Unsere erste Reise nach Costa Rica

Das Flugzeug landete um 23 Uhr — und nichts verlief wie geplant

Wir kamen am Juan Santamaría International Airport in jenem benebelt-überzeugten Zustand an, den nur Langstreckenreisende kennen. Wir hatten eine Tabelle. Wir hatten einen gedruckten Reiseplan. Wir hatten einen Shuttle für den nächsten Morgen nach La Fortuna gebucht. Was wir nicht bedacht hatten: Der Shuttle fuhr um 6 Uhr früh, San José war um 5:45 Uhr bereits im Stau, und unser Hotel — angepriesen als „fünf Minuten vom Flughafen” — lag fünfundzwanzig Minuten entfernt, mit einem Fahrer, der die Panoramaroute wählte.

Wir verpassten den Shuttle. Tag eins, noch vor dem Frühstück.

So begann unsere erste Reise nach Costa Rica. Und doch war es, aus heutiger Sicht im Jahr 2026, wohl die beste Einführung in dieses Land, die wir haben konnten. Denn Costa Rica hat eine Art, einem beizubringen, die Tabelle loszulassen.

Was uns sofort überraschte

Wir hatten die Reiseführer gelesen. Wir glaubten zu wissen, was uns erwartet: Dschungel, Affen, Strände, teure Kaffeetouren. Was wir nicht erwartet hatten, war die schiere Dichte dieses Landes. Schon eine Stunde nachdem wir San José auf dem umgebuchten Shuttle verlassen hatten, beobachteten wir drei Weißgesichts-Kapuzineraffen, die die Straße vor uns überquerten. Einfach — über die Straße. Kein Park, keine Führung, keine Eintrittskarte nötig.

Die Landschaft verändert sich ständig. Das Zentraltal rund um San José ist gemäßigt und überraschend grün, eher wie die ländliche Schweiz als eine tropische Fantasie. Dann beginnt die Straße in die Provinz Alajuela zu klettern, die Vegetation wird dichter, die Luft schwerer, und am Straßenrand tauchen Bananenplantagen auf. Wenn man die Abzweigung nach La Fortuna und Arenal erreicht, versteht man, warum dieses Land als das artenreichste pro Quadratkilometer der Erde gilt.

Auch auf die Straßen waren wir nicht vorbereitet. Wir hatten einen Toyota RAV4 gemietet, weil wir gelesen hatten, dass Allradantrieb empfehlenswert ist. Das erwies sich als eine unserer besseren Entscheidungen. Der Hauptweg von San José nach La Fortuna ist prima — asphaltiert, gut beschildert, wirklich angenehm. Aber wir machten den Fehler, einen Wasserfall zu suchen, der „drei Kilometer von der Hauptstraße” entfernt lag, wie unser Reiseführer erwähnte. Diese drei Kilometer dauerten fünfundvierzig Minuten und beinhalteten eine Bachquerung, die der RAV4 mit genau null Spielraum bewältigte.

La Fortuna: der Vulkan, der alles veränderte

Wir verbrachten drei Nächte in La Fortuna — im Nachhinein genau richtig, obwohl wir fast auf zwei gekürzt hätten, um mehr Reiseziele zu sehen. Die Lektion, die wir seitdem jedem weitergegeben haben, der uns nach Costa Rica fragt: Versucht nicht, zu viel zu sehen.

Der Arenal-Vulkan dominiert die Stadt auf eine Art, die schwer zu beschreiben ist, bis man auf einer Hotelterrasse im Morgengrauen sitzt, Kaffee trinkt und beobachtet, wie die Wolken aufbrechen und diese perfekte Kegelsilhouette enthüllen. Die letzte aktive Eruptionsphase endete 2010 und der Vulkan befindet sich seitdem in einer Ruhephase — aber man würde es ihm nicht ansehen. An klaren Morgen driftet noch Dampf vom Gipfel, und die Dimension des Berges, mitten in einer ansonsten gewöhnlich aussehenden Stadt, hört nie auf, surreal zu wirken.

Wir machten die Hängebrücken im Místico Park, den wir fast ausgelassen hätten, weil er nach einer Touristenfalle klang. Wir lagen falsch. In Kronenhöhe durch einen Wald zu laufen, wo man Brüllaffen zwar hören, aber nicht sehen kann, wo Tukane zwischen Baumkronen fliegen, wo die Feuchtigkeit einen wie ein warmes Tuch einwickelt — das war der Morgen, an dem wir verstanden, was Costa Rica wirklich ist.

La Fortuna: Místico Arenal hanging bridges admission ticket

Am Abend fuhren wir zu den heißen Quellen. Wir gingen zu Baldí, weil es das Sichtbarste war und wir es nicht besser wussten. Es ist in Ordnung — es gibt Rutschen für Kinder, die Pools sind warm, und die Swim-up-Bar macht wirklich Spaß. Auf späteren Reisen entdeckten wir Eco Termales, das kleiner, ruhiger ist und sich nicht wie ein Wasserpark anfühlt. Aber Baldí an jenem ersten Abend, mit dem Arenal in der Ebene drüben und einem kalten Imperial Bier in der Hand, war keine schlechte Einführung.

Die Anfängerfehler, die wir machten

Rückblickend haben wir jeden klassischen Erstreisendefehler gemacht.

Wir buchten zu viele Ziele. Wir hatten geplant: La Fortuna (3 Nächte), Monteverde (2 Nächte), Manuel Antonio (2 Nächte) und eine letzte Nacht in San José — alles in neun Tagen. Das ist kein Urlaub, das ist ein Logistikstaffelrennen. Wir schafften es, aber verbrachten mehr Zeit in Fahrzeugen als auf Wanderwegen.

Wir wechselten Geld am Flughafen. Der Kurs am Banco-de-Costa-Rica-Schalter im Ankunftsbereich ist etwa 8–10 % schlechter als an Geldautomaten in der Stadt. Wir verloren rund 40 Dollar bei diesem Tausch und lernten für alle folgenden Reisen: BAC- oder Promerica-Geldautomaten nutzen, sobald man am Zielort ist.

Wir nahmen an, dass alles günstiger als zuhause sein würde. Costa Rica ist nicht billig. Es ist nicht teuer nach europäischen Maßstäben, aber Mittelklassehotels kosten 80–150 Dollar pro Nacht, Restaurants in Touristengebieten verlangen 12–20 Dollar pro Hauptgericht, und Touren summieren sich schnell. Unsere neuntägige Reise für zwei Personen kostete rund 3.800 Dollar alles inklusive, Flüge inbegriffen. Das war eine Überraschung.

Wir ließen Wertsachen im Mietwagen. Zweimal. Nichts wurde gestohlen, aber wir hörten die Geschichten von anderen Reisenden in unserer La-Fortuna-Unterkunft: Beide Fälle passierten am helllichten Tag, beide an Stränden. Costa Ricas echtes Sicherheitsrisiko ist keine Gewaltkriminalität — es ist opportunistischer Diebstahl aus unverschlossenen oder Autos mit sichtbarem Inhalt. Nach diesen Warnungen ließen wir nie wieder etwas im Auto.

Von Monteverde nach Manuel Antonio: die malerische Mitte

Die Seeüberquerung von La Fortuna nach Monteverde — Van zu Boot zu Van — ist so ein Reisemoment, der sich wie ein Gimmick anhört und sich als genuinen Hochgenuss entpuppt. Man überquert den Lago Arenal in einem kleinen Motorboot mit dem Vulkan im Rücken und dem Nebelwald voraus. Die gesamte Überfahrt dauert etwa vierzig Minuten und kostet etwa 30–35 Dollar pro Person. Wir haben sie seitdem viermal gemacht.

Monteverde war kalt — das überraschte uns beide. Wir hatten für die Tropen gepackt und standen am Eingang des Nebelwaldreservats frierend in kurzen Hosen. Nehmt eine leichte Schicht mit — das ist nicht das Küsten-Costa-Rica. Der Wald selbst ist außergewöhnlich: Uraltbäume, behangen mit Bromelien und Orchideen, Pfade, die im Nebel verschwinden, und der Ruf des Quetzals — hörbar, aber ärgerlich unsichtbar für den Großteil unserer zwei Stunden. Wir hörten ihn. Wir sahen ihn nicht. Diese unvollständige Begegnung ist ein Teil dessen, warum wir im folgenden Jahr zurückkehrten.

Manuel Antonio war unsere letzte große Station, und an diesem Punkt der Reise waren wir ehrlich zu uns: Wir waren müde. Zwei Nächte war die richtige Entscheidung. Der Nationalpark ist kompakt — alle Wege lassen sich an einem Tag ablaufen — und der Strand innerhalb des Parks ist einer der wirklich schönen Strände Mittelamerikas. Wir sahen Faultiere (der Führer entdeckte zwei, bevor wir unsere Augen angepasst hatten), drei Affenarten und einen Jesus-Christus-Basilisken, der über die Wasseroberfläche eines Teichs lief.

Manuel Antonio Park: guided walking tour with a naturalist

Was blieb

Das Besondere an Costa Rica, auf das kein Reiseartikel wirklich vorbereitet, ist die Dichte des Lebens. Nicht nur die Tierwelt — obwohl die Tierwelt außergewöhnlich ist — sondern die Dichte an Erlebnissen pro gefahrenem Kilometer. Man kann vierzig Minuten fahren und durch drei verschiedene Ökosysteme reisen. Man kann um 5 Uhr morgens im Nebelwald von Brüllaffen geweckt werden und mittags an einem Pazifikstrand sein. Diese Verdichtung ist ungewöhnlich und macht süchtig.

Das andere, was blieb, war Pura Vida. Wir hatten davor darüber gelesen und es klang wie ein Werbeslogan. Vor Ort ist es etwas anderes — eine echte Haltung zur Leichtigkeit, zum Akzeptieren dessen, was ist, zur Weigerung, den verpassten Shuttle oder den unerwarteten Regen zu dramatisieren. Unser Fahrer am zweiten Tag, ein Mann namens Rodrigo, der seit fünfzehn Jahren Touristen zum Arenal brachte, sagte es schlicht: „Costa Rica lehrt einem, dass die wichtigen Dinge nicht die Dinge auf dem Zeitplan sind.” Er hatte recht.

Wir suchten auf dem Heimflug nach Rückflügen.

Was wir jemandem sagen würden, der das 2026 liest

Dieser Beitrag wurde 2018 geschrieben, als wir einmal in Costa Rica gewesen waren und glaubten, das Land zu kennen. Acht Jahre und viele Reisen später halten die Grundsätze stand: Überpack den Reiseplan nicht, nimm einen Allradwagen, lass keine Sachen im Auto und gib dem Zeitplan Luft.

Was sich verändert hat, sind die Preise. Costa Rica 2026 ist merklich teurer als 2018. Hotelpreise sind in den beliebtesten Reisezielen um 50–60 % gestiegen. Einige der ruhigeren Ecken, die wir auf jener ersten Reise fanden, wurden seitdem entdeckt. Aber die Tierwelt ist noch da, die Straßen sind geringfügig besser, und „Pura Vida” wird immer noch mit derselben Aufrichtigkeit von Menschen gesagt, die es so meinen.

Wer jetzt seine erste Reise plant, lese unsere 7-Tage-Route Arenal und Manuel Antonio — sie ist im Wesentlichen die verfeinerte Version dessen, was wir 2018 stolperten. Und checkt unseren aktualisierten Preisführer 2026, bevor ihr euer Budget festlegt.

Der verpasste Shuttle war, wie sich herausstellte, das Beste, was uns passieren konnte.