Notre premier voyage au Costa Rica

L’avion a atterri à 23 h et rien ne s’est passé comme prévu

Nous sommes arrivés à l’aéroport international Juan Santamaría dans cet état un peu vaseux et trop sûr de soi que connaissent tous les voyageurs long-courriers. Nous avions un tableur. Nous avions un itinéraire imprimé. Nous avions réservé une navette pour le lendemain matin vers La Fortuna. Ce que nous n’avions pas anticipé, c’est que la navette partirait à 6 h, que la circulation de San José roulerait déjà à 5 h 45, et que notre hôtel — annoncé « à cinq minutes de l’aéroport » — se trouvait à vingt-cinq minutes, avec un chauffeur qui avait pris le chemin des écoliers.

Itinéraire d’origine	La Fortuna (3 nuits) → Monteverde (2 nuits) → Manuel Antonio (2 nuits) → San José (1 nuit)
Durée	9 jours, deux personnes
Coût total (2018)	environ 3 800 $ tout compris, vols inclus
Plus grande leçon	Ne pas surcharger l’itinéraire
Ce que nous ferions autrement	Une destination de moins, plus de nuits par étape

Nous avons raté la navette. Dès le premier jour, avant même d’avoir pris le petit-déjeuner.

C’est ainsi qu’a commencé notre premier voyage au Costa Rica. Et pourtant, avec le recul de 2026, c’était sans doute la meilleure introduction possible à ce pays. Car le Costa Rica a une façon bien à lui de vous apprendre à lâcher le tableur.

Ce qui nous a surpris tout de suite

Nous avions lu les guides. Nous pensions savoir à quoi nous attendre : jungles, singes, plages, visites de plantations de café hors de prix. Ce à quoi nous ne nous attendions pas, c’était la densité du lieu. Moins d’une heure après avoir quitté San José dans la navette reprogrammée (nous avions pris le départ de 8 h après un coup de fil paniqué), nous regardions trois capucins à face blanche traverser la route devant nous. Juste — traverser la route. Pas de parc, pas de visite guidée, pas de billet.

Le paysage change sans cesse. La vallée centrale autour de San José est tempérée et étonnamment verte, plus proche de la campagne suisse que de n’importe quel fantasme tropical. Puis la route commence à grimper dans la province d’Alajuela, la végétation s’épaissit, l’air devient lourd et des bananeraies apparaissent au bord de la route. Quand vous arrivez à l’embranchement de La Fortuna et d’Arenal, vous comprenez pourquoi on dit de ce pays qu’il est l’endroit le plus riche en biodiversité de la planète au kilomètre carré.

Nous ne nous attendions pas non plus aux routes. Nous avions loué un Toyota RAV4, après avoir lu qu’un 4x4 était conseillé. Ce fut l’une de nos meilleures décisions. La route principale de San José à La Fortuna est correcte — goudronnée, bien signalée, vraiment agréable. Mais nous avons commis l’erreur de chercher une cascade « à trois kilomètres de la route principale » mentionnée dans notre guide. Ces trois kilomètres ont pris quarante-cinq minutes et comportaient un passage à gué que le RAV4 a franchi avec très exactement zéro marge d’erreur.

La Fortuna : le volcan qui a tout changé

Nous avons passé trois nuits à La Fortuna, ce qui était pile ce qu’il fallait avec le recul — alors que nous avions failli réduire à deux pour caser plus de destinations. La leçon que nous répétons depuis à tous ceux qui nous interrogent sur le Costa Rica : n’essayez pas d’en voir trop.

Le volcan Arenal domine la ville d’une façon difficile à décrire tant qu’on n’a pas été assis sur une terrasse d’hôtel à l’aube, un café à la main, à regarder les nuages s’ouvrir sur cette silhouette conique parfaite. La dernière phase éruptive s’est achevée en 2010 et le volcan est au repos depuis, mais rien ne le laisse deviner — de la vapeur s’échappe encore du sommet par temps clair, et son ampleur, au milieu d’une ville par ailleurs d’apparence ordinaire, ne cesse jamais de sembler irréelle.

Nous avons fait les ponts suspendus du parc Místico, que nous avions failli écarter parce que cela ressemblait à un piège à touristes. Nous avions tort. Marcher à hauteur de canopée dans une forêt où l’on entend les singes hurleurs sans les voir, où les toucans traversent le ciel d’une cime à l’autre, où l’humidité vous enveloppe comme une serviette chaude — c’est ce matin-là que nous avons compris ce qu’est vraiment le Costa Rica.

La Fortuna: Místico Arenal hanging bridges admission ticket — from $26

Si vous voulez une vue d’ensemble de la ville et de ses environs, notre page destination La Fortuna explique où loger et autour de quoi construire un séjour, et le guide du parc national du volcan Arenal détaille ce que le parc offre une fois sur place.

Concernant les sources chaudes, nous avons écrit plus tard une comparaison côte à côte des options dans Tabacón vs Baldí vs Eco Termales, celle que nous aurions aimé avoir avant de choisir ce premier soir.

Le soir, nous avons pris la route des sources chaudes. Nous avons choisi Baldí, parce que c’était le plus visible et que nous ne savions pas mieux. C’est bien — il y a des toboggans pour les enfants, les bassins sont chauds et le bar dans l’eau est vraiment sympa. Lors de voyages ultérieurs, nous avons découvert Eco Termales, plus petit, plus calme, et qui ne ressemble pas à un parc aquatique. Mais Baldí, ce premier soir, avec Arenal en ligne de mire au-dessus de la plaine et une Imperial bien fraîche à la main, ce n’était pas une mauvaise introduction.

Les erreurs de débutants que nous avons commises

Avec le recul, nous avons commis toutes les erreurs classiques du premier voyage.

Nous avons réservé trop de destinations. Nous avions prévu La Fortuna (3 nuits), Monteverde (2 nuits), Manuel Antonio (2 nuits) et une dernière nuit à San José — le tout en neuf jours. Ce ne sont pas des vacances, c’est un relais logistique. Nous y sommes arrivés, mais nous avons passé plus de temps dans des véhicules que sur les sentiers.

Nous avons changé de l’argent à l’aéroport. Le taux du guichet du Banco de Costa Rica à l’arrivée est environ 8 à 10 % moins bon que celui des distributeurs en ville. Nous avons perdu environ 40 $ sur cet échange et en avons tiré la leçon pour tous les voyages suivants : utiliser un distributeur BAC ou Promerica une fois sur place.

Nous avons supposé que tout serait moins cher que chez nous. Le Costa Rica n’est pas bon marché. Ce n’est pas cher selon les standards européens, mais les hôtels de milieu de gamme coûtent 80 à 150 $ la nuit, les restaurants des zones touristiques facturent 12 à 20 $ le plat, et les excursions s’additionnent vite. Notre voyage de neuf jours à deux a coûté environ 3 800 $ tout compris, vols inclus. Ce fut une surprise.

Nous avons laissé des objets de valeur dans la voiture de location. Deux fois. Rien n’a été volé, mais nous avons entendu les histoires d’autres voyageurs dans notre auberge de La Fortuna : dans les deux cas, en plein jour, sur des plages. Le vrai risque du Costa Rica en matière de sécurité n’est pas la criminalité violente — c’est le vol d’opportunité dans les voitures non verrouillées ou dont le contenu est visible. Après ces avertissements, nous n’avons plus jamais rien laissé dans la voiture.

Avec des années de recul, rien de tout cela ne nous est propre — c’est à peu près la liste type du premier voyage, et nous avons depuis documenté l’ensemble de ce qui surprend les visiteurs dans notre regard honnête sur les pièges à touristes du Costa Rica.

De Monteverde à Manuel Antonio : le milieu pittoresque

La traversée du lac de La Fortuna à Monteverde — van, bateau, van — est l’un de ces moments de voyage qui sonnent comme un gadget et se révèlent vraiment merveilleux. On traverse le lac Arenal dans un petit bateau à moteur, le volcan derrière soi et la forêt de nuages devant. La traversée dure environ quarante minutes et coûte autour de 30 à 35 $ par personne. Nous l’avons refaite quatre fois depuis.

Monteverde était froid, ce qui nous a surpris tous les deux. Nous avions fait nos valises pour les tropiques et nous grelottions en short à l’entrée de la réserve de forêt de nuages. Prévoyez une couche légère — ce n’est pas le Costa Rica des plages. La forêt elle-même est extraordinaire : des arbres centenaires drapés de broméliacées et d’orchidées, des sentiers qui disparaissent dans la brume, et le chant du quetzal resplendissant, audible mais désespérément invisible pendant presque toutes nos deux heures. Nous l’avons entendu. Nous ne l’avons pas vu. Cette rencontre inachevée est en partie la raison de notre retour l’année suivante.

Manuel Antonio était notre dernière grande étape et, à ce stade du voyage, nous étions honnêtes avec nous-mêmes : nous étions fatigués. Deux nuits étaient le bon choix. Le parc national est compact — on peut parcourir tous les sentiers en une journée — et la plage à l’intérieur du parc est l’une des vraies belles plages d’Amérique centrale. Nous avons vu des paresseux (le guide en a repéré deux avant même que nos yeux se soient habitués), trois espèces de singes et un lézard Jésus-Christ courant à la surface d’une mare.

Manuel Antonio Park: guided walking tour with a naturalist — from $65

Pour plus de détails sur chaque étape, consultez nos pages sur Monteverde et Manuel Antonio, ainsi que le guide du parc national Manuel Antonio si vous voulez préparer la visite du parc lui-même.

Plusieurs de nos erreurs de débutants ont désormais leur guide dédié. Si vous hésitez à conduire, louer une voiture ou non expose les avantages et les inconvénients, et conduire au Costa Rica explique ce que sont vraiment les routes. Pour l’argent, distributeurs et conseils sur le cash répare notre bévue de change à l’aéroport, et la sécurité au Costa Rica replace l’avertissement sur les vols de voiture dans son contexte plus large.

Ce qui nous est resté

Ce qu’aucun article de voyage ne vous prépare vraiment à comprendre au Costa Rica, c’est la densité du vivant. Pas seulement la faune — même si elle est extraordinaire — mais la densité d’expériences par kilomètre parcouru. On peut rouler quarante minutes et traverser trois écosystèmes différents. On peut se réveiller à 5 h avec les singes hurleurs dans une forêt de nuages et être sur une plage du Pacifique à midi. Cette compression est inhabituelle, et elle rend accro.

L’autre chose qui nous est restée, c’est la Pura Vida. Nous en avions entendu parler avant de venir, et cela sonnait comme un slogan marketing. Sur place, c’est tout autre chose — une véritable disposition à la sérénité, à accepter ce qui est, à ne pas dramatiser la navette ratée ou la pluie imprévue. Notre chauffeur du deuxième jour, un homme nommé Rodrigo qui emmenait des touristes à Arenal depuis quinze ans, l’a dit simplement : « Le Costa Rica vous apprend que l’important n’est pas ce qui figure sur le programme. » Il avait raison.

Dans l’avion du retour, nous cherchions déjà des vols pour revenir.

Nous avons écrit plus directement sur ce que cette expression signifie vraiment, au-delà de l’usage marketing, dans pourquoi la Pura Vida est plus qu’une expression — à lire si l’expression commence à vous sembler un slogan d’office de tourisme avant même votre atterrissage.

À quoi ressemblerait une version plus maligne de ce voyage aujourd’hui

Si nous reconstruisions exactement cet itinéraire aujourd’hui plutôt que de le subir à tâtons, nous supprimerions une destination et ajouterions des nuits aux trois restantes — le problème du relais logistique était réel et il est évitable. Nous choisirions aussi la période avec soin : notre guide de la meilleure période pour visiter et notre plaidoyer pour la mi-saison reflètent tous deux des leçons apprises lors de voyages ultérieurs. La Fortuna, Monteverde et Manuel Antonio restent une combinaison vraiment excellente pour un premier voyage — l’erreur n’était pas dans les destinations, mais dans l’idée de toutes les voir correctement en neuf jours.

Ce que nous dirions à quelqu’un qui lit ceci en 2026

Cet article a été écrit en 2018, alors que nous étions allés une seule fois au Costa Rica et pensions connaître le pays. Huit ans et de nombreux voyages plus tard, les fondamentaux tiennent : ne surchargez pas votre itinéraire, prenez un 4x4, ne laissez rien dans la voiture et laissez le programme respirer.

Ce qui a changé, c’est le prix. Le Costa Rica de 2026 est nettement plus cher que celui de 2018. Les tarifs hôteliers ont augmenté de 50 à 60 % dans les destinations les plus populaires. Certains coins tranquilles découverts lors de ce premier voyage ont depuis été repérés. Mais la faune est toujours là, les routes sont un peu meilleures, et l’expression « Pura Vida » est toujours prononcée avec la même sincérité par ceux qui y croient.

Si vous préparez votre premier voyage maintenant, lisez notre itinéraire de 7 jours Arenal et Manuel Antonio — c’est en gros la version affinée de ce que nous avons vécu à tâtons en 2018. Et consultez notre guide des prix 2026 mis à jour avant de fixer votre budget, ou notre analyse approfondie de 2023 sur l’accessibilité des prix pour un tableau plus complet, catégorie par catégorie.

La navette ratée, finalement, a été la meilleure chose qui nous soit arrivée.