Riapertura dei confini: cosa è cambiato nel 2021

Il viaggio che continuavamo a rimandare è finalmente avvenuto

Stavamo aspettando di tornare in Costa Rica da marzo 2020. Come la maggior parte dei viaggiatori che erano stati a metà viaggio quando i confini si sono chiusi, avevamo passato l’anno e mezzo intermedio guardando le comunicazioni dell’ICT con un mix di speranza e frustrazione, riprogrammando i voli due volte, e infine prenotando una partenza fine 2021 sull’assunto che qualcosa dovesse cedere.

Qualcosa ha ceduto. Quando siamo arrivati a ottobre 2021, il Costa Rica era nominalmente aperto ai viaggiatori internazionali vaccinati da diversi mesi. Ma “aperto” significava qualcosa di più complicato del solito processo di prenotare un volo e presentarsi con un passaporto. Le regole del 2021 erano un sistema in movimento — che cambiava più velocemente di quanto le guide potessero tracciare — e quello che abbiamo incontrato all’arrivo era abbastanza diverso dall’ingresso pre-pandemico da meritare un resoconto adeguato.

La riapertura graduale: come ha funzionato davvero

Il Costa Rica ha iniziato a permettere viaggiatori internazionali vaccinati a luglio 2020, inizialmente solo da una lista di paesi a basso rischio. Entro fine 2020, la lista dei paesi approvati si era espansa significativamente. Entro agosto 2021, il requisito di vaccinazione era stato formalizzato: i viaggiatori dovevano mostrare prova di vaccinazione completa per entrare senza acquistare l’assicurazione di viaggio obbligatoria tramite il portale governativo.

Quell’ultimo punto conta. L’ICT ha introdotto un requisito di assicurazione di viaggio nel 2020 che si applicava ai visitatori non vaccinati — una politica che era sia una misura di salute pubblica e, francamente, un modo per assicurarsi che i ricoveri ospedalieri legati ai turisti non cadessero sul sistema sanitario pubblico. Per i viaggiatori vaccinati, questo requisito è stato revocato ad agosto 2021, anche se il governo incoraggiava ancora fortemente la copertura assicurativa di viaggio volontaria.

Il processo di ingresso pratico a ottobre 2021, quando siamo volati, ha funzionato come segue: modulo sanitario digitale completato online prima della partenza (il portale del pass sanitario), certificato di vaccinazione caricato e validato, poi una coda standard di controllo passaporti che si muoveva più velocemente del vecchio processo perché la dichiarazione sanitaria era stata gestita digitalmente.

Quello che non ci aspettavamo era quanto funzionale sentisse effettivamente il sistema. Il nostro pass sanitario era stato validato entro quattro ore dal caricamento — eravamo preparati per un’attesa di due giorni basata sui rapporti dei forum dell’inizio dell’estate. Gli ufficiali dell’immigrazione erano chiaramente esercitati, le code si muovevano, ed eravamo in un taxi per San José entro quarantacinque minuti dall’atterraggio.

Cosa l’ICT ha effettivamente cambiato sul terreno

Oltre alle formalità di ingresso, l’ICT aveva lavorato durante il 2020 e il 2021 su quello che chiamavano i protocolli “Nuova Normalità” — standard operativi per hotel, ristoranti, tour e trasporti che si applicavano in tutto il settore.

Quando siamo arrivati nel 2021, gli effetti visibili erano quelli attesi: requisiti di mascherine in spazi chiusi, limiti di capacità nei ristoranti, igienizzante per le mani a ogni ingresso. Meno aspettato era quanto a fondo i protocolli erano stati integrati nelle operazioni dei tour. Gli operatori certificati che gestivano gite giornaliere a posti come il Parco Nazionale Manuel Antonio o l’area di Arenal avevano adattato le dimensioni dei loro gruppi, gli accordi sui veicoli e i pattern di guida in modi che, onestamente, hanno reso i tour migliori.

Gruppi più piccoli sono migliori per l’osservazione della fauna. Un van con otto persone piuttosto che quindici significa movimento più tranquillo su un sentiero, migliore attenzione individuale dalla guida, e una pretesa più onesta di essere un‘“esperienza naturale” piuttosto che un esercizio di gestione della folla. Diversi operatori ci hanno detto che intendevano mantenere permanentemente le dimensioni ridotte dei gruppi, e alcuni l’hanno fatto.

Manuel Antonio Park: guided walking tour with a naturalist

I parchi nazionali: sistemi di prenotazione che sono rimasti

Un cambiamento dal periodo 2020-2021 che è diventato permanente è stato il requisito di prenotazione per diversi parchi nazionali. Il Parco Nazionale Manuel Antonio aveva operato su base primo arrivato, primo servito per gran parte della sua storia — un sistema che, in alta stagione, significava visitatori in coda prima dell’alba. La pandemia ha costretto il parco a implementare un sistema di prenotazione online, e l’ICT lo ha mantenuto in atto quando i numeri dei visitatori si sono ripresi.

A partire dal 2021, Manuel Antonio richiedeva prenotazione anticipata. Volcán Poás aveva richiesto prenotazioni dal 2017 dopo un’eruzione, una regola che la pandemia ha reso più visibile ai viaggiatori che non avevano precedentemente pianificato così in anticipo. Rincón de la Vieja ha visto cambiamenti simili.

L’effetto sull’esperienza era misurabile. Abbiamo visitato Manuel Antonio a ottobre 2021 a metà mattina di un martedì (il parco chiude il martedì — quello era un errore di ricerca che abbiamo scoperto al cancello e risolto con una visita di mercoledì). Il livello della folla era notevolmente inferiore alle visite pre-pandemiche, e gli animali — scimmie, iguane, bradipi — erano visibili più vicino ai sentieri principali.

Per i viaggiatori che pianificano ora, il requisito di prenotazione non è un peso; è semplicemente un passo di prenotazione. Riserva quattro-sei settimane prima per l’alta stagione (dicembre-aprile). Il viaggio fuori picco ti dà più flessibilità ma beneficia ancora dalla prenotazione online per garantire l’ingresso.

Prezzi nel 2021: non quello che ci aspettavamo

Ci aspettavamo che il Costa Rica fosse più economico nel 2021. La logica sembrava solida — numeri ridotti di visitatori, operatori affamati di business, hotel incentivati a offrire affari. In alcune categorie, questo era vero: abbiamo trovato hotel di fascia media a prezzi circa 15-20% sotto i loro livelli del 2019, e diversi operatori turistici stavano facendo promozioni.

In altri, non era affatto vero. I prezzi del noleggio auto erano più alti nel 2021 che in qualsiasi anno potessimo ricordare, per la stessa ragione per cui erano più alti globalmente: la pandemia aveva causato alle agenzie di noleggio di vendere le loro flotte nel 2020, e il mercato delle auto usate aveva assorbito quei veicoli a una velocità che ha lasciato le agenzie a corto di inventario quando la domanda si è ripresa. Un 4x4 compatto che era costato 40-50 USD al giorno nel 2019 stava costando 80-100 USD a fine 2021.

Anche il carburante era salito. E il colón si era mosso contro il dollaro in modi che hanno compresso il vantaggio del potere d’acquisto locale per i viaggiatori in dollari.

Il riassunto onesto: il 2021 non è stata la finestra dell’affare che alcuni viaggiatori avevano anticipato. Affari specifici esistevano nel settore alberghiero, ma il costo complessivo di un viaggio in Costa Rica non era drasticamente inferiore al 2019. Entro il 2022 e il 2023, i prezzi si erano mossi decisamente nella direzione opposta.

Cosa pensavano i Tici della riapertura

Abbiamo avuto conversazioni oneste con le persone che gestivano le operazioni che abbiamo visitato — proprietari di lodge, autisti shuttle, guide turistiche, proprietari di sode — su come avevano vissuto la chiusura e la riapertura.

Il sentimento dominante non era risentimento ma esaurimento. Molti operatori avevano trascorso il 2020 e l’inizio del 2021 in uno stato di incertezza sospesa: incapaci di lavorare, incerti sulle loro proprietà, guardando i loro business attentamente costruiti rimanere inattivi. I pagamenti governativi Bono Proteger avevano aiutato, ma il divario tra quello che copriva e quello che i costi di gestione effettivi richiedevano era stato gestito attraverso risparmi, supporto familiare e in alcuni casi prestiti.

La riapertura sembrava, per la maggior parte di loro, come svegliarsi da un brutto sogno che era durato troppo a lungo. Il business non era istantaneamente tornato alla normalità — ci vuole tempo perché la fiducia dei viaggiatori si ricostruisca, perché i tempi di prenotazione si normalizzino, perché i tour di gruppo si ricostituiscano. Ma la direzione era giusta.

Una guida con cui abbiamo lavorato nella regione di Sarapiquí l’ha detto bene: “Eravamo pronti a lavorare di nuovo. La parte più difficile era non sapere quando pronto sarebbe stato abbastanza.” Entro ottobre 2021, pronto era, per lo più, abbastanza.

Arenal: rafting Sarapiqui River day tour Class II-III

Cosa è cambiato permanentemente

Guardando indietro dal 2026, i cambiamenti che sono rimasti dal periodo di riapertura del 2021 vale la pena notare per i viaggiatori che pianificano ora.

I sistemi di prenotazione dei parchi nazionali sono rimasti. La maggior parte dei parchi ora richiede prenotazione anticipata durante l’alta stagione, e diversi hanno formalizzato questo in requisiti tutto l’anno. Questo è buono per la fauna e, alla fine, buono per l’esperienza del visitatore.

L’abitudine della documentazione sanitaria online ha costruito l’infrastruttura per la gestione digitale dei confini del Costa Rica più ampiamente. I moduli di ingresso vengono ora presentati digitalmente come prassi standard, e l’infrastruttura di processamento è più robusta di quanto fosse nel 2019.

Alcuni operatori che non potevano sopravvivere alla chiusura non hanno riaperto. Il consolidamento del mercato degli operatori turistici in alcune aree significa che la gamma di piccole opzioni a gestione familiare si è ristretta in alcune destinazioni. Questo vale la pena sapere quando ricerchi — l’operatore che ha gestito il tour che hai amato nel 2018 può avere un nome diverso, una nuova struttura di proprietà, o può non esistere più.

Per i requisiti di ingresso attuali e come appare il sistema di prenotazione del parco ora, leggi la nostra guida ai requisiti di visto e ingresso — è mantenuta più aggiornata di questo post, che ora è principalmente un record storico di un momento specifico e insolito.

I confini sono aperti. I parchi funzionano. La fauna è lì. Quello è più di quanto potessimo dire con certezza a ottobre 2021, che è forse perché il viaggio è sembrato così buono.