Nuestro primer viaje a Costa Rica

El vuelo aterrizó a las 11 de la noche y nada salió como estaba planeado

Llegamos al Aeropuerto Internacional Juan Santamaría en ese estado de agotamiento y exceso de confianza que solo conocen quienes viajan en vuelos de larga distancia. Teníamos una hoja de cálculo. Teníamos un itinerario impreso. Habíamos reservado un shuttle para la mañana siguiente con destino a La Fortuna. Lo que no habíamos tenido en cuenta era que el shuttle salía a las 6 de la mañana, que el tráfico de San José ya estaba en marcha a las 5:45, y que nuestro hotel —anunciado como “a cinco minutos del aeropuerto”— quedaba a veinticinco minutos de distancia con un conductor que tomó el camino más largo.

Perdimos el shuttle. El primer día, antes de haber desayunado siquiera.

Así comenzó nuestro primer viaje a Costa Rica. Y sin embargo, mirando atrás desde 2026, probablemente fue la mejor introducción que podríamos haber tenido a este país. Porque Costa Rica tiene una forma de enseñarte a soltar la hoja de cálculo.

Lo que nos sorprendió de inmediato

Habíamos leído las guías de viaje. Creíamos saber qué esperar: junglas, monos, playas, tours de café caros. Lo que no esperábamos era la densidad del lugar. A menos de una hora de haber salido de San José en el shuttle reprogramado (tomamos la salida de las 8 tras una llamada desesperada), ya estábamos viendo tres monos carablanca cruzar la carretera frente a nosotros. Sin parque, sin tour guiado, sin tiquete necesario.

El paisaje cambia constantemente. El valle central alrededor de San José es templado y sorprendentemente verde, más parecido a la Suiza rural que a cualquier fantasía tropical. Luego la carretera comienza a subir hacia la provincia de Alajuela y la vegetación se espesa, el aire se vuelve pesado, y aparecen plantaciones de banano al borde de la carretera. Para cuando llegas al desvío hacia La Fortuna y Arenal, entiendes por qué la gente llama a este país el lugar más biodiverso del mundo por kilómetro cuadrado.

Tampoco esperábamos las carreteras. Habíamos alquilado un Toyota RAV4 después de leer que el 4WD era recomendable. Esa resultó ser una de nuestras mejores decisiones. La carretera principal de San José a La Fortuna está bien —asfaltada, bien señalizada, genuinamente agradable. Pero cometimos el error de intentar encontrar una cascada “a tres kilómetros del camino principal” que mencionaba la guía. Esos tres kilómetros nos llevaron cuarenta y cinco minutos e implicaron cruzar un arroyo que el RAV4 superó con exactamente cero margen de error.

La Fortuna: el volcán que lo cambió todo

Pasamos tres noches en La Fortuna, lo que en retrospectiva fue exactamente lo correcto —aunque casi lo recortamos a dos para incluir más destinos. La lección que hemos repetido a todos los que nos preguntan sobre Costa Rica desde entonces: no intentes ver demasiado.

El Volcán Arenal domina el pueblo de una manera difícil de transmitir hasta que te has sentado en la terraza de un hotel al amanecer con tu café y has visto cómo las nubes se abren para revelar esa perfecta silueta cónica. La última fase eruptiva terminó en 2010 y el volcán ha estado en reposo desde entonces, pero no lo adivinarías mirándolo: el vapor sigue saliendo de la cumbre en las mañanas despejadas, y la escala del volcán, sentado en medio de un pueblo que parece ordinario, nunca deja de sentirse surrealista.

Hicimos los puentes colgantes en el Parque Místico, que casi habíamos saltado por parecer una trampa turística. Nos equivocamos. Caminar a la altura del dosel de un bosque donde se escuchan pero no se ven los monos aulladores, donde los tucanes cruzan el cielo entre las copas de los árboles, donde la humedad te envuelve como una toalla cálida —esa fue la mañana en que entendimos qué es realmente Costa Rica.

La Fortuna: Místico Arenal hanging bridges admission ticket

Por la tarde, fuimos a las aguas termales. Fuimos a Baldí, porque era el más visible y no sabíamos más. Está bien —hay toboganes para los niños, las piscinas están calientes, y el bar de la piscina es genuinamente divertido. En viajes posteriores descubrimos Eco Termales, que es más pequeño, más tranquilo, y no parece un parque acuático. Pero Baldí esa primera noche, con Arenal visible al otro lado de la llanura y una cerveza Imperial fría en la mano, no fue una mala introducción.

Los errores de novato que cometimos

Mirando atrás, cometimos todos los errores clásicos del primer viajero.

Reservamos demasiados destinos. Habíamos planeado La Fortuna (3 noches), Monteverde (2 noches), Manuel Antonio (2 noches) y una noche final en San José —todo en nueve días. Eso no es unas vacaciones, es una carrera de relevos logísticos. Lo logramos, pero pasamos más tiempo en vehículos que en senderos.

Cambiamos dinero en el aeropuerto. El tipo de cambio en el mostrador del Banco de Costa Rica en llegadas es aproximadamente un 8-10% peor que en los cajeros automáticos de la ciudad. Perdimos unos $40 en ese cambio y aprendimos la lección para todos los viajes siguientes: usar un cajero de BAC o Promerica una vez que estés en el destino.

Asumimos que todo sería más barato que en casa. Costa Rica no es barata. No es cara para los estándares europeos, pero los hoteles de gama media cuestan $80-150 por noche, los restaurantes en zonas turísticas cobran $12-20 por plato principal, y los tours suman rápido. Nuestro viaje de nueve días para dos costó unos $3.800 en total, incluidos los vuelos. Eso fue una sorpresa.

Dejamos objetos de valor en el coche de alquiler. Dos veces. No nos robaron nada, pero escuchamos las historias de otros viajeros en nuestro hostal de La Fortuna: ambos incidentes ocurrieron de día, ambos en playas. El riesgo de seguridad real de Costa Rica no es la delincuencia violenta —es el robo oportunista de coches con cerraduras descuidadas o con objetos visibles. Nunca volvimos a dejar nada en el coche tras esas advertencias.

De Monteverde a Manuel Antonio: el tramo central

El cruce del lago de La Fortuna a Monteverde —furgoneta, bote, furgoneta— es uno de esos momentos de viaje que suena a truco turístico y resulta ser genuinamente maravilloso. Cruzas el lago Arenal en una pequeña lancha con el volcán detrás y el bosque nuboso delante. El cruce completo dura unos cuarenta minutos y cuesta alrededor de $30-35 por persona. Lo hemos hecho cuatro veces desde entonces.

Monteverde hacía frío, lo que nos sorprendió a ambos. Habíamos empacado para el trópico y estábamos en la entrada de la reserva del bosque nuboso tiritando en pantalones cortos. Lleva una capa ligera —esto no es la Costa Rica de playa. El bosque en sí es extraordinario: árboles centenarios cubiertos de bromelias y orquídeas, senderos que desaparecen en la niebla, y el sonido del Quetzal Resplandeciente audible pero desesperantemente invisible durante la mayor parte de nuestras dos horas. Lo escuchamos. No lo vimos. Ese encuentro incompleto es en parte por qué regresamos al año siguiente.

Manuel Antonio fue nuestra última parada importante y, en ese punto del viaje, fuimos honestos con nosotros mismos: estábamos cansados. Dos noches fue la decisión correcta. El parque nacional es compacto —puedes recorrer todos los senderos en un día— y la playa dentro del parque es una de las genuinamente hermosas de Centroamérica. Vimos perezosos (el guía localizó dos antes de que hubiéramos ajustado la vista), tres especies de mono, y un basilisco corriendo sobre la superficie de un estanque.

Manuel Antonio Park: guided walking tour with a naturalist

Lo que perduró

Lo que ningún artículo de viaje te prepara realmente para Costa Rica es la densidad de vida. No solo de fauna —aunque la fauna es extraordinaria— sino la densidad de experiencia por kilómetro recorrido. Puedes conducir cuarenta minutos y atravesar tres ecosistemas diferentes. Puedes despertar con monos aulladores a las 5 de la mañana en un bosque nuboso y estar en una playa del Pacífico al mediodía. Esa compresión es inusual, y es adictiva.

Lo otro que perduró fue el Pura Vida. Lo habíamos leído antes de venir y sonaba a eslogan de marketing. En el terreno es otra cosa —una orientación genuina hacia la facilidad, hacia aceptar lo que es, hacia no catastrofizar el shuttle perdido o la lluvia inesperada. Nuestro conductor del segundo día, un hombre llamado Rodrigo que llevaba quince años llevando turistas a Arenal, lo dijo simplemente: “Costa Rica te enseña que las cosas importantes no son las que están en el horario.” Tenía razón.

Ya estábamos buscando vuelos de regreso en el avión de vuelta a casa.

Lo que le diríamos a alguien que lee esto en 2026

Este artículo fue escrito en 2018, cuando habíamos estado en Costa Rica una vez y creíamos conocer el lugar. Ocho años y muchos viajes después, los fundamentos se mantienen: no sobrecargues el itinerario, usa un 4WD, no dejes cosas en el coche, y deja que el horario respire.

Lo que ha cambiado es el precio. Costa Rica en 2026 es notablemente más cara que en 2018. Las tarifas de hotel han subido un 50-60% en los destinos más populares. Algunos de los rincones tranquilos que encontramos en ese primer viaje han sido descubiertos desde entonces. Pero la fauna sigue ahí, las carreteras están algo mejor, y la frase “Pura Vida” sigue siendo dicha con la misma sinceridad por personas que la dicen en serio.

Si estás planificando tu primer viaje ahora, lee nuestro itinerario de 7 días por Arenal y Manuel Antonio —es esencialmente la versión refinada de lo que nosotros improvisamos en 2018. Y consulta nuestra actualización de precios 2026 antes de fijar tu presupuesto.

El shuttle perdido, resultó, fue lo mejor que nos pasó.