L'écotourisme au Costa Rica après 2020 : qui a survécu et qui n'a pas survécu

Dix-huit mois de frontières fermées ont transformé le paysage

Quand le Costa Rica a fermé ses frontières en mars 2020, le secteur touristique du pays — responsable de roughly 8,2 % du PIB et de plus de 200 000 emplois directs — est entré en chute libre. La première question début 2021, alors que les frontières rouvraient prudemment, n’était pas de savoir quelles destinations se rétablissaient le plus vite. C’était de savoir quels opérateurs avaient survécu.

La réponse, quelque peu surprenante, suivait étroitement une seule variable : la certification CST.

La Certificación para la Sostenibilidad Turística (CST) est le système national de notation de durabilité du Costa Rica, administré par l’Instituto Costarricense de Turismo (ICT). Elle note les hôtels, les opérateurs de tourisme et les sociétés de transport selon quatre catégories — paramètres physico-biologiques, infrastructure, clients externes et environnement socio-économique — et attribue une notation de une à cinq feuilles. Une opération cinq feuilles est, en théorie, aussi proche du tourisme véritablement durable que le Costa Rica le définit.

Ce que la pandémie a révélé, c’est que la certification CST est un indicateur étonnamment bon de la résilience des entreprises.

Pourquoi les opérateurs certifiés s’en sont mieux sortis

La corrélation entre le statut CST et la survie n’est pas accidentelle. Elle reflète des différences structurelles dans la façon dont ces entreprises fonctionnent.

Premièrement, les opérateurs certifiés CST ont tendance à avoir des relations plus profondes avec les communautés locales. Quand les revenus touristiques ont chuté à presque zéro, les entreprises enracinées dans leurs villages environnants pouvaient pivoter — travailler avec des coopératives locales, se tourner vers les voyageurs costariciens (qui se sont avérés une bouée de sauvetage critique), ou simplement être soutenues par des communautés qui avaient vu des bénéfices économiques de l’existence de l’opérateur.

Deuxièmement, les pratiques environnementales qui permettent d’obtenir des points CST se traduisent souvent par des coûts d’exploitation plus faibles. Panneaux solaires, collecte des eaux de pluie, réduction des déchets — ce ne sont pas que de bons arguments marketing, ce sont de véritables réductions de coûts qui ont donné aux lodges certifiés plus de marge pendant 18 mois de revenus presque nuls.

Troisièmement, et très pratiquement : la certification CST est de plus en plus exigée pour les partenariats avec les agences de voyages internationales.

Les victimes : qui n’a pas survécu

Le segment le plus durement touché était les opérateurs de milieu de gamme qui avaient construit leur activité sur le volume : minibus d’excursions journalières de Jacó vers Manuel Antonio, boutiques de souvenirs en vrac à l’entrée de Monteverde, opérateurs de tyroliennes moins chers à La Fortuna en compétition sur le prix plutôt que sur la qualité de l’expérience.

Sans certification CST, ces opérateurs n’avaient aucun coussin. Beaucoup — en particulier dans le couloir hôtelier du Guanacaste près de Playa del Coco et dans la tranche moins chère de Tamarindo — n’ont tout simplement pas rouvert.

Dans la péninsule d’Osa autour de la Baie de Drake et Puerto Jiménez, les dégâts ont été aigus. C’est une région où 90 % des revenus dépendent du tourisme, les alternatives sont limitées, et les lodges qui ont survécu — Lapa Rios, Luna Lodge, Drake Bay Wilderness Resort — sont précisément les opérations très engagées et certifiées CST qui avaient investi dans la certification depuis des années.

Les survivants : ce qu’ils ont fait juste

Lapa Rios, avec sa réserve privée de 400 hectares sur la péninsule d’Osa, a passé la période de fermeture à faire ce que la plupart des opérateurs ne pouvaient pas : améliorer activement le produit. Ils ont réparé les sentiers, formé des guides naturalistes supplémentaires, et renforcé leurs relations avec la Zone de Conservation de l’Osa (ACOSA) pour le système de permis qui régit l’accès au Parc National Corcovado.

Nacientes Palmichal à Acosta, une coopérative de tourisme communautaire près de San José, a pivoté presque entièrement vers le tourisme intérieur.

À Monteverde, la Réserve Biologique de Forêt Nuageuse et la Réserve de Santa Elena ont toutes deux tenu — en partie parce que leurs réseaux de donateurs internationaux ont fourni un plancher financier que les opérations purement marchandes n’avaient pas.

Monteverde: cloud forest reserve guided hike

Ce que « éco » signifie maintenant par rapport à 2019

Il y a une tension utile dans la conversation sur l’écotourisme costaricien que la pandémie a considérablement affûtée : que certifie réellement la certification CST ?

La réponse honnête, avant 2020, était : engagement envers un processus, pas nécessairement pureté environnementale. Un hôtel quatre feuilles qui sert de l’eau en bouteilles importées et fait imprimer des menus en papier quotidiennement peut toujours marquer des points élevés sur les paramètres physico-biologiques si ses matériaux de construction étaient d’origine locale et s’il a un programme de recyclage.

Après 2020, la distinction entre écotourisme authentique et performatif est devenue plus claire. Les voyageurs qui revenaient fin 2020 et 2021 étaient, anecdotiquement, plus exigeants — brûlés par des expériences « éco » surcommercialisées qui s’avéraient être du tourisme conventionnel avec un autocollant vert.

Le problème de l’écoblanchiment n’a pas disparu

Il serait pratique de dire que la brutalité économique de la pandémie a nettoyé le marché des opérateurs écoblanchisseurs. Ce n’est pas entièrement le cas.

Si vous réservez quoi que ce soit commercialisé comme « éco » au Costa Rica, la liste de contrôle pratique reste :

• La propriété est-elle certifiée CST ? (Vérifiez sur turismo-sostenible.co.cr, pas seulement sur le propre site de la propriété.)
• Emploie-t-elle des guides de la communauté locale ?
• Quel pourcentage de ses achats alimentaires est local ?
• Peut-elle expliquer spécifiquement quelle activité de conservation elle finance ?

Une propriété qui peut répondre clairement aux quatre est probablement authentique.

Ce que nous dirions à quelqu’un qui lit ceci en 2026

Ce billet a été écrit début 2021, quand la poussière des fermetures de frontières commençait à peine à retomber. D’un point de vue 2026, l’image est plus claire : le secteur de l’écotourisme au Costa Rica a bien récupéré, mais de façon inégale.

Les opérations à fort engagement et véritablement durables sont revenues plus fortes — tarifs premium, guides mieux formés, délais de réservation plus longs. Les opérateurs de volume basés sur le budget qui ont survécu opèrent maintenant dans un marché où les voyageurs ont relevé le plancher de ce qu’ils attendent d’une expérience « éco ».

Le rôle de la CST comme signal de qualité s’est renforcé. Les opérateurs de voyages internationaux traitent maintenant la certification comme une exigence ferme, pas une préférence souple.

Lisez d’avantage sur l’évolution des prix dans notre analyse d’accessibilité financière 2023 et sur la façon dont les engagements climatiques plus larges du pays s’inscrivent dans cette histoire dans notre aperçu sur la neutralité carbone.