Notre premier voyage au Costa Rica

L’avion a atterri à 23 h et rien ne s’est passé comme prévu

Nous sommes arrivés à l’aéroport international Juan Santamaría dans cet état d’assurance brumeuse que seuls les voyageurs de long-courrier connaissent. Nous avions un tableur. Nous avions un itinéraire imprimé. Nous avions réservé une navette pour le lendemain matin vers La Fortuna. Ce que nous n’avions pas prévu, c’est que la navette partait à 6 h du matin, que la circulation de San José était déjà dense à 5 h 45, et que notre hôtel — décrit comme « à cinq minutes de l’aéroport » — était en réalité à vingt-cinq minutes avec un chauffeur qui a pris le chemin panoramique.

Nous avons raté la navette. Dès le premier jour, avant même d’avoir pris le petit-déjeuner.

C’est ainsi que notre premier voyage au Costa Rica a commencé. Et pourtant, avec le recul de 2026, c’était probablement la meilleure introduction à ce pays que nous aurions pu avoir. Parce que le Costa Rica a cette façon de vous apprendre à lâcher le tableur.

Ce qui nous a surpris immédiatement

Nous avions lu les guides. Nous pensions savoir ce qui nous attendait : jungles, singes, plages, circuits café coûteux. Ce que nous n’avions pas prévu, c’est la densité absolue de l’endroit. Dans l’heure qui a suivi notre départ de San José dans la navette reprogrammée (nous avons rattrapé le départ de 8 h après un coup de téléphone paniqué), nous regardions trois capucins à face blanche traverser la route devant nous. Juste comme ça — traversant la route. Pas de parc, pas de guide, pas de billet.

Le paysage change constamment. La vallée centrale autour de San José est tempérée et étonnamment verte, davantage comme la Suisse rurale que n’importe quel fantasme tropical. Puis la route commence à grimper dans la province d’Alajuela, la végétation s’épaissit, l’air devient lourd, et des plantations de bananiers apparaissent sur le bord de la route.

Nous n’avions pas non plus anticipé les routes. Nous avions loué un Toyota RAV4, ayant lu qu’un 4x4 était conseillé. C’est l’une de nos meilleures décisions. La route principale de San José à La Fortuna est parfaite — asphaltée, bien signalée, vraiment agréable. Mais nous avons fait l’erreur d’essayer de trouver une cascade « à trois kilomètres de la route principale » que mentionnait notre guide. Ces trois kilomètres ont pris quarante-cinq minutes et impliquaient une traversée de ruisseau que le RAV4 a gérée avec exactement zéro marge d’erreur.

La Fortuna : le volcan qui a tout changé

Nous avons passé trois nuits à La Fortuna, ce qui avec le recul était exactement juste — bien que nous ayons failli réduire à deux nuits pour caser plus de destinations. La leçon que nous répétons depuis à tous ceux qui nous demandent des conseils sur le Costa Rica : n’essayez pas d’en voir trop.

Le Volcan Arenal domine la ville d’une façon difficile à exprimer avant d’avoir bu son café sur la terrasse d’un hôtel à l’aube en regardant les nuages s’ouvrir pour révéler cette silhouette conique parfaite. La dernière phase éruptive a pris fin en 2010 et le volcan est en phase de repos depuis, mais on ne le devinerait pas en le regardant — de la vapeur s’échappe encore du sommet les matins clairs.

Nous avons fait les ponts suspendus au Parc Místico, que nous avions failli sauter parce que ça sonnait comme un attrape-touriste. Nous avions tort. Marcher à hauteur de canopée dans une forêt où l’on entend sans voir des singes hurleurs, où des toucans traversent le ciel entre les cimes, où l’humidité vous enveloppe comme une serviette chaude — c’est ce matin-là que nous avons compris ce qu’est vraiment le Costa Rica.

La Fortuna: Místico Arenal hanging bridges admission ticket

Le soir, nous avons conduit jusqu’aux sources chaudes. Nous sommes allés à Baldí, parce que c’était le plus visible et que nous ne savions pas mieux. C’est bien — il y a des toboggans pour les enfants, les bassins sont chauds, et le bar dans la piscine est vraiment sympa. Lors de voyages suivants, nous avons découvert Eco Termales, plus petit, plus calme, qui ne ressemble pas à un parc aquatique.

Les erreurs de débutants que nous avons commises

Avec le recul, nous avons fait toutes les erreurs classiques du premier voyage.

Nous avons réservé trop de destinations. Nous avions planifié La Fortuna (3 nuits), Monteverde (2 nuits), Manuel Antonio (2 nuits), et une nuit finale à San José — le tout en neuf jours. Ce n’est pas des vacances, c’est un relais logistique. Nous avons réussi, mais nous avons passé plus de temps dans des véhicules que sur des sentiers.

Nous avons changé de l’argent à l’aéroport. Le taux au guichet Banco de Costa Rica à l’arrivée est environ 8 à 10 % moins favorable qu’aux distributeurs en ville. Nous avons perdu environ 40 $ sur cet échange et retenu la leçon pour tous les voyages suivants : utiliser un distributeur BAC ou Promerica une fois sur place.

Nous pensions que tout serait moins cher qu’à la maison. Le Costa Rica n’est pas bon marché. Les hôtels milieu de gamme font 80 à 150 $ la nuit, les restaurants dans les zones touristiques facturent 12 à 20 $ le plat, et les activités s’accumulent vite.

Nous avons laissé des objets de valeur dans la voiture de location. Deux fois. Rien n’a été volé, mais nous avons entendu les histoires des autres voyageurs à notre auberge de La Fortuna : les deux incidents s’étaient produits en plein jour, sur des plages. Le vrai risque de sécurité au Costa Rica n’est pas la criminalité violente — c’est le vol opportuniste dans les voitures non verrouillées. Nous n’avons plus jamais rien laissé dans la voiture après ces avertissements.

De Monteverde à Manuel Antonio : le milieu panoramique

La traversée du lac de La Fortuna à Monteverde — van, bateau, van — est l’un de ces moments de voyage qui ressemble à un artifice et qui s’avère véritablement merveilleux. On traverse le lac Arenal dans un petit bateau à moteur avec le volcan derrière soi et la forêt nuageuse devant. Toute la traversée prend environ quarante minutes et coûte 30 à 35 $ par personne. Nous l’avons faite quatre fois depuis.

Monteverde était froide, ce qui nous a surpris tous les deux. Nous avions emballé pour les tropiques et nous nous sommes retrouvés à frissonner en short à l’entrée de la réserve de forêt nuageuse. Prenez une couche légère — ce n’est pas la plage du Costa Rica. La forêt elle-même est extraordinaire : de vieux arbres drapés de broméliacées et d’orchidées, des sentiers qui disparaissent dans la brume, et le son du Quetzal resplendissant audible mais irrémédiablement invisible pendant la plupart de nos deux heures. Nous l’avons entendu. Nous ne l’avons pas vu. Cette rencontre incomplète est en partie pour cela que nous y sommes retournés l’année suivante.

Manuel Antonio était notre dernier arrêt majeur et, à ce stade du voyage, nous étions honnêtes avec nous-mêmes : nous étions fatigués. Deux nuits, c’était le bon choix. Le parc national est compact — on peut parcourir chaque sentier en une journée — et la plage à l’intérieur du parc est l’une des plus belles d’Amérique centrale. Nous avons vu des paresseux (le guide en a repéré deux avant même que nos yeux se soient ajustés), trois espèces de singes, et un lézard Jésus-Christ courant à la surface d’un étang.

Manuel Antonio Park: guided walking tour with a naturalist

Ce qui reste

Ce que personne n’a l’honnêteté de vous dire sur le Costa Rica, c’est la densité de vie. Pas seulement la faune — bien que la faune soit extraordinaire — mais la densité d’expériences par kilomètre parcouru. On peut conduire quarante minutes et traverser trois écosystèmes différents. On peut se réveiller au son des singes hurleurs à 5 h du matin dans une forêt nuageuse et être sur une plage du Pacifique avant midi. Cette compression est inhabituelle, et elle crée une dépendance.

L’autre chose qui est restée, c’est le Pura Vida. Nous en avions lu des choses avant de venir, et ça sonnait comme un slogan marketing. Sur le terrain, c’est autre chose — une orientation sincère vers la légèreté, vers l’acceptation de ce qui est, vers le refus de dramatiser la navette ratée ou la pluie imprévue. Notre chauffeur du deuxième jour, un homme prénommé Rodrigo qui emmenait des touristes à Arenal depuis quinze ans, a dit simplement : « Le Costa Rica vous apprend que les choses importantes ne sont pas celles qui sont sur le programme. » Il avait raison.

Nous cherchions des vols retour dans l’avion du retour.

Ce que nous dirions à quelqu’un qui lit ceci en 2026

Ce billet a été écrit en 2018, lorsque nous avions fait un seul voyage au Costa Rica et pensions connaître le pays. Huit ans et de nombreux voyages plus tard, les fondamentaux tiennent toujours : ne surchargez pas votre itinéraire, utilisez un 4x4, ne laissez rien dans la voiture, et laissez respirer le programme.

Ce qui a changé, c’est le prix. Le Costa Rica en 2026 est nettement plus cher qu’en 2018. Les tarifs hôteliers ont augmenté de 50 à 60 % dans les destinations les plus populaires.

Si vous planifiez votre premier voyage maintenant, lisez notre itinéraire Arenal et Manuel Antonio de 7 jours — c’est essentiellement la version affinée de ce que nous avons tâtonné en 2018. Et consultez notre guide des prix 2026 avant de fixer votre budget.

La navette ratée s’est avérée être la meilleure chose qui nous soit arrivée.