Il quetzal che finalmente ho visto

Tre giorni, un uccello e un rispetto un po’ a malincuore per la pazienza

La prima mattina in cui sono arrivato a San Gerardo de Dota, alle 5:30 sono sceso dall’auto in un’aria così fredda che si vedeva il fiato, ho camminato per cinquanta metri fino al bordo della strada e ho sentito un quetzal che chiamava nel buio, da qualche parte sopra di me. Non riuscivo a vederlo. Il suono — un richiamo profondo e ondulato, sorprendentemente risonante per un uccello di quelle dimensioni — arrivava da qualche punto della chioma di un albero di aguacatillo, poi si è interrotto. Sono rimasto lì venti minuti. Niente.

Questo è stato il primo giorno.

Dove	San Gerardo de Dota, montagne della Talamanca, ~2 ore a sud di San José
Mesi migliori	Marzo–giugno (piumaggio nuziale, aguacatillo in frutto)
Soggiorno	Minimo 2-3 notti per avere probabilità realistiche
Costo	~$100-120/notte al Trogon Lodge, colazione e cena incluse
Portare	Pile, strato impermeabile — di notte la temperatura scende a 8-10°C

San Gerardo de Dota è una stretta valle scavata nelle montagne della Talamanca, lungo la strada tra San José e San Isidro de El General, a circa due ore a sud della capitale. La discesa dalla Panamericana perde quasi 1.200 metri di quota in una serie di tornanti così ripidi che i gestori dei lodge locali descrivono la strada — con una certa affezione — come “formativa per il carattere”. Il fondovalle si trova a circa 2.200 metri. A quell’altitudine, anche in aprile, le mattine sono abbastanza fredde da richiedere un pile, e il fiato si condensa nella luce dell’alba. È quanto di più lontano dal Costa Rica da spiaggia si possa trovare restando comunque in Costa Rica.

Perché questa valle, e perché aprile

Il Quetzal splendente — Pharomachrus mocinno, per usare il nome che si merita — è l’uccello più ricercato del Costa Rica. Il maschio in piumaggio nuziale ha penne caudali che possono superare i 60 centimetri, colori smeraldo e cremisi che sembrano fisicamente impossibili in natura e una reputazione tra i birdwatcher che non ha rivali nel mondo animale. Compare sulla moneta del Guatemala. Gli antichi Aztechi usavano le sue piume come forma di denaro. In diverse civiltà precolombiane ucciderne uno era punibile con la morte.

Nelle montagne della Talamanca, in Costa Rica, i quetzal raggiungono la massima abbondanza da marzo a giugno, quando gli alberi di aguacatillo — una specie di avocado selvatico che costituisce la base della dieta dell’uccello — sono in frutto. I maschi in piumaggio nuziale sono presenti e spesso visibili mentre volano da un albero all’altro. San Gerardo de Dota è il luogo più accessibile del paese per trovarli, e probabilmente il più affidabile dopo Monteverde, che però vede più visitatori e più disturbo.

Ero stato a Monteverde due volte, avevo sentito i quetzal due volte, e li avevo visti esattamente zero volte. Per un quadro più completo di dove compaiono i quetzal e le altre specie di grande richiamo nelle varie regioni del paese, vale la pena leggere la nostra guida al birdwatching per regione prima di scegliere una valle.

I tour guidati nella foresta nebulosa di Monteverde sono eccellenti per molti motivi — la foresta stessa è straordinaria e le possibilità di vedere decine di altre specie sono molto alte. Ma il quetzal, quando è presente a Monteverde, si trova spesso nel profondo della riserva, visibile per pochi secondi prima di svanire. San Gerardo de Dota offre qualcosa di diverso: alberi di aguacatillo in frutto proprio lungo la strada della valle, dove gli uccelli si nutrono allo scoperto nelle prime ore del mattino, a volte così in basso da farti scorgere a occhio nudo il riflesso iridescente di quelle penne caudali.

Monteverde and Santa Elena: cloud forest bird-watching tour — from $65

Se il tuo percorso passa già da Monteverde, una mattina con una guida è un modo sensato per allenare l’occhio prima della deviazione verso sud, e un’uscita guidata di birdwatching nella foresta nebulosa — from $65 ti mette accanto un naturalista che può insegnarti cosa ascoltare. Il nostro confronto tra Monteverde e la riserva di Santa Elena e la pagina di destinazione di Monteverde ti aiutano a scegliere da dove cominciare, mentre la guida a foresta nebulosa e foresta pluviale spiega perché i due habitat sembrano così diversi quando li si percorre a piedi.

Il lodge in fondo alla valle

Ho alloggiato al Trogon Lodge, che sorge alla base della valle ed è da molti anni il consiglio standard per i birdwatcher più seri. Non è elegante secondo gli standard internazionali — cabine in legno, letti semplici ma comodi, acqua calda che impiega un minuto ad arrivare, pasti serviti in una sala comune dove si condividono i tavoli con altri appassionati e si confrontano gli appunti. Il prezzo è di circa $100-120 a notte con colazione e cena incluse, cosa che mi era sembrata ragionevole finché non ho ricevuto il conto di tre notti e fatto due calcoli.

Valeva ogni colón.

Il lodge ha un elenco di oltre 180 specie di uccelli registrate nella proprietà. Le finestre della sala da pranzo si affacciano direttamente sulla chioma di diversi alberi in frutto, e lo staff — guidato dal naturalista residente, un uomo sulla sessantina che fa la guida qui da trent’anni — conosce gli alberi in cui gli uccelli si nutrono al momento, le posizioni migliori per la luce del mattino e, in ogni dato giorno, dove i quetzal sono stati visti per l’ultima volta. Questa rete di informazioni è informale ma precisa. Due birdwatcher canadesi avevano avvistato una coppia nidificante su un albero 200 metri più su nella valle la sera prima. Quell’informazione era sulla lavagna a colazione il secondo giorno.

Secondo giorno: l’albero di aguacatillo

La seconda mattina ero all’albero di aguacatillo segnalato prima dell’alba, il che significava stare su un bordo di strada fangoso, al buio, con una lampada frontale e gli scarponi umidi. C’erano già altre due persone — una coppia tedesca con binocoli migliori dei miei e una pazienza che ho trovato leggermente intimidatoria.

La luce è salita lentamente. Per primi sono arrivati tanagra e colibrì — la varietà di specie che frequenta questi alberi in frutto è davvero sorprendente anche prima dell’evento principale. Tanagra smeraldo, tanagra dalle guance maculate, tiranni setosi nero-gialli. Stavo catalogandoli sul taccuino quando la donna tedesca ha detto, piano e senza muoversi: “Là.”

Una femmina di quetzal si era posata tra i rami a una quindicina di metri sopra di noi. Verde e bianca, senza le lunghe penne caudali del maschio, ma inconfondibilmente un quetzal — le dimensioni, la postura e quella caratteristica testa tondeggiante. È rimasta forse tre minuti, a beccare i frutti di aguacatillo, poi si è lasciata cadere dal ramo ed è scomparsa nella foresta sottostante.

Abbiamo aspettato altre due ore. Nessun maschio è comparso.

Terzo giorno: cosa significa davvero pazienza

Alla terza mattina avevo ricalibrato le mie aspettative. L’avvistamento della femmina era stato straordinario; ero io a essere avido nel sperare nel maschio. Avevo percorso la strada della valle, mangiato ottimi casado a pranzo in una piccola soda gestita da una famiglia di Ticos che vive nella valle da tre generazioni, bevuto più cioccolata calda di quanto fosse probabilmente consigliabile, e letto metà di un libro la sera, quando la nebbia arrivava fitta e fredda.

Alle 6:20 della terza mattina, senza alcun preavviso e senza preamboli, un maschio di quetzal si è posato sull’albero in frutto che osservavo fin da prima dell’alba.

Non voglio esagerare l’esperienza. Era un uccello. Ho visto elefanti in Botswana, balene alle Azzorre e una volta un leopardo delle nevi a una distanza impossibile in Nepal. Non mi aspettavo che il quetzal potesse competere con quei momenti.

Ha competuto.

Le penne caudali erano visibili subito — due lunghe piume verdi che si estendevano oltre il ramo su cui era posato, catturando la luce del mattino con un luccichio metallico che le fotografie non riescono a riprodurre. Il petto cremisi era esattamente quel rosso che le foto a colori saturano troppo e che la realtà, in qualche modo, rende ancora più saturo. Ha mangiato con calma per undici minuti, voltando la testa con il modo deliberato degli uccelli che sanno di essere osservati e hanno deciso di non curarsene.

Quando è volato via, il suo volo era ondulato — le penne caudali facevano sembrare la traiettoria qualcosa uscito da una sequenza onirica.

La donna tedesca, che aveva guidato da Francoforte apposta per vedere questo uccello e si trovava nella valle da cinque giorni, non ha detto nulla. Ha abbassato il binocolo ed è rimasta immobile. Diceva tutto su ciò che avevamo appena visto.

Note pratiche per il viaggio dei quetzal

Se vuoi ripetere l’esperienza, contano diverse cose. Da aprile a giugno sono i mesi migliori — la fruttificazione è affidabile e i maschi sono in piumaggio nuziale. San Gerardo de Dota è più affidabile di Monteverde per avvistamenti ravvicinati perché gli alberi in frutto si trovano lungo la strada accessibile. Assumi una guida locale — sia il Trogon Lodge sia il Dantica Lodge hanno ottimi naturalisti che conoscono gli alberi dove gli uccelli si nutrono in quel momento e ti porteranno nel posto giusto al momento giusto.

Il freddo è reale. Porta un pile e uno strato impermeabile. La valle può scendere a 8-10°C di notte in aprile. L’abbigliamento antipioggia è essenziale.

Prevedi di fermarti almeno due notti. Una notte ti dà una sola mattina e le probabilità sono contro di te. Due o tre notti le migliorano drasticamente.

Inserire la valle in un viaggio più ampio

La valle funziona meglio come tappa voluta che come ripiego tra due lunghi trasferimenti. Se noleggi un’auto, leggi guidare in Costa Rica e le condizioni delle strade per regione prima di impegnarti sui tornanti; se preferisci non guidare, la panoramica dei servizi di navetta illustra le alternative. Conta anche il periodo della visita: la nostra guida al meteo di aprile e i pro e contro della stagione secca spiegano come saranno probabilmente le mattine di montagna.

Il buon birdwatching è anche questione di educazione. La guida all’etica dell’osservazione della fauna spiega quanto vicino è troppo vicino, e i consigli per la fotografia naturalistica meritano una lettura se pensi di portare un teleobiettivo. Per una lettura più lenta e riflessiva su come le scelte di viaggio plasmano un itinerario, vedi come l’Osa Peninsula ha cambiato il nostro modo di pianificare il viaggio.

Gli altri uccelli che valgono da soli il viaggio

Anche senza un quetzal, gli alberi in frutto di San Gerardo de Dota regalano una mattinata di birdwatching che si regge da sola. Tanagra smeraldo, tanagra dalle guance maculate e tiranni setosi nero-gialli sono passati sullo stesso albero nei venti minuti prima che la femmina di quetzal comparisse, il secondo giorno.

La valle ospita anche il colibrì golafiammante — uno specialista d’alta quota raramente visto fuori dalla catena della Talamanca — e la Flame-throated Warbler, un altro endemismo delle terre alte. Se abbini una deviazione sulla Talamanca al birdwatching in pianura o sulla costa altrove nel paese, il contrasto fa parte del fascino: in nessun altro posto del Costa Rica si passa dagli specialisti d’altura della foresta nebulosa alle specie della foresta pluviale di pianura e dei Caraibi nel giro di poche ore di auto.

Cosa direi a chi legge questo nel 2026

San Gerardo de Dota è diventata più nota dal 2019 — il Trogon Lodge è tutto esaurito ad aprile e maggio quasi ogni anno, ed è necessario prenotare con tre o quattro mesi di anticipo. Gli alberi in frutto e le popolazioni di quetzal sembrano stabili, ma la qualità della guida conta più oggi che cinque anni fa, perché la strada vede più visitatori occasionali che disturbano gli uccelli mentre si nutrono.

Per il quadro completo su quando e dove vedere i quetzal in Costa Rica, comprese le opzioni a Monteverde per chi non può fare la deviazione verso sud, leggi la nostra guida all’osservazione dei quetzal. Per la pagina di destinazione dedicata alla valle, vedi San Gerardo de Dota, e per costruire attorno a essa un viaggio di birdwatching più ampio, la nostra guida agli itinerari di birdwatching propone percorsi di più giorni che la combinano con altri siti di grande valore.

Il conto di $200 del lodge per tre notti è stato il denaro speso meglio in Costa Rica quell’anno. E non è poco, in un paese che chiede $110 per un biglietto giornaliero a Rincón de la Vieja — un dettaglio che avevo notato per la prima volta con attenzione nel nostro primo viaggio in Costa Rica.