Il quetzal che finalmente ho visto

Tre giorni, un uccello e un rispetto a malincuore per la pazienza

La prima mattina che sono arrivato a San Gerardo de Dota, sono uscito dall’auto alle 5:30 in un’aria abbastanza fredda da vedere il mio respiro, ho camminato cinquanta metri fino al bordo della strada e ho sentito un quetzal che chiamava nell’oscurità da qualche parte sopra di me. Non potevo vederlo. Il suono — un richiamo profondo e rotolante, sorprendentemente risonante per un uccello di quella dimensione — derivava da qualche parte nella canopia di un albero aguacatillo e poi si è fermato. Sono rimasto lì per venti minuti. Niente.

Quello era il giorno uno.

San Gerardo de Dota è una stretta valle scolpita nelle montagne Talamanca sulla strada tra San José e San Isidro de El General, circa due ore a sud della capitale. La guida giù dall’Interamericana scende quasi 1.200 metri in una serie di tornanti così ripidi che gli operatori dei lodge locali descrivono la strada — con qualche affetto — come “formativa di carattere”. Il fondo della valle si trova a circa 2.200 metri. A quell’altitudine, anche ad aprile, le mattine sono abbastanza fredde che hai bisogno di un pile e il tuo respiro fa nuvole nella prima luce. È circa lontano dal Costa Rica della spiaggia quanto puoi essere mentre sei ancora in Costa Rica.

Perché questa valle, e perché aprile

Il Quetzal Splendente — Pharomachrus mocinno, per usare il nome che merita — è l’uccello più ricercato del Costa Rica. Il maschio in piumaggio nuziale ha piume della coda che possono superare i 60 centimetri, una colorazione smeraldo e cremisi che sembra fisicamente impossibile in natura, e una reputazione tra i birdwatcher che rivaleggia con qualsiasi animale sulla terra. Appare sulla valuta guatemalteca. Gli antichi Aztechi usavano le sue piume come forma di denaro. Ucciderne uno era punibile con la morte in diverse civiltà pre-colombiane.

Nelle montagne Talamanca del Costa Rica, i quetzal raggiungono il picco di abbondanza da marzo a giugno, quando gli alberi aguacatillo — un tipo di avocado selvatico che forma il nucleo della dieta dell’uccello — fruttificano. I maschi in piumaggio nuziale sono presenti e spesso visibili mentre volano da albero a albero. San Gerardo de Dota è il posto più accessibile del paese per trovarli, e probabilmente il più affidabile fuori da Monteverde, che vede più visitatori e più disturbo.

Ero stato a Monteverde due volte, sentito quetzal due volte, visti precisamente zero volte.

I tour guidati nella foresta nuvolosa a Monteverde sono eccellenti per molte ragioni — la foresta stessa è straordinaria, e le tue possibilità di vedere dozzine di altre specie sono molto alte. Ma il quetzal, quando presente a Monteverde, è spesso profondo nella riserva, visibile per pochi secondi prima di sparire. San Gerardo de Dota offre qualcosa di diverso: alberi aguacatillo fruttiferi proprio lungo la strada della valle, dove gli uccelli si nutrono apertamente la mattina presto, a volte abbastanza in basso da vedere il riflesso iridescente di quelle piume della coda senza binocolo.

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Il lodge in fondo alla valle

Ho soggiornato al Trogon Lodge, che si trova alla base della valle ed è stato la raccomandazione standard per birdwatcher seri per molti anni. Non è elegante per gli standard internazionali — cabine di legno, letti basici ma comodi, acqua calda che richiede un minuto per arrivare, pasti serviti in una sala da pranzo comune dove condividi tavoli con altri birdwatcher che confrontano note. Il prezzo va a circa 100-120 USD per notte inclusa colazione e cena, che sembrava ragionevole finché non ho ricevuto il conto di tre notti e ho fatto la matematica.

Vale ogni colón.

Il lodge ha una lista di oltre 180 specie di uccelli registrate sulla proprietà. Le finestre della sala da pranzo guardano direttamente nella canopia di diversi alberi fruttiferi, e lo staff — guidato dal loro naturalista residente, un uomo sui sessant’anni che ha guidato qui per trent’anni — conoscono gli alberi di alimentazione attuali, le migliori posizioni di luce mattutina e, in qualsiasi giorno dato, dove erano stati visti per ultima volta i quetzal. Questa rete di intelligence è informale ma precisa. Due birdwatcher dal Canada avevano avvistato una coppia che nidificava in un albero 200 metri su per la valle la sera precedente. Quell’informazione era sulla lavagna a colazione il giorno due.

Giorno due: l’albero aguacatillo

La seconda mattina ero all’albero aguacatillo segnato prima dell’alba, il che significava stare in piedi sul ciglio fangoso della strada al buio con una lampada frontale e stivali umidi. Due altre persone erano già lì — una coppia tedesca con binocoli migliori dei miei e una pazienza che ho trovato leggermente intimidatoria.

La luce è arrivata lentamente. Tanagre e colibrì sono arrivati per primi — la diversità delle specie che usano questi alberi fruttiferi è genuinamente sorprendente anche prima dell’evento principale. Tanagre smeraldo, tanagre dalle guance brillanti, sericuli neri e gialli. Stavo catalogando queste nel mio quaderno quando la donna tedesca ha detto, sommessamente e senza muoversi: “Lì.”

Una femmina di quetzal è atterrata nella canopia dell’albero a circa quindici metri sopra di noi. Verde e bianca, senza le piume della coda del maschio, ma inconfondibilmente un quetzal — la dimensione e la postura e quella testa distintiva arrotondata. È rimasta forse per tre minuti, beccando il frutto aguacatillo, prima di lasciarsi cadere dal ramo e sparire nella foresta sotto.

Abbiamo aspettato altre due ore. Nessun maschio è apparso.

Giorno tre: cosa significa davvero pazienza

Entro la terza mattina avevo ricalibrato le mie aspettative. L’avvistamento della femmina era stato straordinario; ero avido sperando per il maschio. Avevo camminato sulla strada della valle, mangiato eccellenti pranzi casado in una piccola soda gestita da una famiglia Tica che aveva vissuto nella valle per tre generazioni, bevuto più cioccolata calda di quanto fosse probabilmente consigliabile e letto metà libro la sera quando la nebbia di nuvole entrava spessa e fredda.

Alle 6:20 della terza mattina, senza preavviso e senza preambolo, un quetzal maschio è atterrato nell’albero fruttifero che stavo guardando da prima dell’alba.

Non sopravvaluterò l’esperienza. Era un uccello. Ho visto elefanti in Botswana, balene nelle Azzorre e un leopardo delle nevi una volta a distanza impossibile in Nepal. Non mi aspettavo che il quetzal competesse con quei momenti.

Ha competuto.

Le piume della coda erano visibili immediatamente — due lunghe piume verdi che si estendevano oltre il ramo su cui era appollaiato, catturando la luce mattutina con un luccichio metallico che le fotografie non riescono a riprodurre. Il petto cremisi era esattamente il rosso che le fotografie a colori sovrasaturano e che la realtà rende in qualche modo ancora più saturo. Ha mangiato costantemente per undici minuti, girando la testa nel modo deliberato degli uccelli che sanno di essere osservati e hanno deciso di non importargli.

Quando ha volato, ondeggiava — le piume della coda facevano sembrare il percorso di volo qualcosa da una sequenza onirica.

La donna tedesca, che aveva guidato da Francoforte specificamente per vedere questo uccello ed era stata nella valle per cinque giorni, non ha detto nulla. Ha abbassato il binocolo e è rimasta molto ferma. Quello ha detto tutto su cosa avevamo appena guardato.

Note pratiche per il viaggio quetzal

Se vuoi replicare questo, diverse cose contano. Aprile-giugno sono i mesi migliori — la fruttificazione è affidabile e i maschi sono in piumaggio nuziale. San Gerardo de Dota è più affidabile di Monteverde per avvistamenti ravvicinati perché gli alberi fruttiferi sono lungo la strada accessibile. Assumi una guida locale — Trogon Lodge e Dantica Lodge hanno entrambi naturalisti eccellenti che conoscono gli alberi di alimentazione attuali e ti porteranno nel posto giusto al momento giusto.

Il freddo è reale. Metti in valigia un pile e uno strato impermeabile. La valle può scendere a 8-10°C di notte ad aprile. L’attrezzatura per la pioggia è essenziale.

Aspettati di trascorrere almeno due notti. Una notte ti dà una mattinata e le probabilità sono contro di te. Due o tre notti le migliorano drasticamente.

Cosa diremmo a qualcuno che legge questo nel 2026

San Gerardo de Dota è diventata più conosciuta dal 2019 — Trogon Lodge è completamente prenotato ad aprile e maggio la maggior parte degli anni, e devi riservare tre-quattro mesi prima. Gli alberi fruttiferi e le popolazioni di quetzal appaiono stabili, ma la qualità delle guide conta di più ora rispetto a cinque anni fa perché la strada vede più visitatori casuali che disturbano gli uccelli che si nutrono.

Per il contesto completo su quando e dove vedere i quetzal in tutto il Costa Rica, comprese le opzioni di Monteverde per i visitatori che non possono fare la deviazione meridionale, leggi la nostra guida all’osservazione del quetzal.

Il conto lodge di 200 USD per tre notti è stato il miglior denaro che abbiamo speso in Costa Rica quell’anno. E quello sta dicendo qualcosa in un paese che addebita 110 USD per un pass giornaliero a Rincón de la Vieja.