Ecoturismo in Costa Rica post-2020: chi è sopravvissuto e chi no

Diciotto mesi di frontiere chiuse hanno cambiato il paesaggio

Quando il Costa Rica ha chiuso le frontiere nel marzo 2020, il settore turistico del paese — responsabile di circa l’8,2% del PIL e di oltre 200.000 posti di lavoro diretti — è precipitato. La prima domanda all’inizio del 2021, mentre le frontiere riaprivano con cautela, non era quali destinazioni si fossero riprese più in fretta. Era quali operatori fossero sopravvissuti.

La risposta, in modo un po’ sorprendente, seguiva da vicino una sola variabile: la certificazione CST.

Cosa controllare	Punteggio a foglie CST (0–5) su turismo-sostenible.co.cr
Buon segno	4–5 foglie, verificate da audit indipendenti
Campanello d’allarme	Marketing “eco” senza alcuna scheda CST visibile
Regione più colpita	Osa Peninsula (Drake Bay, Puerto Jiménez)
Impatto sui costi	Gli operatori certificati raramente sono i più economici — mettete in conto un sovrapprezzo ragionevole

La Certificación para la Sostenibilidad Turística (CST) è il sistema nazionale di valutazione della sostenibilità del Costa Rica, gestito dall’Instituto Costarricense de Turismo (ICT). Assegna un punteggio a hotel, tour operator e aziende di trasporto in quattro categorie — parametri fisico-biologici, infrastrutture, clienti esterni e ambiente socioeconomico — e attribuisce da una a cinque foglie. Un’attività a cinque foglie è, in teoria, il più vicino possibile al turismo davvero sostenibile così come lo definisce il Costa Rica.

Ciò che la pandemia ha rivelato è che la certificazione CST è un indicatore sorprendentemente affidabile della resilienza di un’impresa.

Perché gli operatori certificati se la sono cavata meglio

La correlazione tra stato CST e sopravvivenza non è casuale. Riflette differenze strutturali nel modo in cui queste imprese operano.

Primo, gli operatori certificati CST tendono ad avere rapporti più profondi con le comunità locali. Quando gli introiti turistici sono scesi quasi a zero, le attività radicate nei villaggi circostanti hanno potuto riorientarsi — lavorando con le cooperative locali, puntando sui viaggiatori costaricani (che si sono rivelati un’ancora di salvezza fondamentale) o semplicemente ricevendo il sostegno di comunità che avevano visto un beneficio economico dalla presenza dell’operatore.

Secondo, le pratiche ambientali che fanno guadagnare punti CST spesso si traducono in costi di gestione più bassi. Pannelli solari, raccolta dell’acqua piovana, meno rifiuti: non sono solo buon marketing, sono vere riduzioni di spesa che hanno dato ai lodge certificati più autonomia durante 18 mesi di incassi quasi nulli.

Terzo, e più concretamente: la certificazione CST è sempre più richiesta per le partnership con i tour operator internazionali. I mercati eco-turistici tedesco e olandese — fonti importanti di viaggiatori ad alta spesa — hanno reso più severa la selezione. Se la vostra attività non è certificata, siete invisibili per il portafoglio di sostenibilità di TUI o per i clienti di SNP Natuurreizen. La certificazione ha significato mantenere quei rapporti internazionali durante il blocco.

Le vittime: chi non ce l’ha fatta

Il segmento più colpito è stato quello degli operatori di fascia media che avevano costruito il proprio business sui volumi: furgoni per le gite in giornata che partivano da Jacó verso Manuel Antonio, negozi di souvenir con prenotazioni in blocco all’ingresso di Monteverde, operatori di zipline più economici a La Fortuna che competevano sul prezzo anziché sulla qualità dell’esperienza.

Senza la certificazione CST, questi operatori non avevano alcun cuscinetto. Molti — in particolare nella fascia alberghiera del Guanacaste vicino a Playa del Coco e nella parte più economica di Tamarindo — semplicemente non hanno riaperto. Altri si sono ridimensionati drasticamente e, in alcuni casi, lo si vede ancora sul posto: sentieri un tempo curati ora invasi dalla vegetazione, piccoli lodge in espansione che hanno lasciato all’ingresso una struttura in cemento a metà, con lavori mai ripresi.

Nell’Osa Peninsula, attorno a Drake Bay e Puerto Jiménez, i danni sono stati acuti. È una regione in cui il 90% del reddito dipende dal turismo, le alternative sono limitate e i lodge sopravvissuti — Lapa Rios, Luna Lodge, Drake Bay Wilderness Resort — sono proprio quelle strutture ad alto impegno, certificate CST, che investivano nella certificazione da anni. Le cabinas più piccole e a basso costo, rivolte ai backpacker con budget ridotto, per lo più non ce l’hanno fatta. Abbiamo scritto a parte di come quella fragilità regionale abbia cambiato il nostro modo di pianificare il viaggio nell’Osa: vale la pena leggerlo insieme a questo articolo se state valutando un viaggio a Corcovado rispetto alle alternative più affollate della regione.

Come si è tradotto regione per regione

La disomogeneità della ripresa si vede meglio confrontando le regioni anziché i singoli operatori.

Osa Peninsula e Drake Bay: il margine d’errore più ridotto, i danni più profondi e — poiché i sopravvissuti sono stati in maggioranza certificati CST — probabilmente lo standard medio di qualità più alto oggi tra tutte le regioni del paese. Se prenotate un lodge qui adesso, la certificazione CST equivale quasi a dire “esisterà ancora fra cinque anni”.

Monteverde: il sistema delle riserve (vedi le nostre note sul confronto tra Cloud Forest e Santa Elena) si è ripreso grazie alla solidità istituzionale più che alla pura domanda di mercato, il che ha protetto l’esperienza faunistica centrale della destinazione anche mentre le piccole attività di souvenir e tour attorno all’ingresso faticavano.

La fascia economica del Guanacaste: il segmento che si è ripreso più lentamente e in modo meno completo. Gli operatori più economici di zipline e gite in giornata, in competizione solo sul prezzo, avevano i margini più sottili prima della pandemia e meno incentivi — o capitali — per cercare la certificazione CST alla riapertura. Se state confrontando questa costa con il resto del paese, la nostra guida alle spiagge del Guanacaste e la pagina della destinazione Tamarindo mostrano cosa si trova oggi.

La costa caraibica: qui la storia è più discreta ma altrettanto istruttiva. I piccoli operatori radicati nella comunità attorno a Cahuita e Puerto Viejo dipendevano da una manciata di guide locali e lodge a conduzione familiare, e quelli che hanno resistito erano in gran parte quelli con un legame reale con il villaggio. Se volete spendere il vostro denaro dove resta nella comunità, un’uscita con una guida locale certificata è un buon punto di partenza, per esempio un’escursione con snorkeling e camminata costiera con una guida certificata — from $75 . La nostra guida al Parco Nazionale di Cahuita spiega come funziona il parco prima di partire.

Tortuguero e le pianure del nord: le comunità remote raggiungibili solo in barca hanno subito la stessa perdita di visitatori, e il turismo della stagione delle tartarughe è un chiaro esempio del perché il comportamento responsabile conti. Leggete la guida alla nidificazione delle tartarughe a Tortuguero e le nostre note sull’etica dell’osservazione della fauna prima di prenotare qualsiasi attività in acqua o in spiaggia.

Le strutture a cinque foglie da conoscere

Alcune realtà CST a cinque foglie sono utili punti di riferimento, non perché siano le uniche buone opzioni, ma perché mostrano come appare nella pratica la certificazione al massimo impegno: investimenti completi nei corridoi faunistici, approvvigionamento locale trasparente e meccanismi di ripartizione dei profitti con la comunità che reggono alle crisi proprio perché la comunità ha interesse a tenere aperta l’attività. Lapa Rios nell’Osa e Selva Verde nelle pianure di Sarapiquí sono i due esempi citati più spesso dai ricercatori di conservazione con cui abbiamo parlato, ed entrambi hanno continuato ad ampliare i programmi di formazione delle guide durante gli anni della ripresa, anziché limitarsi a sopravvivere.

I sopravvissuti: cosa hanno fatto bene

Lapa Rios, con la sua riserva privata di 1.000 ettari nell’Osa Peninsula, ha usato il periodo di chiusura per fare ciò che la maggior parte degli operatori non poteva: migliorare attivamente il prodotto. Ha riparato i sentieri, formato guide naturaliste aggiuntive e rafforzato i rapporti con l’Osa Conservation Area (ACOSA) per il sistema di permessi che regola l’accesso al Parco Nazionale Corcovado.

Nacientes Palmichal ad Acosta, una cooperativa di turismo comunitario vicino a San José, si è orientata quasi interamente sul turismo interno. Con una nuova zip line e offerte di gite in giornata riconfezionate per i residenti di San José, ha trasformato la chiusura in un periodo di ricostruzione.

A Monteverde, la Cloud Forest Biological Reserve e la Santa Elena Reserve hanno entrambe tenuto — in parte perché le loro reti di donatori internazionali (la prima ha il sostegno di ONG, la seconda è di proprietà della comunità) hanno garantito una base finanziaria che le attività puramente di mercato non avevano. Alla riapertura delle frontiere avevano rinnovato i sentieri e aggiornato i materiali di interpretazione della fauna.

Monteverde: cloud forest reserve guided hike — from $60

Cosa significa davvero “eco” oggi rispetto al 2019

C’è una tensione utile nel dibattito sull’ecoturismo costaricano che la pandemia ha acuito notevolmente: che cosa certifica, in effetti, la certificazione CST?

La risposta onesta, prima del 2020, era: l’impegno in un processo, non necessariamente la purezza ambientale. Un hotel a quattro foglie che serve acqua importata in bottiglia, stampa ogni giorno menu di carta e porta personale straniero per i ruoli dirigenziali può comunque ottenere punteggi alti sui parametri fisico-biologici se i materiali da costruzione erano di provenienza locale e dispone di un programma di riciclo. Il sistema CST ha punti di forza reali — soprattutto nello spingere le strutture a coinvolgere economicamente la comunità locale — ma è stato anche aggirato da strutture che trattano la certificazione come un esercizio di marketing.

Dopo il 2020, la distinzione tra ecoturismo autentico e di facciata si è fatta più chiara. I viaggiatori tornati tra la fine del 2020 e il 2021 erano, aneddoticamente, più esigenti — scottati da esperienze “eco” iper-pubblicizzate che si rivelavano turismo convenzionale con un bollino verde. Gli operatori che hanno investito nella formazione delle guide naturaliste, nella manutenzione dei corridoi faunistici e nella condivisione dei benefici con la comunità sono quelli che i viaggiatori del 2021 cercavano attivamente e per cui erano disposti a pagare un sovrapprezzo.

Il problema del greenwashing non è sparito

Sarebbe comodo dire che la brutalità economica della pandemia abbia ripulito il mercato dagli operatori che fanno greenwashing. Non è del tutto così.

Ha compresso il mercato, e in quel mercato compresso è entrata una nuova generazione di marketing “eco”. Le strutture che riaprivano dopo una ristrutturazione hanno capito in fretta che mettere pannelli solari sul tetto e aggiornare i testi del sito con espressioni come “compensazione del carbonio” e “viaggio rigenerativo” faceva crescere le prenotazioni. L’ICT, a suo merito, sta rendendo più severi i requisiti di rinnovo della CST — le strutture ora devono dimostrare un miglioramento continuo, non solo la conformità iniziale — ma i controlli sono lenti.

Se prenotate qualcosa di commercializzato come “eco” in Costa Rica, la lista pratica resta questa:

• La struttura è certificata CST? (Verificatelo su turismo-sostenible.co.cr, non solo dal sito della struttura stessa.)
• Impiega guide della comunità locale?
• Quale percentuale dei suoi approvvigionamenti alimentari è locale?
• Sa spiegare in modo specifico quale attività di conservazione finanzia?

Una struttura che sa rispondere chiaramente a tutte e quattro è probabilmente autentica. Una che, quando chiedete degli approvvigionamenti, passa a parlare della vista dalla piscina a sfioro, no.

Usare la certificazione quando pianificate

Conoscere il punteggio a foglie serve solo se orienta decisioni concrete. Alcuni modi pratici per usarlo:

• Partite dal lodge, poi costruite l’itinerario. Se siete attratti dall’Osa, da Sarapiquí o dalla foresta nebulosa, scegliete prima la base certificata e poi adattate il resto del viaggio. La nostra pagina della destinazione Sarapiquí e la pagina di Drake Bay sono ottimi punti di partenza.
• Scegliete esperienze in piccoli gruppi con guida. Le guide naturaliste formate localmente sono il modo più chiaro perché la vostra spesa raggiunga una comunità. La guida al birdwatching per regione e la guida all’osservazione del quetzal mostrano quanto una buona guida cambi ciò che si vede.
• Guardate all’intero sistema dei parchi. Aree protette come il Parco Nazionale Carara e Tenorio e Río Celeste dipendono dai biglietti d’ingresso e da un numero responsabile di visitatori: prenotate in anticipo e rispettate le regole sul posto.
• Rallentate. Un soggiorno più lungo in meno luoghi sostiene meglio le attività locali di un circuito frettoloso. La nostra raccomandazione sulla bassa stagione spiega perché viaggiare fuori dai mesi di punta distribuisce anche il reddito in modo più uniforme durante l’anno.
• Spendete dove conta. Il nostro articolo su come sostenere il turismo locale dopo il COVID elenca abitudini concrete, e il nostro sguardo onesto sulle trappole per turisti vi aiuta a evitare gli operatori che danno al settore una cattiva fama.

Cosa direbbemmo a chi legge questo articolo nel 2026

Questo articolo è stato scritto all’inizio del 2021, quando la polvere della chiusura delle frontiere cominciava appena a posarsi. Dal punto di vista del 2026 il quadro è più chiaro: il settore ecoturistico del Costa Rica si è ripreso, ma in modo disomogeneo.

Le realtà ad alto impegno e davvero sostenibili sono tornate più forti — tariffe premium, guide meglio formate, tempi di prenotazione più lunghi. Gli operatori economici basati sui volumi che sono sopravvissuti ora competono in un mercato in cui i viaggiatori hanno alzato l’asticella di ciò che si aspettano da un’esperienza “eco”.

Il ruolo della CST come segnale di qualità si è rafforzato. I tour operator internazionali ora trattano la certificazione come un requisito indispensabile, non come una preferenza. Se state pianificando un viaggio adesso e volete assicurarvi che il vostro denaro vada a realtà che portano davvero beneficio ai luoghi che visitate, lo strumento di verifica della CST resta la migliore risorsa pubblica disponibile.

Gli operatori che non ce l’hanno fatta — l’elenco delle vittime del 2020-2021 — rappresentano una ristrutturazione permanente del mercato. nel bene e nel male, l’ecoturismo del Costa Rica si è spostato verso l’alto. La sfida adesso è fare in modo che “verso l’alto” non significhi “inaccessibile”, e che le comunità che hanno costruito il proprio sostentamento sul turismo sostenibile possano ancora partecipare a ogni livello economico.

Scoprite di più su come sono cambiati i prezzi nella nostra analisi sull’accessibilità economica del 2023 e su come gli impegni climatici più ampi del paese rientrino in questa storia nella nostra panoramica sulla neutralità carbonica.