Ecoturismo en Costa Rica post-2020: quién sobrevivió y quién no
Dieciocho meses de fronteras cerradas cambiaron el panorama
Cuando Costa Rica cerró sus fronteras en marzo de 2020, el sector turístico del país —responsable de aproximadamente el 8,2 % del PIB y de más de 200 000 empleos directos— cayó en picada. La primera pregunta a principios de 2021, cuando las fronteras se reabrían con cautela, no fue qué destinos se recuperaron más rápido. Fue qué operadores sobrevivieron.
La respuesta, algo sorprendente, seguía de cerca una sola variable: la certificación CST.
| Qué revisar | Calificación de hojas CST (0–5) en turismo-sostenible.co.cr |
| Buena señal | 4–5 hojas, auditadas de forma independiente |
| Señal de alerta | Marketing “eco” sin ningún registro CST visible |
| Región más golpeada | Osa Peninsula (Drake Bay, Puerto Jiménez) |
| Impacto en el precio | Los operadores certificados rara vez son los más baratos: cuenta con una prima razonable |
La Certificación para la Sostenibilidad Turística (CST) es el sistema nacional de calificación de sostenibilidad de Costa Rica, administrado por el Instituto Costarricense de Turismo (ICT). Evalúa hoteles, operadores turísticos y empresas de transporte en cuatro categorías —parámetros físico-biológicos, infraestructura, clientes externos y entorno socioeconómico— y otorga una calificación de una a cinco hojas. Un establecimiento de cinco hojas es, en teoría, lo más cercano al turismo genuinamente sostenible tal como lo define Costa Rica.
Lo que reveló la pandemia es que la certificación CST es un indicador sorprendentemente bueno de la resiliencia empresarial.
Por qué los operadores certificados resistieron mejor
La correlación entre el estatus CST y la supervivencia no es casual. Refleja diferencias estructurales en la forma en que operan estos negocios.
Primero, los operadores con certificación CST suelen tener relaciones más profundas con las comunidades locales. Cuando los ingresos turísticos cayeron casi a cero, los negocios arraigados en sus pueblos pudieron reorientarse: trabajar con cooperativas locales, volcarse hacia los viajeros costarricenses (que resultaron un salvavidas decisivo) o simplemente recibir el apoyo de comunidades que habían visto un beneficio económico en la existencia del operador.
Segundo, las prácticas ambientales que suman puntos CST suelen traducirse en menores costos de operación. Paneles solares, recolección de agua de lluvia, menos residuos: no son solo buen marketing, sino reducciones reales de costos que dieron a los alojamientos certificados más margen durante 18 meses de ingresos casi nulos.
Tercero, y lo más práctico: la certificación CST se exige cada vez más para las alianzas con operadores turísticos internacionales. Los mercados ecoturísticos alemán y neerlandés —fuentes importantes de viajeros de alto gasto— han endurecido su selección. Si tu empresa no está certificada, eres invisible para el portafolio de sostenibilidad de TUI o para los clientes de SNP Natuurreizen. Estar certificado significó mantener esas relaciones internacionales durante el cierre.
Las bajas: quiénes no lo lograron
El segmento más golpeado fue el de los operadores de gama media que habían construido su negocio sobre el volumen: furgonetas de excursiones de un día que salían de Jacó hacia Manuel Antonio, tiendas de souvenirs de reserva masiva a la entrada de Monteverde, operadores de tirolesa más baratos en La Fortuna que competían por precio y no por calidad de la experiencia.
Sin certificación CST, estos operadores no tenían colchón. Muchos —en particular en la franja hotelera de Guanacaste cerca de Playa del Coco y en el extremo más económico de Tamarindo— simplemente no volvieron a abrir. Otros se redujeron drásticamente, y en algunos casos se notaba sobre el terreno: senderos que antes se mantenían ahora están cubiertos de maleza, y pequeños alojamientos que estaban en expansión dejaron a la entrada una estructura de concreto a medio construir cuya obra nunca se reanudó.
En la Osa Peninsula, alrededor de Drake Bay y Puerto Jiménez, el daño fue agudo. Es una región donde el 90 % de los ingresos depende del turismo, las alternativas son limitadas y los alojamientos que sobrevivieron —Lapa Rios, Luna Lodge, Drake Bay Wilderness Resort— son precisamente las operaciones de alto compromiso y con certificación CST que llevaban años invirtiendo en ella. Las cabinas económicas más pequeñas, pensadas para mochileros con presupuesto mínimo, en su mayoría no lograron sobrevivir. Hemos escrito aparte sobre cómo esa fragilidad regional cambió nuestra propia forma de planear el viaje a la Osa; vale la pena leerlo junto con este artículo si estás sopesando un viaje a Corcovado frente a las alternativas más concurridas de la región.
Cómo se vio esto región por región
La desigualdad de la recuperación se aprecia mejor comparando regiones que operadores individuales.
Osa Peninsula y Drake Bay: el menor margen de error, el daño más profundo y —como los sobrevivientes fueron en su mayoría operadores con CST— posiblemente el listón de calidad promedio más alto hoy de cualquier región del país. Si reservas un alojamiento aquí ahora, la certificación CST es casi sinónimo de “seguirá existiendo dentro de cinco años”.
Monteverde: el sistema de reservas (consulta nuestras notas sobre la comparación entre Cloud Forest y Santa Elena) se recuperó por solidez institucional y no por pura demanda del mercado, lo que protegió la experiencia central de fauna del destino aun cuando los pequeños negocios de souvenirs y excursiones de la entrada sufrían.
La franja económica de Guanacaste: el segmento que se recuperó más lento y de forma menos completa. Los operadores baratos de tirolesa y excursiones de un día que competían solo por precio tenían los márgenes más estrechos antes de la pandemia y los menores incentivos —o capital— para buscar la certificación CST cuando todo reabrió. Si comparas esta costa con el resto del país, nuestra guía de playas de Guanacaste y la página del destino Tamarindo muestran lo que se ofrece hoy.
La costa caribeña: aquí la historia es más silenciosa, pero igual de instructiva. Los pequeños operadores comunitarios de Cahuita y Puerto Viejo dependían de un puñado de guías locales y de alojamientos familiares, y los que resistieron fueron en su mayoría los que tenían un vínculo real con el pueblo. Si quieres gastar tu dinero donde se queda en la comunidad, una salida con un guía local certificado es un buen punto de partida, por ejemplo una excursión de snorkel y caminata costera con un guía certificado — from $75 . Nuestra guía del Parque Nacional Cahuita explica cómo funciona el parque antes de ir.
Tortuguero y las tierras bajas del norte: las comunidades remotas y de acceso por barco sufrieron la misma pérdida de visitantes, y el turismo de la temporada de tortugas es un claro ejemplo de por qué importa el comportamiento responsable. Lee la guía de anidación de tortugas en Tortuguero y nuestras notas sobre la ética en la observación de fauna antes de reservar cualquier actividad en el agua o en la playa.
Los alojamientos de cinco hojas que vale la pena conocer
Un puñado de operaciones CST de cinco hojas sirven como puntos de referencia útiles, no porque sean las únicas buenas opciones, sino porque muestran cómo es la certificación de máximo esfuerzo en la práctica: inversión plena en corredores biológicos, abastecimiento local transparente y estructuras de reparto de beneficios con la comunidad que sobreviven a las crisis precisamente porque la comunidad tiene un interés en que el negocio siga abierto. Lapa Rios en la Osa y Selva Verde en las tierras bajas de Sarapiquí son los dos ejemplos que con más frecuencia mencionan los investigadores de conservación con quienes hemos hablado, y ambos seguían ampliando sus programas de formación de guías durante los años de recuperación, en lugar de limitarse a sobrevivir.
Los sobrevivientes: qué hicieron bien
Lapa Rios, con su reserva privada de 1000 hectáreas en la Osa Peninsula, aprovechó el periodo de cierre para hacer lo que la mayoría de los operadores no pudo: mejorar activamente el producto. Repararon senderos, formaron guías naturalistas adicionales y fortalecieron su relación con el Área de Conservación Osa (ACOSA) para el sistema de permisos que regula el acceso al Parque Nacional Corcovado.
Nacientes Palmichal, en Acosta, una cooperativa de turismo comunitario cercana a San José, se reorientó casi por completo al turismo nacional. Con una nueva tirolesa y ofertas reformuladas de excursiones de un día para los residentes de San José, convirtieron el cierre en un periodo de reconstrucción.
En Monteverde, la Reserva Biológica Bosque Nuboso y la Reserva Santa Elena resistieron ambas, en parte porque sus redes internacionales de donantes (la primera cuenta con respaldo de ONG, la segunda es de propiedad comunitaria) les dieron un piso financiero que las operaciones puramente comerciales no tenían. Cuando se reabrieron las fronteras, ya habían renovado sus redes de senderos y actualizado sus materiales de interpretación de la fauna.
Monteverde: cloud forest reserve guided hike — from $60Qué significa realmente “eco” hoy frente a 2019
Hay una tensión útil en la conversación sobre ecoturismo en Costa Rica que la pandemia agudizó considerablemente: ¿qué certifica en realidad la certificación CST?
La respuesta honesta, antes de 2020, era: el compromiso con un proceso, no necesariamente la pureza ambiental. Un hotel de cuatro hojas que sirve agua embotellada importada, imprime menús de papel a diario y trae personal extranjero para los puestos de gestión aún puede puntuar alto en las métricas físico-biológicas si sus materiales de construcción fueron de origen local y tiene un programa de reciclaje. El sistema CST tiene fortalezas genuinas —en particular, empujar a los establecimientos a involucrarse económicamente con su comunidad local—, pero también lo han manipulado establecimientos que tratan la certificación como un ejercicio de marketing.
Después de 2020, la distinción entre ecoturismo auténtico y performativo se ha vuelto más clara. Los viajeros que regresaron a finales de 2020 y en 2021 eran, según testimonios informales, más exigentes: escarmentados por experiencias “eco” sobrepromocionadas que resultaban ser turismo convencional con una etiqueta verde. Los operadores que invirtieron en formación de guías naturalistas, en el mantenimiento de corredores biológicos y en el reparto de beneficios con la comunidad son los que los viajeros de 2021 buscaban activamente y por los que estaban dispuestos a pagar una prima.
El problema del greenwashing no desapareció
Sería cómodo decir que la brutalidad económica de la pandemia limpió el mercado de operadores que practican greenwashing. No fue así, al menos no del todo.
Lo que hizo fue comprimir el mercado, y en ese mercado comprimido entró una nueva generación de marketing “eco”. Los establecimientos que reabrían tras una renovación aprendieron rápido que poner paneles solares en el techo y actualizar los textos de su web con frases como “compensación de carbono” y “viaje regenerativo” movía las reservas. El ICT, justo es decirlo, ha ido endureciendo los requisitos de renovación de la CST —ahora los establecimientos deben demostrar mejora continua, no solo el cumplimiento inicial de la certificación—, pero la fiscalización es lenta.
Si reservas cualquier cosa promocionada como “eco” en Costa Rica, la lista práctica sigue siendo esta:
- ¿El establecimiento tiene certificación CST? (Verifícalo en turismo-sostenible.co.cr, no solo en el sitio web del propio establecimiento.)
- ¿Emplea guías de la comunidad local?
- ¿Qué porcentaje de sus alimentos es de origen local?
- ¿Puede explicar con precisión qué actividad de conservación financia?
Un establecimiento que pueda responder con claridad a las cuatro preguntas probablemente es auténtico. Uno que cambia de tema y se pone a hablar de la vista desde la piscina infinita cuando le preguntas por el abastecimiento, no lo es.
Cómo usar la certificación al planear tu viaje
Conocer la calificación de hojas solo sirve si influye en decisiones reales. Algunas formas prácticas de aprovecharla:
- Empieza por el alojamiento y luego arma la ruta. Si te atraen la Osa, Sarapiquí o el bosque nuboso, elige primero la base certificada y después acomoda el resto del viaje a su alrededor. Nuestra página del destino Sarapiquí y la página de Drake Bay son buenos puntos de partida.
- Elige experiencias guiadas en grupos pequeños. Los guías naturalistas formados localmente son la manera más clara de que tu gasto llegue a una comunidad. La guía de observación de aves por región y la guía para ver quetzales muestran cuánto cambia lo que ves con un buen guía.
- Mira el sistema de parques en su conjunto. Áreas protegidas como el Parque Nacional Carara y Tenorio y Río Celeste dependen de las entradas y de un número responsable de visitantes, así que reserva con anticipación y respeta las normas en el lugar.
- Ve más despacio. Una estancia más larga en menos lugares apoya mejor a los negocios locales que un circuito apresurado. Nuestra recomendación de temporada baja explica por qué viajar fuera de los meses pico también reparte los ingresos de forma más pareja a lo largo del año.
- Gasta donde cuenta. Nuestro artículo sobre cómo apoyar el turismo local después del COVID enumera hábitos concretos, y nuestra mirada honesta a las trampas para turistas te ayuda a evitar a los operadores que le dan mala fama al sector.
Lo que le diríamos a alguien que lee esto en 2026
Este artículo se escribió a principios de 2021, cuando el polvo del cierre de fronteras apenas empezaba a asentarse. Desde la perspectiva de 2026, el panorama es más claro: el sector del ecoturismo en Costa Rica sí se recuperó, pero de forma desigual.
Las operaciones de alto compromiso y genuinamente sostenibles volvieron más fuertes: tarifas premium, guías mejor formados, plazos de reserva más largos. Los operadores económicos basados en el volumen que sobrevivieron compiten ahora en un mercado donde los viajeros han elevado el listón de lo que esperan de una experiencia “eco”.
El papel de la CST como señal de calidad se ha reforzado. Los operadores turísticos internacionales ya tratan la certificación como un requisito firme y no como una preferencia suave. Si estás planeando un viaje ahora y quieres asegurarte de que tu dinero vaya a operaciones que beneficien de verdad a los lugares que visitas, la herramienta de verificación de la CST sigue siendo el mejor recurso público disponible.
Los operadores que no sobrevivieron —la lista de bajas de 2020-2021— representan una reestructuración permanente del mercado. Para bien o para mal, el ecoturismo de Costa Rica ha subido de categoría. El reto ahora es lograr que “de categoría superior” no signifique “inaccesible”, y que las comunidades que construyeron su sustento en torno al turismo sostenible puedan seguir participando en él en todos los niveles económicos.
Lee más sobre cómo han cambiado los precios en nuestro análisis de asequibilidad de 2023 y sobre cómo encajan en esta historia los compromisos climáticos más amplios del país en nuestro resumen sobre la neutralidad de carbono.