Nuestro primer viaje a Costa Rica

El vuelo aterrizó a las 11 de la noche y nada salió como lo habíamos planeado

Llegamos al Aeropuerto Internacional Juan Santamaría en ese estado aturdido y exceso de confianza que solo conocen quienes hacen vuelos de larga distancia. Teníamos una hoja de cálculo. Teníamos un itinerario impreso. Habíamos reservado un shuttle para la mañana siguiente rumbo a La Fortuna. Lo que no habíamos tenido en cuenta era que el shuttle salía a las 6 de la mañana, que el tráfico de San José ya se movía a las 5:45 y que nuestro hotel —anunciado como “a cinco minutos del aeropuerto”— estaba a veinticinco minutos, con un conductor que eligió la ruta panorámica.

Ruta original	La Fortuna (3 noches) → Monteverde (2 noches) → Manuel Antonio (2 noches) → San José (1 noche)
Duración	9 días, dos personas
Costo total (2018)	alrededor de $3,800 todo incluido, vuelos incluidos
Mayor lección	No sobrecargues el itinerario
Qué haríamos distinto	Un destino menos y más noches en cada parada

Perdimos el shuttle. El primer día, antes de siquiera desayunar.

Así empezó nuestro primer viaje a Costa Rica. Y sin embargo, mirando atrás desde 2026, probablemente fue la mejor introducción a este país que podríamos haber tenido. Porque Costa Rica tiene una forma de enseñarte a soltar la hoja de cálculo.

Lo que nos sorprendió de inmediato

Habíamos leído las guías. Creíamos saber qué esperar: selvas, monos, playas, tours de café caros. Lo que no esperábamos era la densidad del lugar. A la hora de salir de San José en el shuttle reprogramado (tomamos el de las 8 a. m. tras una llamada desesperada), vimos a tres monos capuchinos cruzar la carretera frente a nosotros. Simplemente cruzando la carretera. Sin parque, sin tour guiado, sin entrada.

El paisaje cambia constantemente. El valle central alrededor de San José es templado y sorprendentemente verde, más parecido a la Suiza rural que a cualquier fantasía tropical. Luego la carretera empieza a subir hacia la provincia de Alajuela, la vegetación se espesa, el aire se vuelve pesado y aparecen plantaciones de banano al borde del camino. Para cuando llegas al desvío hacia La Fortuna y Arenal, entiendes por qué la gente dice que este es el país más biodiverso del planeta por kilómetro cuadrado.

Tampoco esperábamos los caminos. Habíamos alquilado una Toyota RAV4 tras leer que convenía un 4x4. Resultó ser una de nuestras mejores decisiones. La carretera principal de San José a La Fortuna está bien: asfaltada, bien señalizada, realmente agradable. Pero cometimos el error de buscar una catarata “a tres kilómetros de la carretera principal” que mencionaba nuestra guía. Esos tres kilómetros nos tomaron cuarenta y cinco minutos e incluyeron el cruce de un arroyo que la RAV4 superó con un margen de error exactamente nulo.

La Fortuna: el volcán que lo cambió todo

Pasamos tres noches en La Fortuna, lo cual, en retrospectiva, fue lo correcto, aunque casi lo recortamos a dos para meter más destinos. La lección que repetimos desde entonces a todo el que nos pregunta por Costa Rica: no intentes ver demasiado.

El volcán Arenal domina el pueblo de una forma difícil de transmitir hasta que te sientas en la terraza de un hotel al amanecer con tu café y ves cómo las nubes se abren para revelar esa silueta cónica perfecta. La última fase eruptiva terminó en 2010 y desde entonces el volcán está en reposo, pero no lo dirías al verlo: todavía sale vapor de la cumbre en las mañanas despejadas, y su escala, en medio de un pueblo de apariencia por lo demás corriente, nunca deja de sentirse surrealista.

Hicimos los puentes colgantes del Parque Místico, que casi nos saltamos porque sonaban a trampa para turistas. Nos equivocamos. Caminar a la altura del dosel por un bosque donde oyes pero no ves a los monos aulladores, donde los tucanes cruzan el cielo entre las copas, donde la humedad te envuelve como una toalla tibia: esa fue la mañana en que entendimos qué es realmente Costa Rica.

La Fortuna: Místico Arenal hanging bridges admission ticket — from $26

Si quieres el panorama completo del pueblo y sus alrededores, nuestra página de destino de La Fortuna explica dónde alojarse y en torno a qué armar la estancia, y la guía del Parque Nacional Volcán Arenal detalla lo que ofrece el parque una vez que estás allí.

Sobre las aguas termales, más tarde escribimos una comparación directa de las opciones en Tabacón vs Baldí vs Eco Termales, la comparación que nos habría gustado tener antes de elegir aquella primera tarde.

Por la noche fuimos en coche a las aguas termales. Elegimos Baldí, porque era el más visible y no sabíamos más. Está bien: hay toboganes para niños, las piscinas están tibias y el bar dentro de la piscina es realmente divertido. En viajes posteriores descubrimos Eco Termales, que es más pequeño, más tranquilo y no se siente como un parque acuático. Pero Baldí en esa primera noche, con el Arenal visible sobre la llanura y una Imperial bien fría en la mano, no fue una mala introducción.

Los errores de principiante que cometimos

Mirando atrás, cometimos todos los errores clásicos de quien viaja por primera vez.

Reservamos demasiados destinos. Habíamos planeado La Fortuna (3 noches), Monteverde (2 noches), Manuel Antonio (2 noches) y una última noche en San José, todo en nueve días. Eso no son vacaciones, es una carrera de relevos logística. Lo logramos, pero pasamos más tiempo en vehículos que en senderos.

Cambiamos dinero en el aeropuerto. La tasa en el mostrador del Banco de Costa Rica en llegadas es aproximadamente un 8-10% peor que en los cajeros de la ciudad. Perdimos unos $40 en ese cambio y aprendimos la lección para todos los viajes posteriores: usa un cajero BAC o Promerica una vez que estés en el destino.

Asumimos que todo sería más barato que en casa. Costa Rica no es barata. No es cara para estándares europeos, pero los hoteles de gama media cuestan $80-150 por noche, los restaurantes en zonas turísticas cobran $12-20 por plato principal y los tours suman rápido. Nuestro viaje de nueve días para dos costó alrededor de $3,800 todo incluido, vuelos incluidos. Eso fue una sorpresa.

Dejamos objetos de valor en el carro alquilado. Dos veces. No se llevaron nada, pero oímos las historias de otros viajeros en nuestro hostal de La Fortuna: ambos casos ocurrieron de día, ambos en playas. El verdadero riesgo de seguridad en Costa Rica no es el crimen violento, sino el robo oportunista en vehículos sin seguro o con objetos a la vista. Después de esas advertencias, nunca volvimos a dejar nada en el carro.

Al revisar esta lista años después, nada de esto fue exclusivo de nosotros: es básicamente la lista estándar de quien viaja por primera vez, y desde entonces hemos documentado el patrón más amplio de cosas que toman por sorpresa a los visitantes en nuestra mirada honesta a las trampas para turistas de Costa Rica.

De Monteverde a Manuel Antonio: el tramo panorámico del medio

El cruce del lago de La Fortuna a Monteverde —van, bote, van— es uno de esos momentos de viaje que suena a truco publicitario y resulta ser realmente maravilloso. Cruzas el lago Arenal en una pequeña lancha con el volcán a tus espaldas y el bosque nuboso por delante. El cruce completo toma unos cuarenta minutos y cuesta alrededor de $30-35 por persona. Lo hemos hecho cuatro veces desde entonces.

Monteverde hacía frío, lo cual nos sorprendió a los dos. Habíamos empacado para el trópico y estábamos en la entrada de la reserva del bosque nuboso temblando en pantalones cortos. Lleva una capa ligera: esta no es la Costa Rica de playa. El bosque en sí es extraordinario: árboles centenarios cubiertos de bromelias y orquídeas, senderos que se pierden en la neblina y el canto del quetzal resplandeciente audible pero exasperantemente invisible durante casi todas nuestras dos horas. Lo oímos. No lo vimos. Ese encuentro incompleto es parte de por qué volvimos al año siguiente.

Manuel Antonio fue nuestra última parada importante y, en ese punto del viaje, fuimos honestos con nosotros mismos: estábamos cansados. Dos noches fue la decisión correcta. El parque nacional es compacto —puedes recorrer todos los senderos en un día— y la playa dentro del parque es una de las playas realmente hermosas de Centroamérica. Vimos perezosos (el guía localizó dos antes de que nuestros ojos se ajustaran), tres especies de monos y un lagarto Jesucristo corriendo sobre la superficie de un estanque.

Manuel Antonio Park: guided walking tour with a naturalist — from $65

Para más detalle sobre cada parada, consulta nuestras páginas de Monteverde y Manuel Antonio, así como la guía del Parque Nacional Manuel Antonio si quieres planificar la visita al parque en sí.

Varios de nuestros errores de principiante tienen ahora guías dedicadas. Si dudas de si conducir o no, alquilar un carro o no expone los pros y los contras, y conducir en Costa Rica cuenta cómo son realmente los caminos. En cuanto al dinero, consejos sobre cajeros y efectivo es la solución a nuestro error del cambio en el aeropuerto, y seguridad en Costa Rica sitúa la advertencia sobre robos en carros en su contexto más amplio.

Lo que se nos quedó grabado

Lo que ningún artículo de viajes te prepara realmente para entender de Costa Rica es la densidad de vida. No solo la fauna —aunque la fauna es extraordinaria—, sino la densidad de experiencias por kilómetro recorrido. Puedes conducir cuarenta minutos y pasar por tres ecosistemas distintos. Puedes despertar con monos aulladores a las 5 a. m. en un bosque nuboso y estar en una playa del Pacífico al mediodía. Esa compresión es inusual, y crea adicción.

Lo otro que se nos quedó fue la Pura Vida. Habíamos leído sobre ella antes de venir y sonaba a eslogan publicitario. Sobre el terreno es otra cosa: una orientación genuina hacia la calma, hacia aceptar lo que es, hacia no dramatizar el shuttle perdido ni la lluvia inesperada. Nuestro conductor del segundo día, un hombre llamado Rodrigo que llevaba quince años llevando turistas a Arenal, lo dijo con sencillez: “Costa Rica te enseña que lo importante no es lo que está en el horario”. Tenía razón.

Ya estábamos buscando vuelos de regreso desde el avión de vuelta a casa.

Hemos escrito más directamente sobre lo que esa frase significa realmente, más allá del uso publicitario, en por qué la Pura Vida es más que un dicho; vale la pena leerlo si la frase ya te suena a eslogan de oficina de turismo antes incluso de aterrizar.

Cómo sería hoy una versión más inteligente de este viaje

Si reconstruyéramos hoy este mismo itinerario en lugar de tropezar por él, quitaríamos un destino y añadiríamos noches a los tres restantes: el problema de la carrera de relevos logística era real y se puede evitar. También elegiríamos las fechas con intención: nuestra guía de la mejor época para visitar y nuestro argumento a favor de la temporada intermedia reflejan lecciones que solo aprendimos en viajes posteriores. La Fortuna, Monteverde y Manuel Antonio siguen siendo una combinación excelente para quien viaja por primera vez: el error no fueron los destinos, sino intentar verlos bien todos en nueve días.

Lo que le diríamos a quien lea esto en 2026

Esta publicación se escribió en 2018, cuando habíamos estado en Costa Rica una sola vez y creíamos conocer el lugar. Ocho años y muchos viajes después, lo fundamental se mantiene: no sobrecargues el itinerario, usa un 4x4, no dejes cosas en el carro y deja que el horario respire.

Lo que ha cambiado es el precio. Costa Rica en 2026 es notablemente más cara que en 2018. Las tarifas de hotel han subido un 50-60% en los destinos más populares. Algunos de los rincones tranquilos que encontramos en aquel primer viaje ya han sido descubiertos. Pero la fauna sigue ahí, los caminos son un poco mejores y la frase “Pura Vida” se sigue diciendo con la misma sinceridad por quienes la sienten.

Si estás planeando tu primer viaje ahora, lee nuestro itinerario de 7 días por Arenal y Manuel Antonio: es básicamente la versión refinada de lo que improvisamos en 2018. Y consulta nuestra guía de precios actualizada 2026 antes de fijar tu presupuesto, o nuestro análisis a fondo de la asequibilidad en 2023 para ver el panorama más completo, categoría por categoría.

El shuttle perdido, como resultó, fue lo mejor que nos pasó.