Ecoturismo en Costa Rica post-2020: quién sobrevivió y quién no
Dieciocho meses de fronteras cerradas cambiaron el panorama
Cuando Costa Rica cerró sus fronteras en marzo de 2020, el sector turístico del país —responsable de aproximadamente el 8,2% del PIB y más de 200.000 empleos directos— entró en caída libre. La primera pregunta a principios de 2021, cuando las fronteras reabrían cautelosamente, no era qué destinos se recuperaban más rápido. Era qué operadores habían sobrevivido.
La respuesta, sorprendentemente, se correlacionó estrechamente con una variable: la certificación CST.
La Certificación para la Sostenibilidad Turística (CST) es el sistema nacional de sostenibilidad de Costa Rica, administrado por el Instituto Costarricense de Turismo (ICT). Evalúa hoteles, operadores turísticos y empresas de transporte en cuatro categorías —parámetros físico-biológicos, infraestructura, clientes externos y entorno socioeconómico— y otorga una calificación de hojas del uno al cinco. Una operación de cinco hojas es, en teoría, lo más cercano al turismo genuinamente sostenible que define Costa Rica.
Lo que la pandemia reveló es que la certificación CST es un proxy sorprendentemente bueno de la resiliencia empresarial.
Por qué los operadores certificados lo hicieron mejor
La correlación entre el estatus CST y la supervivencia no es accidental. Refleja diferencias estructurales en cómo operan estos negocios.
Primero, los operadores con certificación CST tienden a tener relaciones más profundas con las comunidades locales. Cuando los ingresos turísticos cayeron casi a cero, las empresas integradas en sus aldeas circundantes podían pivotar —trabajando con cooperativas locales, orientándose hacia el turismo doméstico costarricense (que resultó ser un salvavidas crítico), o simplemente siendo apoyadas por comunidades que habían visto beneficios económicos de la existencia del operador.
Segundo, las prácticas medioambientales que ganan puntos CST a menudo se traducen en menores costos operativos. Los paneles solares, la recolección de agua de lluvia, la reducción de residuos —no son solo buen marketing, son reducciones de costos genuinas que dieron a los lodges certificados más margen durante 18 meses de ingresos casi nulos.
Tercero, y más prácticamente: la certificación CST es cada vez más requerida para las asociaciones con operadores turísticos internacionales. Los mercados de ecoturismo alemán y holandés —fuentes significativas de viajeros de alto gasto— han endurecido su selección. Si tu operación no está certificada, eres invisible para la cartera de sostenibilidad de TUI o los clientes de SNP Natuurreizen. La certificación significó mantener esas relaciones internacionales durante el cierre.
Las bajas: quién no lo logró
El segmento más afectado fue el de los operadores de nivel medio que habían construido su negocio en el volumen: furgonetas de excursiones saliendo de Jacó hacia Manuel Antonio, tiendas de souvenirs de compra masiva en la entrada de Monteverde, operadores de tirolinas más baratos en La Fortuna que competían por precio en lugar de calidad de experiencia.
Sin certificación CST, estos operadores no tenían colchón. Muchos —particularmente en la franja hotelera de Guanacaste cerca de Playa del Coco y en el extremo más económico de Tamarindo— simplemente no reabrieron. Otros se redujeron drásticamente, y en algunos casos esto era visible sobre el terreno: senderos que habían sido mantenidos están ahora cubiertos de vegetación, pequeños lodges que habían estado expandiéndose añadieron a su entrada una estructura de hormigón a medio construir que la construcción nunca reanudó.
En la Península de Osa alrededor de Drake Bay y Puerto Jiménez, el daño fue agudo. Esta es una región donde el 90% de los ingresos dependen del turismo, las alternativas son limitadas, y los lodges que sí sobrevivieron —Lapa Rios, Luna Lodge, Drake Bay Wilderness Resort— son precisamente las operaciones de alto compromiso y certificación CST que habían invertido en la certificación durante años. Las cabinas económicas más pequeñas que atendían a mochileros con presupuesto ajustado en su mayoría no superaron el período.
Los supervivientes: lo que hicieron bien
Lapa Rios, con su reserva privada de 1.000 hectáreas en la Península de Osa, pasó el período de cierre haciendo lo que la mayoría de los operadores no podían: mejorar activamente el producto. Repararon senderos, formaron a guías naturalistas adicionales y fortalecieron las relaciones con el Área de Conservación Osa (ACOSA) para el sistema de permisos que rige el acceso al Parque Nacional Corcovado.
Nacientes Palmichal en Acosta, una cooperativa de turismo comunitario cerca de San José, pivotó casi completamente hacia el turismo doméstico. Con una nueva tirolina y ofertas de excursiones de día reempaquetadas para residentes de San José, convirtieron el cierre en un período de reconstrucción.
En Monteverde, la Reserva Biológica del Bosque Nuboso y la Reserva Santa Elena ambas aguantaron —en parte porque sus redes de donantes internacionales (la primera tiene respaldo de ONG, la segunda es de propiedad comunitaria) proporcionaron un suelo financiero que las operaciones de mercado puro no tenían. Para cuando reabrieron las fronteras, habían renovado sus sistemas de senderos y actualizado sus materiales de interpretación de fauna.
Monteverde: cloud forest reserve guided hikeLo que “eco” significa ahora en comparación con 2019
Hay una tensión útil en la conversación sobre ecoturismo costarricense que la pandemia agudizó considerablemente: ¿qué certifica realmente la certificación CST?
La respuesta honesta, antes de 2020, era: compromiso con un proceso, no necesariamente pureza medioambiental. Un hotel de cuatro hojas que sirve agua embotellada importada, imprime menús en papel diariamente y trae personal extranjero para puestos directivos puede puntuar alto en las métricas físico-biológicas si sus materiales de construcción eran locales y tiene un programa de reciclaje. El sistema CST tiene fortalezas genuinas —particularmente en impulsar a las propiedades a comprometerse económicamente con su comunidad local— pero también ha sido aprovechado por propiedades que tratan la certificación como un ejercicio de marketing.
Después de 2020, la distinción entre ecoturismo auténtico y performativo se ha vuelto más clara. Los viajeros que regresaron a finales de 2020 y 2021 eran, anecdóticamente, más exigentes —quemados por experiencias “eco” sobrevaloradas que resultaron ser turismo convencional con una pegatina verde. Los operadores que invirtieron en formación de guías naturalistas, en mantenimiento de corredores de fauna, en reparto de beneficios con la comunidad, son los que los viajeros de 2021 buscaban activamente y por los que estaban dispuestos a pagar primas.
El problema del greenwashing no desapareció
Sería conveniente decir que la brutalidad económica de la pandemia purgó el mercado de operadores de greenwashing. No del todo.
Lo que hizo fue comprimir el mercado, y en ese mercado comprimido entró una nueva generación de marketing “eco”. Las propiedades que reabrían tras la renovación aprendieron rápidamente que colocar paneles solares en el techo y actualizar el texto de su sitio web con frases como “compensación de carbono” y “turismo regenerativo” impulsaba las reservas. El ICT, para su crédito, ha ido endureciendo los requisitos de renovación de CST —las propiedades ahora deben demostrar mejora continua, no solo cumplimiento inicial de la certificación— pero la aplicación es lenta.
Si estás reservando algo comercializado como “eco” en Costa Rica, la lista de comprobación práctica sigue siendo:
- ¿Está la propiedad certificada por CST? (Verifica en turismo-sostenible.co.cr, no solo en el sitio web de la propia propiedad.)
- ¿Emplea guías de la comunidad local?
- ¿Qué porcentaje de su abastecimiento de alimentos es local?
- ¿Puede explicar específicamente qué actividad de conservación financia?
Una propiedad que puede responder claramente a las cuatro probablemente es genuina. La que pivota a hablar sobre la vista desde la piscina infinity cuando le preguntas sobre el abastecimiento, no lo es.
Lo que le diríamos a alguien que lee esto en 2026
Este artículo fue escrito a principios de 2021, cuando el polvo de los cierres de fronteras apenas comenzaba a asentarse. Desde la perspectiva de 2026, el panorama es más claro: el sector del ecoturismo en Costa Rica sí se recuperó, pero se recuperó de manera desigual.
Las operaciones de alto compromiso y genuinamente sostenibles volvieron más fuertes —tarifas premium, guías mejor formados, plazos de reserva más largos. Los operadores de volumen basados en el presupuesto que sobrevivieron compiten ahora en un mercado donde los viajeros han elevado el listón de lo que esperan de una experiencia “eco”.
El papel del CST como señal de calidad se ha fortalecido. Los operadores turísticos internacionales tratan ahora la certificación como un requisito estricto, no como una preferencia blanda. Si estás planificando un viaje ahora y quieres asegurarte de que tu dinero va a operaciones que genuinamente benefician los lugares que visitas, la herramienta de verificación CST sigue siendo el mejor recurso público disponible.
Los operadores que no sobrevivieron —la lista de bajas de 2020-2021— representan una reestructuración permanente del mercado. Para bien o para mal, el ecoturismo de Costa Rica ha subido de categoría. El desafío ahora es asegurarse de que “subir de categoría” no signifique “inaccesible”, y que las comunidades que construyeron sus medios de vida en torno al turismo sostenible puedan seguir participando en él en todos los niveles económicos.
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