Ecoturismo in Costa Rica post-2020: chi è sopravvissuto e chi no

Diciotto mesi di confini chiusi hanno cambiato il panorama

Quando il Costa Rica ha chiuso i suoi confini a marzo 2020, il settore turistico del paese — responsabile di circa l’8,2% del PIL e oltre 200.000 posti di lavoro diretti — è caduto in caduta libera. La prima domanda all’inizio del 2021, mentre i confini si riaprivano cautamente, non era quali destinazioni si fossero riprese più velocemente. Era quali operatori fossero sopravvissuti.

La risposta, in qualche modo sorprendentemente, ha tracciato strettamente con una variabile: la certificazione CST.

La Certificación para la Sostenibilidad Turística (CST) è il sistema di valutazione di sostenibilità nazionale del Costa Rica, amministrato dall’Instituto Costarricense de Turismo (ICT). Valuta hotel, operatori turistici e compagnie di trasporto in quattro categorie — parametri fisico-biologici, infrastruttura, clienti esterni e ambiente socioeconomico — e assegna una valutazione a foglie da uno a cinque. Un’operazione a cinque foglie è, in teoria, vicina al turismo genuinamente sostenibile come il Costa Rica lo definisce.

Cosa la pandemia ha rivelato è che la certificazione CST è una proxy sorprendentemente buona per la resilienza aziendale.

Perché gli operatori certificati sono andati meglio

La correlazione tra status CST e sopravvivenza non è accidentale. Riflette differenze strutturali nel modo in cui queste aziende operano.

Primo, gli operatori certificati CST tendono ad avere relazioni più profonde con le comunità locali. Quando i ricavi turistici sono scesi a quasi zero, le aziende incorporate nei loro villaggi circostanti potevano ruotare — lavorando con cooperative locali, ruotando verso viaggiatori costaricani domestici (che si sono dimostrati una linea di salvataggio critica), o semplicemente essendo supportate da comunità che avevano visto beneficio economico dall’esistenza dell’operatore.

Secondo, le pratiche ambientali che guadagnano punti CST spesso si traducono in costi operativi inferiori. Pannelli solari, raccolta dell’acqua piovana, flussi di rifiuti ridotti — questi non sono solo buon marketing, sono genuine riduzioni di costo che hanno dato ai lodge certificati più runway durante 18 mesi di reddito quasi zero.

Terzo, e più praticamente: la certificazione CST è sempre più richiesta per le partnership di operatori turistici internazionali. I mercati eco-tour tedesco e olandese — fonti significative di viaggiatori ad alta spesa — hanno stretto la loro selezione. Se la tua operazione non è certificata, sei invisibile al portfolio sostenibilità di TUI o ai clienti SNP Natuurreizen. La certificazione significava mantenere quelle relazioni internazionali attraverso la chiusura.

Le vittime: chi non ce l’ha fatta

Il segmento più colpito sono stati gli operatori di fascia media che avevano costruito la loro attività sul volume: van per gite giornaliere che lasciavano Jacó per Manuel Antonio, negozi di souvenir con prenotazioni in massa all’ingresso di Monteverde, operatori di zipline più economici a La Fortuna che competevano sul prezzo piuttosto che sulla qualità dell’esperienza.

Senza certificazione CST, questi operatori non avevano cuscinetto. Molti — in particolare nella striscia alberghiera di Guanacaste vicino a Playa del Coco e nella fascia più economica di Tamarindo — semplicemente non hanno riaperto. Altri si sono ridimensionati drasticamente, e in alcuni casi questo era visibile sul terreno: sentieri che erano stati mantenuti sono ora invasi, piccoli lodge che si stavano espandendo hanno aggiunto una struttura in cemento mezza costruita all’ingresso che la costruzione non ha mai ripreso.

Nella Penisola di Osa intorno a Drake Bay e Puerto Jiménez, il danno era acuto. Questa è una regione dove il 90% del reddito è dipendente dal turismo, le alternative sono limitate, e i lodge che sono sopravvissuti — Lapa Rios, Luna Lodge, Drake Bay Wilderness Resort — sono precisamente le operazioni a impegno alto, certificate CST che avevano investito nella certificazione per anni. Le cabinas budget più piccole che servivano backpacker con pochi soldi in gran parte non ce l’hanno fatta.

I sopravvissuti: cosa hanno fatto bene

Lapa Rios, con la sua riserva privata di 1.000 ettari nella Penisola di Osa, ha trascorso il periodo di chiusura facendo quello che la maggior parte degli operatori non poteva: migliorando attivamente il prodotto. Hanno riparato i sentieri, formato ulteriori guide naturaliste e rafforzato le relazioni con l’Area di Conservazione di Osa (ACOSA) per il sistema di permessi che governa l’accesso al Parco Nazionale Corcovado.

Nacientes Palmichal ad Acosta, una cooperativa di turismo basata sulla comunità vicino a San José, è ruotata quasi interamente al turismo domestico. Con una nuova zipline e offerte di gite giornaliere riconfezionate per i residenti di San José, hanno trasformato la chiusura in un periodo di ricostruzione.

A Monteverde, sia la Riserva Biologica della Foresta Nuvolosa che la Riserva Santa Elena hanno tenuto duro — in parte perché le loro reti di donatori internazionali (la prima ha sostegno ONG, la seconda è di proprietà comunitaria) hanno fornito un pavimento finanziario che le operazioni di puro mercato non avevano. Quando i confini si sono riaperti, avevano rinfrescato i loro sistemi di sentieri e aggiornato i materiali di interpretazione della fauna.

Monteverde: cloud forest reserve guided hike

Cosa significa “eco” ora rispetto al 2019

C’è una tensione utile nella conversazione sull’ecoturismo costaricano che la pandemia ha affilato considerevolmente: cosa certifica effettivamente la certificazione CST?

La risposta onesta, pre-2020, era: impegno a un processo, non necessariamente purezza ambientale. Un hotel a quattro foglie che serve acqua imbottigliata importata, stampa menu di carta giornalmente e porta personale straniero per ruoli manageriali può ancora segnare alto sui parametri fisico-biologici se i suoi materiali da costruzione erano provenienti localmente e ha un programma di riciclaggio. Il sistema CST ha forze genuine — in particolare nel spingere le proprietà a coinvolgersi economicamente con la loro comunità locale — ma è stato anche giocato da proprietà che trattano la certificazione come un esercizio di marketing.

Post-2020, la distinzione tra ecoturismo autentico e performativo è diventata più chiara. I viaggiatori che tornavano nel tardo 2020 e 2021 erano, aneddoticamente, più esigenti — bruciati da esperienze “eco” sovra-commercializzate che si rivelavano turismo convenzionale con un adesivo verde. Gli operatori che hanno investito nella formazione di guide naturaliste, nella manutenzione dei corridoi della fauna, nella condivisione dei benefici comunitari, sono quelli che i viaggiatori nel 2021 cercavano attivamente e disposti a pagare premi.

Il problema del greenwashing non è scomparso

Sarebbe conveniente dire che la brutalità economica della pandemia ha pulito il mercato dagli operatori greenwashing. Non l’ha fatto, interamente.

Quello che ha fatto è stato comprimere il mercato, e in quel mercato compresso è entrata una nuova generazione di marketing “eco”. Le proprietà che riaprivano dopo la ristrutturazione hanno imparato rapidamente che mettere pannelli solari sul tetto e aggiornare il loro testo del sito con frasi come “compensazione carbonio” e “viaggio rigenerativo” muoveva le prenotazioni. L’ICT, a suo merito, ha stretto i requisiti di rinnovo CST — le proprietà devono ora dimostrare miglioramento continuo, non solo conformità di certificazione iniziale — ma l’applicazione è lenta.

Se stai prenotando qualsiasi cosa commercializzata come “eco” in Costa Rica, la lista pratica rimane:

• La proprietà è certificata CST? (Verifica su turismo-sostenible.co.cr, non solo dal sito della proprietà.)
• Impiega guide dalla comunità locale?
• Quale percentuale del suo approvvigionamento alimentare è locale?
• Può spiegare specificamente quale attività di conservazione finanzia?

Una proprietà che può rispondere a tutte e quattro chiaramente è probabilmente la cosa reale. Una che ruota a parlare della vista della piscina infinity quando chiedi dell’approvvigionamento non lo è.

Cosa diremmo a qualcuno che legge questo nel 2026

Questo post è stato scritto all’inizio del 2021, quando la polvere dalle chiusure dei confini stava appena iniziando a depositarsi. Da un punto di vista del 2026, il quadro è più chiaro: il settore ecoturistico in Costa Rica si è ripreso, ma si è ripreso in modo non uniforme.

Le operazioni a impegno alto, genuinamente sostenibili sono tornate più forti — tariffe premium, guide meglio formate, tempi di prenotazione anticipata più lunghi. Gli operatori budget basati sul volume che sono sopravvissuti stanno ora competendo in un mercato dove i viaggiatori hanno alzato il pavimento su cosa si aspettano da un’esperienza “eco”.

Il ruolo del CST come segnale di qualità è rafforzato. Gli operatori turistici internazionali stanno ora trattando la certificazione come un requisito duro, non una preferenza morbida. Se stai pianificando un viaggio ora e vuoi assicurarti che il tuo denaro vada a operazioni che beneficiano genuinamente i posti che stai visitando, lo strumento di verifica CST è ancora la migliore risorsa pubblica disponibile.

Gli operatori che non sono sopravvissuti — la lista delle vittime dal 2020-2021 — rappresentano una ristrutturazione permanente del mercato. Per il meglio o il peggio, l’ecoturismo del Costa Rica è andato in fascia alta. La sfida ora è assicurarsi che “fascia alta” non significhi “inaccessibile”, e che le comunità che hanno costruito i loro mezzi di sussistenza intorno al turismo sostenibile possano ancora parteciparvi a ogni livello economico.

Leggi di più su come i prezzi si sono spostati nella nostra analisi accessibilità 2023 e come gli impegni climatici più ampi del paese giocano in questa storia nella nostra panoramica neutralità carbonica.