L'écotourisme au Costa Rica après 2020 : qui a survécu et qui n'a pas survécu

Dix-huit mois de frontières fermées ont changé le paysage

Lorsque le Costa Rica a fermé ses frontières en mars 2020, le secteur touristique du pays, qui pèse environ 8,2 % du PIB et plus de 200 000 emplois directs, s’est effondré. En 2021, au moment où les frontières rouvraient avec prudence, la première question n’était pas de savoir quelles destinations se redressaient le plus vite, mais quels opérateurs avaient survécu.

La réponse, assez surprenante, était étroitement liée à une seule variable : la certification CST.

Ce qu’il faut vérifier	La note en feuilles CST (0–5) sur turismo-sostenible.co.cr
Bon signe	4 à 5 feuilles, auditées de manière indépendante
Signal d’alerte	Un marketing « éco » sans aucune fiche CST visible
Région la plus touchée	Osa Peninsula (Drake Bay, Puerto Jiménez)
Impact sur le prix	Les opérateurs certifiés sont rarement les moins chers : prévoyez une prime raisonnable

La Certificación para la Sostenibilidad Turística (CST) est le système national de notation de la durabilité du Costa Rica, administré par l’Instituto Costarricense de Turismo (ICT). Elle évalue les hôtels, les tour-opérateurs et les entreprises de transport selon quatre catégories (paramètres physico-biologiques, infrastructures, clientèle externe et environnement socio-économique) et attribue une note de une à cinq feuilles. Un établissement cinq feuilles est, en théorie, aussi proche du tourisme réellement durable que le Costa Rica sait le définir.

Ce que la pandémie a révélé, c’est que la certification CST est un indicateur étonnamment fiable de la résilience d’une entreprise.

Pourquoi les opérateurs certifiés ont mieux résisté

La corrélation entre le statut CST et la survie n’a rien d’accidentel. Elle reflète des différences structurelles dans le fonctionnement de ces entreprises.

D’abord, les opérateurs certifiés CST ont tendance à entretenir des liens plus profonds avec les communautés locales. Quand les revenus touristiques sont tombés à presque zéro, les entreprises ancrées dans leurs villages ont pu se réorienter : travailler avec des coopératives locales, se tourner vers les voyageurs costaricains (une bouée de sauvetage décisive), ou simplement être soutenues par des habitants qui avaient vu les retombées économiques de leur présence.

Ensuite, les pratiques environnementales qui rapportent des points CST se traduisent souvent par des coûts d’exploitation réduits. Panneaux solaires, récupération d’eau de pluie, réduction des déchets : ce ne sont pas seulement de bons arguments marketing, ce sont de vraies économies qui ont donné plus d’oxygène aux lodges certifiés pendant 18 mois de revenus quasi nuls.

Enfin, et c’est le plus concret : la certification CST est de plus en plus exigée pour les partenariats avec les tour-opérateurs internationaux. Les marchés allemand et néerlandais de l’écotourisme, sources importantes de voyageurs à fort pouvoir d’achat, ont durci leurs critères de sélection. Sans certification, vous êtes invisible pour le portefeuille durable de TUI ou pour les clients de SNP Natuurreizen. Être certifié, c’était conserver ces relations internationales pendant la fermeture.

Les victimes : ceux qui n’ont pas tenu

Le segment le plus touché a été celui des opérateurs de milieu de gamme qui avaient bâti leur activité sur le volume : les vans d’excursion à la journée qui quittent Jacó pour Manuel Antonio, les boutiques de souvenirs en gros à l’entrée de Monteverde, les opérateurs de tyrolienne bon marché de La Fortuna qui misaient sur le prix plutôt que sur la qualité de l’expérience.

Sans certification CST, ces opérateurs n’avaient aucun coussin. Beaucoup, notamment sur la bande hôtelière du Guanacaste près de Playa del Coco et dans le bas de gamme de Tamarindo, n’ont tout simplement pas rouvert. D’autres ont drastiquement réduit leur activité, et cela se voit parfois sur le terrain : des sentiers autrefois entretenus sont aujourd’hui envahis par la végétation, et de petits lodges en pleine expansion ont laissé à leur entrée une structure en béton à moitié construite, dont le chantier n’a jamais repris.

Dans l’Osa Peninsula, autour de Drake Bay et de Puerto Jiménez, les dégâts ont été aigus. C’est une région où 90 % des revenus dépendent du tourisme, où les alternatives sont limitées, et où les lodges qui ont survécu (Lapa Rios, Luna Lodge, Drake Bay Wilderness Resort) sont précisément ces établissements très engagés, certifiés CST, qui avaient investi dans la certification depuis des années. Les petites cabinas économiques destinées aux routards à petit budget n’ont pour la plupart pas survécu. Nous avons écrit à part sur la façon dont cette fragilité régionale a changé notre manière de planifier notre propre voyage dans l’Osa : cet article mérite d’être lu en parallèle de celui-ci si vous hésitez entre un séjour à Corcovado et des alternatives plus fréquentées de la région.

Une reprise très inégale selon les régions

L’inégalité de la reprise se voit mieux en comparant les régions qu’en regardant les opérateurs un par un.

Osa Peninsula et Drake Bay : la plus faible marge d’erreur, les dégâts les plus profonds et, parce que les survivants étaient majoritairement certifiés CST, sans doute le niveau de qualité moyen le plus élevé du pays aujourd’hui. Si vous réservez un lodge ici maintenant, la certification CST équivaut presque à « existera encore dans cinq ans ».

Monteverde : le système de réserves (voir nos notes sur la comparaison entre la réserve du Cloud Forest et celle de Santa Elena) s’est redressé grâce à sa solidité institutionnelle plutôt qu’à la seule demande du marché, ce qui a protégé l’expérience faunistique centrale de la destination, même si les petits commerces de souvenirs et d’excursions autour de l’entrée ont souffert.

La bande budget du Guanacaste : le segment qui s’est redressé le plus lentement et le moins complètement. Les opérateurs bon marché de tyrolienne et d’excursions, qui se faisaient concurrence uniquement sur le prix, avaient avant la pandémie les marges les plus minces, et après la réouverture le moins d’incitation, ou de capital, pour viser la certification CST. Si vous comparez cette côte au reste du pays, notre guide des plages du Guanacaste et la page de destination Tamarindo montrent ce qui s’y propose aujourd’hui.

La côte caraïbe : l’histoire y est plus discrète, mais tout aussi instructive. Les petits opérateurs enracinés dans la communauté autour de Cahuita et de Puerto Viejo dépendaient de quelques guides locaux et de lodges familiaux, et ceux qui ont tenu sont surtout ceux qui avaient un vrai lien avec le village. Si vous voulez dépenser votre argent là où il reste dans la communauté, une sortie avec un guide local certifié est un bon début, par exemple une randonnée côtière avec masque et tuba, encadrée par un guide certifié — from $75 . Notre guide du parc national de Cahuita explique le fonctionnement du parc avant votre départ.

Tortuguero et les basses terres du nord : les communautés isolées, accessibles uniquement en bateau, ont subi la même disparition des visiteurs, et le tourisme de la saison des tortues illustre bien pourquoi un comportement responsable compte. Lisez le guide de la ponte des tortues à Tortuguero et nos notes sur l’éthique de l’observation de la faune avant de réserver quoi que ce soit sur l’eau ou sur la plage.

Les établissements cinq feuilles à connaître

Quelques opérateurs cinq feuilles CST sont de bons points de repère, non parce que ce sont les seules bonnes options, mais parce qu’ils montrent à quoi ressemble une certification poussée au maximum : investissement complet dans les corridors biologiques, approvisionnement local transparent et partage des bénéfices avec la communauté, des structures qui résistent aux crises précisément parce que la communauté a intérêt à ce que l’activité reste ouverte. Lapa Rios dans l’Osa et Selva Verde dans les basses terres du Sarapiquí sont les deux exemples les plus souvent cités par les chercheurs en conservation à qui nous avons parlé, et tous deux ont continué à développer leurs programmes de formation de guides pendant les années de reprise au lieu de simplement survivre.

Les survivants : ce qu’ils ont bien fait

Lapa Rios, avec sa réserve privée de 1 000 hectares dans l’Osa Peninsula, a profité de la fermeture pour faire ce que la plupart des opérateurs ne pouvaient pas : améliorer concrètement son produit. L’équipe a réparé les sentiers, formé des guides naturalistes supplémentaires et renforcé ses relations avec l’Osa Conservation Area (ACOSA), qui gère le système de permis régissant l’accès au parc national de Corcovado.

Nacientes Palmichal, à Acosta, une coopérative de tourisme communautaire près de San José, s’est presque entièrement tournée vers le tourisme local. Avec une nouvelle tyrolienne et des offres d’excursions à la journée repensées pour les habitants de San José, elle a transformé la fermeture en période de reconstruction.

À Monteverde, la Cloud Forest Biological Reserve et la Santa Elena Reserve ont toutes deux tenu, en partie parce que leurs réseaux de donateurs internationaux (la première est soutenue par des ONG, la seconde appartient à la communauté) leur ont offert un plancher financier qui manquait aux simples entreprises de marché. À la réouverture des frontières, elles avaient rafraîchi leurs réseaux de sentiers et mis à jour leurs supports d’interprétation de la faune.

Monteverde: cloud forest reserve guided hike — from $60

Ce que signifie vraiment « éco » aujourd’hui par rapport à 2019

Il existe dans le débat costaricain sur l’écotourisme une tension utile que la pandémie a considérablement accentuée : que certifie réellement la CST ?

La réponse honnête, avant 2020, était : un engagement dans une démarche, pas forcément une pureté environnementale. Un hôtel quatre feuilles qui sert de l’eau en bouteille importée, imprime chaque jour des menus papier et fait venir du personnel étranger pour les postes de direction peut quand même obtenir un bon score sur les critères physico-biologiques si ses matériaux de construction étaient d’origine locale et s’il dispose d’un programme de recyclage. Le système CST a de vraies forces, notamment pour pousser les établissements à s’engager économiquement auprès de leur communauté locale, mais il a aussi été détourné par des établissements qui font de la certification un exercice de marketing.

Après 2020, la distinction entre écotourisme authentique et écotourisme de façade est devenue plus nette. Les voyageurs qui sont revenus fin 2020 et en 2021 étaient, d’après ce qu’on entend, plus exigeants : échaudés par des expériences « éco » survendues qui se révélaient du tourisme classique avec un autocollant vert. Les opérateurs qui avaient investi dans la formation de guides naturalistes, dans l’entretien des corridors biologiques et dans le partage des bénéfices avec la communauté sont ceux que les voyageurs de 2021 recherchaient activement et pour lesquels ils acceptaient de payer plus.

Le problème du greenwashing n’a pas disparu

Il serait commode de dire que la brutalité économique de la pandémie a purgé le marché des opérateurs adeptes du greenwashing. Ce n’est pas tout à fait le cas.

Elle a surtout comprimé le marché, et dans ce marché resserré est arrivée une nouvelle génération de marketing « éco ». Les établissements rouverts après rénovation ont vite compris qu’installer des panneaux solaires sur le toit et agrémenter leur site de formules comme « compensation carbone » et « voyage régénératif » faisait grimper les réservations. L’ICT, à son crédit, durcit les conditions de renouvellement de la CST (les établissements doivent désormais démontrer une amélioration continue, et pas seulement la conformité initiale), mais l’application des règles est lente.

Si vous réservez quoi que ce soit présenté comme « éco » au Costa Rica, la liste de contrôle pratique reste la même :

• L’établissement est-il certifié CST ? (Vérifiez sur turismo-sostenible.co.cr, pas seulement sur le site de l’établissement.)
• Emploie-t-il des guides issus de la communauté locale ?
• Quelle part de son approvisionnement alimentaire est locale ?
• Peut-il expliquer précisément quelle action de conservation il finance ?

Un établissement capable de répondre clairement aux quatre questions est probablement authentique. Celui qui se met à parler de la vue sur la piscine à débordement quand vous l’interrogez sur son approvisionnement ne l’est pas.

Mettre la certification au service de votre préparation

Connaître la note en feuilles n’a d’intérêt que si elle guide de vraies décisions. Quelques façons concrètes de l’utiliser :

• Commencez par le lodge, puis construisez l’itinéraire. Si l’Osa, le Sarapiquí ou la forêt de nuages vous attirent, choisissez d’abord une base certifiée, puis organisez le reste du voyage autour. Notre page de destination Sarapiquí et la page Drake Bay sont de bons points de départ.
• Privilégiez les expériences en petit groupe, menées par un guide. Des guides naturalistes formés localement sont le moyen le plus sûr de faire parvenir votre argent à une communauté. Le guide de l’observation des oiseaux par région et le guide d’observation du quetzal montrent à quel point un bon guide change ce que l’on voit.
• Regardez l’ensemble du réseau de parcs. Les aires protégées comme le parc national de Carara et Tenorio et Río Celeste dépendent des droits d’entrée et d’un nombre de visiteurs maîtrisé : réservez à l’avance et respectez les règles sur place.
• Ralentissez. Un séjour plus long dans moins d’endroits soutient mieux les commerces locaux qu’un circuit expédié. Notre recommandation de la saison intermédiaire explique aussi pourquoi voyager hors des mois de pointe répartit plus équitablement les revenus tout au long de l’année.
• Dépensez là où cela compte. Notre article sur comment soutenir le tourisme local après le COVID recense des habitudes concrètes, et notre regard honnête sur les pièges à touristes vous aide à éviter les opérateurs qui donnent une mauvaise image du secteur.

Ce que nous dirions à quelqu’un qui lit ceci en 2026

Cet article a été écrit début 2021, alors que la poussière des fermetures de frontières commençait tout juste à retomber. Vu de 2026, le tableau est plus clair : le secteur de l’écotourisme au Costa Rica s’est bien redressé, mais de façon inégale.

Les opérateurs très engagés et réellement durables sont revenus plus forts : tarifs premium, guides mieux formés, délais de réservation plus longs. Les opérateurs low cost fondés sur le volume qui ont survécu évoluent désormais sur un marché où les voyageurs ont relevé le niveau d’exigence envers une expérience « éco ».

Le rôle de la CST comme signal de qualité s’est renforcé. Les tour-opérateurs internationaux la traitent désormais comme une exigence stricte et non plus comme une préférence. Si vous préparez un voyage aujourd’hui et voulez que votre argent aille à des établissements qui bénéficient vraiment aux lieux que vous visitez, l’outil de vérification de la CST reste la meilleure ressource publique disponible.

Les opérateurs qui n’ont pas survécu, la liste des victimes de 2020-2021, représentent une restructuration durable du marché. Pour le meilleur ou pour le pire, l’écotourisme costaricain est monté en gamme. Le défi, désormais, est de faire en sorte que « haut de gamme » ne signifie pas « inaccessible », et que les communautés qui ont construit leur subsistance autour du tourisme durable puissent continuer d’y participer à tous les niveaux économiques.

Pour en savoir plus sur l’évolution des prix, lisez notre analyse de l’accessibilité financière en 2023, ainsi que notre aperçu de la neutralité carbone pour voir comment les engagements climatiques plus larges du pays s’inscrivent dans cette histoire.