionales de Costa Rica.
La apuesta por el cero neto en 2050 puede o no dar exactamente en el blanco. Pero la dirección del rumbo no está en duda y, en un mundo donde los compromisos climáticos de la mayoría de los gobiernos son, como mucho, aspiracionales, eso vale algo.