Il nostro primo viaggio in Costa Rica

Il volo è atterrato alle 23 e niente è andato come previsto

Siamo arrivati all’aeroporto internazionale Juan Santamaría in quello stato confuso e troppo sicuro di sé che conoscono bene solo i viaggiatori dei voli a lungo raggio. Avevamo un foglio di calcolo. Avevamo un itinerario stampato. Avevamo prenotato una navetta per la mattina dopo, direzione La Fortuna. Quello che non avevamo considerato era che la navetta sarebbe partita alle 6, che il traffico di San José alle 5:45 scorreva già, e che il nostro hotel — pubblicizzato come «a cinque minuti dall’aeroporto» — distava venticinque minuti, con un autista che aveva scelto la strada panoramica.

Percorso originale	La Fortuna (3 notti) → Monteverde (2 notti) → Manuel Antonio (2 notti) → San José (1 notte)
Durata	9 giorni, due persone
Costo totale (2018)	circa 3.800 $ tutto compreso, voli inclusi
Lezione più importante	Non riempire troppo l’itinerario
Cosa faremmo diversamente	Una destinazione in meno, più notti per ogni tappa

Abbiamo perso la navetta. Il primo giorno, prima ancora di fare colazione.

Così è iniziato il nostro primo viaggio in Costa Rica. Eppure, guardando indietro dal 2026, è stata probabilmente la migliore introduzione a questo Paese che potessimo avere. Perché il Costa Rica ha un modo tutto suo di insegnarti a lasciar perdere il foglio di calcolo.

Cosa ci ha sorpreso subito

Avevamo letto le guide. Pensavamo di sapere cosa aspettarci: giungla, scimmie, spiagge, costosi tour del caffè. Quello che non ci aspettavamo era la densità del posto. Entro un’ora dalla partenza da San José sulla navetta riprogrammata (abbiamo preso quella delle 8 dopo una telefonata concitata), stavamo guardando tre cebi cappuccini attraversare la strada davanti a noi. Semplicemente — attraversare la strada. Nessun parco, nessuna visita guidata, nessun biglietto.

Il paesaggio cambia di continuo. La valle centrale intorno a San José è temperata e sorprendentemente verde, più simile alla campagna svizzera che a una fantasia tropicale. Poi la strada comincia a salire verso la provincia di Alajuela, la vegetazione si infittisce, l’aria si fa pesante e ai lati della strada compaiono le piantagioni di banane. Quando arrivi alla deviazione per La Fortuna e Arenal, capisci perché la gente chiami questo Paese il luogo più ricco di biodiversità del pianeta per chilometro quadrato.

Non ci aspettavamo nemmeno le strade. Avevamo noleggiato una Toyota RAV4, dopo aver letto che la trazione 4x4 era consigliabile. È stata una delle nostre decisioni migliori. La strada principale da San José a La Fortuna va bene: asfaltata, ben segnalata, davvero piacevole. Ma abbiamo commesso l’errore di cercare una cascata «a tre chilometri dalla strada principale» citata dalla nostra guida. Quei tre chilometri ci hanno richiesto quarantacinque minuti e un guado che la RAV4 ha affrontato con un margine d’errore esattamente pari a zero.

La Fortuna: il vulcano che ha cambiato tutto

Abbiamo passato tre notti a La Fortuna, che col senno di poi era la scelta giusta — anche se avevamo quasi ridotto a due per far stare più destinazioni. La lezione che ripetiamo a tutti quelli che ci chiedono del Costa Rica da allora: non cercate di vedere troppo.

Il vulcano Arenal domina la cittadina in un modo difficile da descrivere finché non ti sei seduto su una terrazza d’albergo all’alba, con il caffè in mano, a guardare le nuvole aprirsi per rivelare quella perfetta sagoma conica. L’ultima fase eruttiva si è conclusa nel 2010 e da allora il vulcano è in riposo, ma guardandolo non lo diresti — il vapore sale ancora dalla vetta nelle mattine limpide, e la sua mole, al centro di una cittadina d’aspetto altrimenti ordinario, non smette mai di sembrare surreale.

Abbiamo percorso i ponti sospesi del Místico Park, che avevamo quasi saltato perché sembrava una trappola per turisti. Ci sbagliavamo. Camminare all’altezza della canopia in una foresta dove si sentono ma non si vedono le scimmie urlatrici, dove i tucani attraversano il cielo tra le chiome degli alberi, dove l’umidità ti avvolge come un asciugamano caldo — quella è stata la mattina in cui abbiamo capito cos’è davvero il Costa Rica.

La Fortuna: Místico Arenal hanging bridges admission ticket — from $26

Se vuoi il quadro completo della cittadina e dei dintorni, la nostra pagina sulla destinazione La Fortuna spiega dove alloggiare e attorno a cosa costruire il soggiorno, mentre la guida al Parco Nazionale del Vulcano Arenal illustra cosa offre il parco una volta arrivati.

Sulle terme, abbiamo poi scritto un confronto diretto tra le opzioni in Tabacón, Baldí o Eco Termales, il confronto che avremmo voluto avere prima di scegliere quella prima sera.

La sera siamo andati alle terme in auto. Abbiamo scelto Baldí, perché era la più visibile e non sapevamo di meglio. Va bene: ci sono gli scivoli per i bambini, le vasche sono calde e il bar nella piscina è davvero divertente. Nei viaggi successivi abbiamo scoperto Eco Termales, che è più piccola, più tranquilla e non sembra un parco acquatico. Ma Baldí, quella prima sera, con l’Arenal visibile oltre la pianura e una Imperial ghiacciata in mano, non era affatto una cattiva introduzione.

Gli errori da principianti che abbiamo fatto

Col senno di poi, abbiamo commesso tutti i classici errori da primo viaggio.

Abbiamo prenotato troppe destinazioni. Avevamo pianificato La Fortuna (3 notti), Monteverde (2 notti), Manuel Antonio (2 notti) e un’ultima notte a San José — il tutto in nove giorni. Non è una vacanza, è una staffetta logistica. Ce l’abbiamo fatta, ma abbiamo passato più tempo nei veicoli che sui sentieri.

Abbiamo cambiato soldi in aeroporto. Il cambio allo sportello del Banco de Costa Rica negli arrivi è circa l’8-10% peggiore rispetto agli sportelli bancomat in città. Abbiamo perso circa 40 $ e abbiamo imparato la lezione per tutti i viaggi successivi: usare un bancomat BAC o Promerica una volta arrivati a destinazione.

Abbiamo dato per scontato che tutto costasse meno che a casa. Il Costa Rica non è economico. Non è caro rispetto agli standard europei, ma gli hotel di fascia media costano 80-150 $ a notte, i ristoranti nelle zone turistiche chiedono 12-20 $ per un secondo piatto e i tour si sommano in fretta. Il nostro viaggio di nove giorni per due persone è costato circa 3.800 $ tutto compreso, voli inclusi. È stata una sorpresa.

Abbiamo lasciato oggetti di valore nell’auto a noleggio. Due volte. Non ci è stato rubato nulla, ma abbiamo ascoltato le storie di altri viaggiatori nel nostro ostello di La Fortuna: entrambi i casi sono avvenuti in pieno giorno, entrambi in spiaggia. Il vero rischio per la sicurezza in Costa Rica non è la criminalità violenta — sono i furti d’occasione da auto non chiuse o con oggetti in vista. Dopo quegli avvertimenti non abbiamo più lasciato nulla in macchina.

Rileggendo questa lista anni dopo, niente di tutto ciò era una nostra esclusiva — è sostanzialmente la lista standard del primo viaggio, e da allora abbiamo documentato il quadro più ampio di ciò che coglie impreparati i visitatori nel nostro sguardo onesto sulle trappole per turisti del Costa Rica.

Da Monteverde a Manuel Antonio: la parte panoramica

La traversata del lago da La Fortuna a Monteverde — furgone, barca, furgone — è uno di quei momenti di viaggio che sembrano una trovata e si rivelano davvero meravigliosi. Si attraversa il lago Arenal su una piccola barca a motore, con il vulcano alle spalle e la foresta nebulosa davanti. La traversata dura circa quaranta minuti e costa intorno a 30-35 $ a persona. Da allora l’abbiamo fatta quattro volte.

A Monteverde faceva freddo, cosa che ci ha sorpresi entrambi. Avevamo fatto le valigie per i tropici e ci siamo trovati all’ingresso della riserva della foresta nebulosa a rabbrividire in pantaloncini. Portate uno strato leggero: questo non è il Costa Rica da spiaggia. La foresta in sé è straordinaria: alberi secolari ricoperti di bromelie e orchidee, sentieri che spariscono nella nebbia, e il canto del quetzal splendente udibile ma esasperantemente invisibile per quasi tutte le nostre due ore. L’abbiamo sentito. Non l’abbiamo visto. Quell’incontro incompleto è parte del motivo per cui siamo tornati l’anno successivo.

Manuel Antonio è stata la nostra ultima grande tappa e, a quel punto del viaggio, siamo stati onesti con noi stessi: eravamo stanchi. Due notti sono state la scelta giusta. Il parco nazionale è compatto — si percorrono tutti i sentieri in una giornata — e la spiaggia all’interno del parco è una delle più belle dell’America Centrale. Abbiamo visto bradipi (la guida ne ha individuati due prima ancora che i nostri occhi si fossero abituati), tre specie di scimmie e una lucertola «Gesù Cristo» che correva sulla superficie di uno stagno.

Manuel Antonio Park: guided walking tour with a naturalist — from $65

Per maggiori dettagli su ogni tappa, vedi le nostre pagine su Monteverde e Manuel Antonio, oltre alla guida al Parco Nazionale di Manuel Antonio se vuoi pianificare la visita al parco.

Molti dei nostri errori da principianti hanno ora guide dedicate. Se non sei sicuro di voler guidare, noleggiare un’auto o no espone i pro e i contro, e guidare in Costa Rica racconta come sono davvero le strade. Per il denaro, consigli su bancomat e contanti è il rimedio al nostro errore di cambio in aeroporto, e sicurezza in Costa Rica inserisce l’avvertimento sui furti d’auto in un contesto più ampio.

Cosa ci è rimasto

Quello che nessun articolo di viaggio ti prepara davvero a incontrare in Costa Rica è la densità di vita. Non solo la fauna — per quanto straordinaria — ma la densità di esperienze per chilometro percorso. Puoi guidare per quaranta minuti e attraversare tre ecosistemi diversi. Puoi svegliarti alle 5 del mattino con le scimmie urlatrici in una foresta nebulosa ed essere su una spiaggia del Pacifico a mezzogiorno. Questa compressione è insolita, e dà dipendenza.

L’altra cosa che ci è rimasta è il Pura Vida. Ne avevamo letto prima di partire e sembrava uno slogan pubblicitario. Sul posto è qualcosa di diverso — un genuino orientamento alla leggerezza, ad accettare ciò che è, a non fare drammi per la navetta persa o la pioggia inattesa. Il nostro autista del secondo giorno, un uomo di nome Rodrigo che portava turisti ad Arenal da quindici anni, lo disse semplicemente: «Il Costa Rica ti insegna che le cose importanti non sono quelle in programma». Aveva ragione.

Sull’aereo di ritorno stavamo già cercando voli per tornare.

Abbiamo scritto in modo più diretto su cosa significhi davvero quell’espressione, al di là dell’uso commerciale, in perché il Pura Vida è più di un modo di dire — da leggere se l’espressione ti sembra già lo slogan di un ente del turismo prima ancora di essere atterrato.

Come sarebbe oggi una versione più intelligente di questo viaggio

Se dovessimo ricostruire oggi questo stesso itinerario invece di arrangiarci a tentoni, toglieremmo una destinazione e aggiungeremmo notti alle altre tre — il problema della staffetta logistica era reale ed è evitabile. Sceglieremmo anche il periodo con cura: la nostra guida al periodo migliore per visitare e il nostro ragionamento a favore della mezza stagione riflettono entrambi lezioni imparate solo nei viaggi successivi. La Fortuna, Monteverde e Manuel Antonio restano una combinazione davvero eccellente per chi viene la prima volta — l’errore non erano le destinazioni, era voler vederle tutte come si deve in nove giorni.

Cosa diremmo a chi legge questo articolo nel 2026

Questo articolo è stato scritto nel 2018, quando eravamo stati in Costa Rica una sola volta e pensavamo di conoscerlo. Otto anni e molti viaggi dopo, i fondamentali restano validi: non sovraccaricare l’itinerario, usare un 4x4, non lasciare nulla in macchina e lasciar respirare il programma.

Quello che è cambiato è il prezzo. Il Costa Rica nel 2026 è decisamente più caro del 2018. Le tariffe degli hotel sono salite del 50-60% nelle destinazioni più popolari. Alcuni angoli tranquilli che avevamo trovato in quel primo viaggio sono stati nel frattempo scoperti. Ma la fauna è ancora lì, le strade sono un po’ migliori e la frase «Pura Vida» viene ancora pronunciata con la stessa sincerità da chi ci crede davvero.

Se stai pianificando ora il tuo primo viaggio, leggi il nostro itinerario di 7 giorni tra Arenal e Manuel Antonio — è sostanzialmente la versione rifinita di ciò che abbiamo affrontato a tentoni nel 2018. E consulta la nostra guida aggiornata ai prezzi 2026 prima di fissare il budget, oppure il nostro approfondimento del 2023 sull’accessibilità economica per un quadro più completo, categoria per categoria.

La navetta persa, a conti fatti, è stata la cosa migliore che ci sia capitata.