Il nostro primo viaggio in Costa Rica

Il volo è atterrato alle 23 e nulla è andato come previsto

Siamo arrivati all’Aeroporto Internazionale Juan Santamaría in quel tipo di stato annebbiato e iperconfidente che solo i viaggiatori a lungo raggio conoscono. Avevamo un foglio di calcolo. Avevamo un itinerario stampato. Avevamo prenotato una shuttle per la mattina dopo per La Fortuna. Quello che non avevamo fatto era considerare il fatto che la shuttle sarebbe partita alle 6, che il traffico di San José si stava già muovendo alle 5:45 e che il nostro hotel — pubblicizzato come “cinque minuti dall’aeroporto” — era a venticinque minuti con un autista che ha preso il percorso panoramico.

Abbiamo perso la shuttle. Giorno uno, prima ancora che facessimo colazione.

Così è iniziato il nostro primo viaggio in Costa Rica. Eppure, guardando indietro dal 2026, è stata probabilmente la migliore introduzione a questo paese che potessimo avere. Perché il Costa Rica ha un modo di insegnarti a lasciar andare il foglio di calcolo.

Cosa ci ha sorpresi immediatamente

Avevamo letto le guide. Pensavamo di sapere cosa aspettarci: giungle, scimmie, spiagge, costosi tour del caffè. Quello che non ci aspettavamo era la pura densità del posto. Entro un’ora dal lasciare San José sulla shuttle riprogrammata (abbiamo preso la partenza delle 8 dopo una telefonata in panico), stavamo guardando tre capucini dalla faccia bianca attraversare la strada davanti a noi. Solo — attraversare la strada. Niente parco, niente tour guidato, niente biglietto richiesto.

Il paesaggio cambia costantemente. La valle centrale intorno a San José è temperata e sorprendentemente verde, più simile alla Svizzera rurale che a qualsiasi fantasia tropicale. Poi la strada inizia a salire nella provincia di Alajuela e la vegetazione si infittisce, l’aria diventa pesante e le piantagioni di banane appaiono lungo la strada. Quando raggiungi la deviazione per La Fortuna e Arenal, capisci perché le persone chiamano questo paese il posto più biodiverso della terra per chilometro quadrato.

Non ci aspettavamo nemmeno le strade. Avevamo noleggiato un Toyota RAV4, avendo letto che il 4x4 era consigliabile. Si è rivelata una delle nostre decisioni migliori. L’autostrada principale da San José a La Fortuna va bene — asfaltata, ben segnalata, genuinamente piacevole. Ma abbiamo fatto l’errore di provare a trovare una cascata “tre chilometri fuori dalla strada principale” che la nostra guida menzionava. Quei tre chilometri hanno richiesto quarantacinque minuti e hanno coinvolto un attraversamento di torrente che il RAV4 ha gestito con esattamente zero margine di errore.

La Fortuna: il vulcano che ha cambiato tutto

Abbiamo trascorso tre notti a La Fortuna, che in retrospettiva era esattamente giusto — anche se quasi l’avevamo ridotto a due per spremere più destinazioni. La lezione che abbiamo ripetuto a tutti coloro che ci chiedono del Costa Rica da allora: non cercare di vedere troppo.

Il Vulcano Arenal domina la città in un modo che è difficile da trasmettere finché non ti sei seduto su una terrazza dell’hotel all’alba con il tuo caffè e hai osservato le nuvole aprirsi per rivelare quella perfetta silhouette conica. L’ultima fase eruttiva è terminata nel 2010 e il vulcano è stato in fase di riposo da allora, ma non lo sapresti guardandolo — il vapore deriva ancora dalla vetta nelle mattine limpide, e la sua scala, seduto in mezzo a una città altrimenti dall’aspetto ordinario, non smette mai di sembrare surreale.

Abbiamo fatto i ponti sospesi al Místico Park, che avevamo quasi saltato perché sembrava una trappola turistica. Avevamo torto. Camminare ad altezza canopia attraverso una foresta dove puoi sentire ma non vedere le scimmie urlatrici, dove i tucani attraversano il cielo tra le corone degli alberi, dove l’umidità ti avvolge come un asciugamano caldo — quella è stata la mattina in cui abbiamo capito cosa è davvero il Costa Rica.

La Fortuna: Místico Arenal hanging bridges admission ticket

La sera, abbiamo guidato alle terme. Siamo andati a Baldí, perché era il più visibile e non sapevamo niente di meglio. È ok — ci sono scivoli per i bambini, le piscine sono calde e il bar nuotando è genuinamente divertente. Nei viaggi successivi abbiamo scoperto Eco Termales, che è più piccolo, più tranquillo e non sembra un parco acquatico. Ma Baldí in quella prima sera, con Arenal visibile attraverso la terra piatta e una Imperial fredda in mano, non è stata una cattiva introduzione.

Gli errori da principianti che abbiamo fatto

Guardando indietro, abbiamo fatto ogni classico errore da principiante.

Abbiamo prenotato troppe destinazioni. Avevamo pianificato La Fortuna (3 notti), Monteverde (2 notti), Manuel Antonio (2 notti) e una notte finale a San José — tutto in nove giorni. Quella non è una vacanza, è una corsa a staffetta logistica. Ce l’abbiamo fatta, ma abbiamo passato più tempo nei veicoli che sui sentieri.

Abbiamo cambiato denaro all’aeroporto. Il tasso al banco Banco de Costa Rica agli arrivi è circa l’8-10% peggiore dei bancomat in città. Abbiamo perso circa 40 USD su quel cambio e abbiamo imparato la lezione per tutti i viaggi successivi: usa un bancomat BAC o Promerica una volta che sei nella destinazione.

Abbiamo assunto che tutto sarebbe stato più economico di casa. Il Costa Rica non è economico. Non è costoso secondo gli standard europei, ma gli hotel di fascia media costano 80-150 USD per notte, i ristoranti nelle aree turistiche fanno pagare 12-20 USD per piatto principale e i tour si sommano velocemente. Il nostro viaggio di nove giorni per due è costato circa 3.800 USD tutto compreso, voli inclusi. Quella è stata una sorpresa.

Abbiamo lasciato oggetti di valore nell’auto a noleggio. Due volte. Nulla è stato preso, ma abbiamo sentito le storie da altri viaggiatori al nostro ostello di La Fortuna: entrambi gli incidenti sono successi alla luce del giorno, entrambi alle spiagge. Il vero rischio di sicurezza del Costa Rica non è la criminalità violenta — è il furto opportunistico da auto non bloccate o con contenuti visibili. Non abbiamo mai più lasciato nulla in auto dopo quegli avvertimenti.

Da Monteverde a Manuel Antonio: la metà panoramica

La traversata del lago da La Fortuna a Monteverde — van a barca a van — è uno di quei momenti di viaggio che sembra un trucco e si rivela genuinamente meraviglioso. Attraversi il lago Arenal in una piccola barca a motore con il vulcano dietro di te e la foresta nuvolosa davanti. L’intera traversata richiede circa quaranta minuti e costa intorno a 30-35 USD a persona. L’abbiamo fatta quattro volte da allora.

Monteverde era fredda, cosa che ci ha sorpresi entrambi. Avevamo fatto i bagagli per i tropici e siamo stati all’ingresso della riserva della foresta nuvolosa rabbrividendo in pantaloncini. Porta uno strato leggero — questa non è la spiaggia del Costa Rica. La foresta stessa è straordinaria: alberi vetusti drappeggiati di bromelie e orchidee, sentieri che scompaiono nella nebbia, e il suono del Quetzal Splendente udibile ma irritantemente invisibile per la maggior parte delle nostre due ore. L’abbiamo sentito. Non l’abbiamo visto. Quell’incontro incompleto è parte del perché siamo tornati l’anno seguente.

Manuel Antonio era la nostra ultima tappa principale e, a quel punto del viaggio, siamo stati onesti con noi stessi: eravamo stanchi. Due notti era la chiamata giusta. Il parco nazionale è compatto — puoi camminare ogni sentiero in un giorno — e la spiaggia dentro il parco è una delle spiagge genuinamente belle dell’America Centrale. Abbiamo visto bradipi (la guida ne ha avvistati due prima ancora che avessimo aggiustato gli occhi), tre specie di scimmia e un basilisco che correva sulla superficie di uno stagno.

Manuel Antonio Park: guided walking tour with a naturalist

Cosa è rimasto

La cosa del Costa Rica per cui nessun articolo di viaggio ti prepara davvero è la densità della vita. Non solo la fauna — anche se la fauna è straordinaria — ma la densità di esperienza per chilometro percorso. Puoi guidare quaranta minuti e attraversare tre ecosistemi diversi. Puoi svegliarti con le scimmie urlatrici alle 5 in una foresta nuvolosa ed essere su una spiaggia Pacifica entro mezzogiorno. Quella compressione è insolita, ed è dipendente.

L’altra cosa che è rimasta è stata Pura Vida. Ne avevamo letto prima di venire, e sembrava uno slogan di marketing. Sul campo è qualcos’altro — un orientamento genuino verso la facilità, verso accettare ciò che è, verso non catastrofizzare la shuttle persa o la pioggia inaspettata. Il nostro autista del secondo giorno, un uomo di nome Rodrigo che aveva portato turisti ad Arenal per quindici anni, lo ha detto semplicemente: “Il Costa Rica ti insegna che le cose importanti non sono le cose nel programma.” Aveva ragione.

Stavamo cercando voli di ritorno sull’aereo verso casa.

Cosa diremmo a qualcuno che legge questo nel 2026

Questo post è stato scritto nel 2018, quando eravamo stati in Costa Rica una volta e pensavamo di conoscere il posto. Otto anni e molti viaggi dopo, i fondamenti reggono: non sovraccaricare il tuo itinerario, usa un 4x4, non lasciare cose in auto e lascia respirare il programma.

Quello che è cambiato è il prezzo. Il Costa Rica nel 2026 è significativamente più costoso del 2018. Le tariffe degli hotel sono salite del 50-60% nelle destinazioni più popolari. Alcuni degli angoli più tranquilli che abbiamo trovato in quel primo viaggio sono stati scoperti da allora. Ma la fauna è ancora lì, le strade sono marginalmente migliori, e la frase “Pura Vida” è ancora detta con la stessa sincerità da persone che la intendono.

Se stai pianificando il tuo primo viaggio ora, leggi il nostro itinerario di 7 giorni Arenal e Manuel Antonio — è essenzialmente la versione raffinata di quello in cui ci siamo inciampati nel 2018. E controlla la nostra guida prezzi 2026 aggiornata prima di stabilire il tuo budget.

La shuttle persa, si è rivelata, è stata la cosa migliore che ci sia successa.