Réouverture des frontières : ce qui a changé en 2021

Le voyage que nous gardions en suspens a enfin eu lieu

Nous avions attendu de retourner au Costa Rica depuis mars 2020. Comme la plupart des voyageurs qui étaient en plein voyage quand les frontières ont fermé, nous avions passé l’année et demie suivante à surveiller les communications de l’ICT avec un mélange d’espoir et de frustration, reportant deux fois les vols, et finalement en réservant un départ fin 2021 en supposant que quelque chose devait céder.

Quelque chose a cédé. Au moment où nous sommes arrivés en octobre 2021, le Costa Rica était nominalement ouvert aux voyageurs internationaux vaccinés depuis plusieurs mois. Mais « ouvert » signifiait quelque chose de plus compliqué que le processus habituel de réserver un vol et de se présenter avec un passeport. Les règles de 2021 étaient un système en mouvement — changeant plus vite que les guides de voyage ne pouvaient suivre — et ce que nous avons rencontré à l’arrivée était suffisamment différent de l’entrée pré-pandémique pour mériter un compte rendu approprié.

La réouverture progressive : comment elle s’est réellement déroulée

Le Costa Rica a commencé à autoriser les voyageurs internationaux vaccinés en juillet 2020, initialement seulement depuis une liste de pays à faible risque. Fin 2020, la liste de pays approuvés s’était considérablement élargie. En août 2021, l’exigence de vaccination avait été formalisée : les voyageurs devaient montrer une preuve de vaccination complète pour entrer sans souscrire une assurance voyage obligatoire via le portail gouvernemental.

Ce dernier point compte. L’ICT a introduit une exigence d’assurance voyage en 2020 qui s’appliquait aux visiteurs non vaccinés — une politique qui était à la fois une mesure de santé publique et, franchement, un moyen de s’assurer que les hospitalisations liées aux touristes ne retomberaient pas sur le système de santé public. Pour les voyageurs vaccinés, cette exigence a été levée en août 2021, bien que le gouvernement encourageait toujours fortement la couverture volontaire.

Le processus d’entrée pratique en octobre 2021, quand nous avons atterri, fonctionnait ainsi : formulaire de santé numérique complété en ligne avant le départ (le portail pass santé), certificat de vaccination chargé et validé, puis une file standard au contrôle des passeports qui avançait plus vite que l’ancien processus parce que la déclaration de santé avait été traitée numériquement.

Ce à quoi nous ne nous attendions pas, c’est combien le système semblait fonctionnel en réalité. Notre pass santé avait été validé dans les quatre heures suivant son chargement — nous nous étions préparés à une attente de deux jours sur la base des rapports de forums de plus tôt dans l’été. Les agents d’immigration étaient clairement expérimentés, les files avançaient, et nous étions dans un taxi vers San José dans les quarante-cinq minutes suivant l’atterrissage.

Ce que l’ICT a réellement changé sur le terrain

Au-delà des formalités d’entrée, l’ICT avait travaillé tout au long de 2020 et 2021 sur ce qu’ils appelaient les protocoles de la « Nouvelle Normalité » — des normes opérationnelles pour les hôtels, restaurants, circuits et transport applicables à l’industrie dans son ensemble.

Quand nous sommes arrivés en 2021, les effets visibles étaient les attendus : masques obligatoires dans les espaces clos, limites de capacité dans les restaurants, gel hydroalcoolique à chaque entrée. Moins attendu était à quel point les protocoles avaient été intégrés dans les opérations de circuits. Les opérateurs certifiés gérant des excursions journalières vers des endroits comme le Parc National Manuel Antonio ou la zone d’Arenal avaient adapté leurs tailles de groupes, leurs arrangements de transport, et leurs schémas de guidage d’une façon qui, honnêtement, rendait les circuits meilleurs.

Les petits groupes sont meilleurs pour l’observation de la faune. Un van avec huit personnes plutôt que quinze signifie un mouvement plus silencieux sur un sentier, une meilleure attention individuelle du guide, et une revendication plus honnête d’être une « expérience nature » plutôt qu’un exercice de gestion de foule. Plusieurs opérateurs nous ont dit qu’ils avaient l’intention de maintenir les tailles de groupes réduites de façon permanente, et certains l’ont fait.

Manuel Antonio Park: guided walking tour with a naturalist

Les parcs nationaux : des systèmes de réservation qui sont restés

Un changement de la période 2020-2021 qui est devenu permanent était l’obligation de réservation pour plusieurs parcs nationaux. Le Parc National Manuel Antonio avait fonctionné selon un système premier arrivé premier servi pour une grande partie de son histoire — un système qui, en haute saison, signifiait que les visiteurs faisaient la queue avant l’aube. La pandémie a obligé le parc à mettre en place un système de réservation en ligne, et l’ICT l’a maintenu en place quand le nombre de visiteurs a récupéré.

À partir de 2021, Manuel Antonio nécessitait une réservation préalable. Le Volcan Poás exigeait des réservations depuis une éruption en 2017, une règle que la pandémie a rendue plus visible aux voyageurs qui n’avaient pas planifié aussi longtemps à l’avance. Rincón de la Vieja a connu des changements similaires.

L’effet sur l’expérience était mesurable. Nous avons visité Manuel Antonio en octobre 2021 en milieu de matinée un mardi (le parc ferme le mardi — c’était une erreur de recherche que nous avons découverte à l’entrée et résolue avec une visite le mercredi). Le niveau de fréquentation était nettement plus bas que lors des visites pré-pandémiques, et les animaux — singes, iguanes, paresseux — étaient visibles plus près des sentiers principaux.

Pour les voyageurs qui planifient maintenant, l’obligation de réservation n’est pas un fardeau ; c’est simplement une étape de réservation. Réservez quatre à six semaines à l’avance pour la haute saison (décembre à avril). Les voyages hors saison offrent plus de flexibilité mais bénéficient toujours de la réservation en ligne pour garantir l’entrée.

Les prix en 2021 : pas ce que nous attendions

Nous nous attendions à ce que le Costa Rica soit moins cher en 2021. La logique semblait solide — nombre réduit de visiteurs, opérateurs avides de clients, hôtels incités à offrir des deals. Dans certaines catégories, c’était vrai : nous avons trouvé des hôtels milieu de gamme à des prix d’environ 15 à 20 % inférieurs à leurs niveaux de 2019, et plusieurs opérateurs de circuits proposaient des promotions.

Dans d’autres, ce n’était pas du tout vrai. Les prix de location de voiture étaient plus élevés en 2021 que toute autre année dont nous pouvions nous souvenir, pour la même raison qu’ils étaient plus élevés mondialement : la pandémie avait amené les agences de location à vendre leurs flottes en 2020, et le marché de l’occasion avait absorbé ces véhicules à une vitesse qui avait laissé les agences à court d’inventaire quand la demande avait récupéré. Un 4x4 compact qui coûtait 40 à 50 $ par jour en 2019 atteignait 80 à 100 $ fin 2021.

Le carburant était aussi en hausse. Et le colón avait bougé face au dollar d’une façon qui comprimait l’avantage de pouvoir d’achat local pour les voyageurs en dollars.

Le résumé honnête : 2021 n’était pas la fenêtre d’aubaines que certains voyageurs avaient anticipée. Des deals spécifiques existaient dans le secteur hôtelier, mais le coût global d’un voyage au Costa Rica n’était pas considérablement plus bas qu’en 2019. En 2022 et 2023, les prix ont évolué décisivement dans la direction opposée.

Ce que les Ticos pensaient de la réouverture

Nous avons eu des conversations honnêtes avec les personnes gérant les opérations que nous avons visitées — propriétaires de lodges, chauffeurs de navettes, guides de circuits, gérants de sodas — sur comment ils avaient vécu la fermeture et la réouverture.

Le sentiment dominant n’était pas le ressentiment mais l’épuisement. De nombreux opérateurs avaient passé 2020 et début 2021 dans un état d’incertitude suspendue : incapables de travailler, incertains de leurs propriétés, regardant leurs entreprises soigneusement construites rester à l’arrêt. Les paiements Bono Proteger du gouvernement avaient aidé, mais l’écart entre ce que cela couvrait et ce que les coûts de fonctionnement exigeaient réellement avait été géré par des économies, le soutien familial et dans certains cas l’emprunt.

La réouverture a semblé, pour la plupart d’entre eux, comme un réveil d’un mauvais rêve qui avait duré trop longtemps. Les affaires n’étaient pas instantanément revenues à la normale — il faut du temps pour que la confiance des voyageurs se reconstruise, pour que les délais de réservation se normalisent, pour que les circuits de groupe se reconstituent. Mais la direction était bonne.

Un guide avec lequel nous avons travaillé dans la région de Sarapiquí l’a bien résumé : « Nous étions prêts à travailler à nouveau. La partie la plus difficile était de ne pas savoir quand être prêt serait suffisant. » En octobre 2021, être prêt était, pour l’essentiel, suffisant.

Arenal: rafting Sarapiqui River day tour Class II-III

Ce qui a changé de façon permanente

En regardant en arrière depuis 2026, les changements qui ont perduré de la période de réouverture de 2021 méritent d’être notés pour les voyageurs qui planifient maintenant.

Les systèmes de réservation des parcs nationaux sont restés. La plupart des parcs nécessitent maintenant une réservation préalable en haute saison, et plusieurs ont formalisé cela en exigences toute l’année. C’est bien pour la faune et, en fin de compte, bien pour l’expérience du visiteur.

L’habitude de documentation de santé en ligne a construit l’infrastructure pour la gestion numérique des frontières du Costa Rica plus largement. Les formulaires d’entrée sont maintenant soumis numériquement comme pratique standard, et l’infrastructure de traitement est plus robuste qu’en 2019.

Certains opérateurs qui n’ont pas pu survivre à la fermeture n’ont pas rouvert. La consolidation du marché des opérateurs de circuits dans certaines zones signifie que l’éventail des petites options gérées par des familles s’est réduit dans certaines destinations. C’est utile à savoir quand vous faites des recherches — l’opérateur qui gérait le circuit que vous avez adoré en 2018 peut avoir un nom différent, une nouvelle structure de propriété, ou peut ne plus exister.

Pour les conditions d’entrée actuelles et à quoi ressemble maintenant le système de réservation des parcs, lisez notre guide des visas et conditions d’entrée — il est maintenu plus à jour que cet article, qui est maintenant principalement un enregistrement historique d’un moment spécifique et inhabituel.

Les frontières sont ouvertes. Les parcs fonctionnent. La faune est là. C’est plus qu’on ne pouvait affirmer avec certitude en octobre 2021, ce qui explique peut-être pourquoi le voyage s’est senti si bien.