Reapertura de fronteras: qué cambió en 2021
El viaje que seguimos posponiendo por fin ocurrió
Llevábamos esperando volver a Costa Rica desde marzo de 2020. Como la mayoría de los viajeros que estaban a mitad de un viaje cuando cerraron las fronteras, habíamos pasado el año y medio siguiente siguiendo las comunicaciones del ICT con una mezcla de esperanza y frustración, reprogramando vuelos dos veces y finalmente reservando una salida para finales de 2021 con la suposición de que algo tenía que ceder.
Algo cedió. Cuando llegamos en octubre de 2021, Costa Rica llevaba varios meses nominalmente abierta a los viajeros internacionales vacunados. Pero “abierta” significaba algo más complicado que el proceso habitual de reservar un vuelo y presentarse con el pasaporte. Las normas de 2021 eran un sistema en movimiento —cambiando más rápido de lo que las guías podían seguir— y lo que encontramos a la llegada era lo suficientemente diferente de la entrada prepandemia como para merecer un relato propio.
La reapertura por fases: cómo funcionó realmente
Costa Rica empezó a permitir la entrada de viajeros internacionales vacunados en julio de 2020, inicialmente solo desde una lista de países de bajo riesgo. Para finales de 2020, la lista de países aprobados se había ampliado significativamente. En agosto de 2021, el requisito de vacunación se había formalizado: los viajeros necesitaban mostrar prueba de vacunación completa para entrar sin contratar el seguro de viaje obligatorio a través del portal gubernamental.
Este último punto importa. El ICT introdujo en 2020 un requisito de seguro de viaje que se aplicaba a los visitantes no vacunados —una medida de salud pública que era, francamente, también una forma de garantizar que las hospitalizaciones relacionadas con turistas no recayeran sobre el sistema de salud pública. Para los viajeros vacunados, este requisito se levantó en agosto de 2021, aunque el gobierno siguió recomendando encarecidamente la cobertura voluntaria de seguro de viaje.
El proceso práctico de entrada en octubre de 2021, cuando volamos, funcionó así: formulario de salud digital completado en línea antes de la salida (el portal del pase de salud), certificado de vacunación subido y validado, luego una cola estándar de control de pasaportes que avanzó más rápido que el proceso antiguo porque la declaración de salud se había gestionado digitalmente.
Lo que no esperábamos era lo funcional que resultó ser el sistema en la práctica. Nuestro pase de salud había sido validado a las cuatro horas de subirlo: nos habíamos preparado para una espera de dos días basándonos en los informes de los foros de principios del verano. Los agentes de inmigración estaban claramente ejercitados, las colas avanzaban y estábamos en un taxi hacia San José a los cuarenta y cinco minutos de aterrizar.
Lo que el ICT cambió realmente sobre el terreno
Más allá de las formalidades de entrada, el ICT había estado trabajando durante 2020 y 2021 en lo que llamó los protocolos de “nueva normalidad”: estándares operativos para hoteles, restaurantes, tours y transporte que se aplicaban en todo el sector.
Cuando llegamos en 2021, los efectos visibles eran los esperados: requisito de mascarillas en espacios cerrados, límites de aforo en restaurantes, gel desinfectante en cada entrada. Menos esperado fue el grado en que los protocolos se habían integrado en las operaciones de tours. Los operadores certificados que realizaban excursiones de día a lugares como el Parque Nacional Manuel Antonio o la zona del Arenal habían adaptado el tamaño de sus grupos, las disposiciones de los vehículos y los patrones de guía de maneras que, honestamente, mejoraron los tours.
Los grupos más pequeños son mejores para la observación de fauna. Una furgoneta con ocho personas en lugar de quince significa un movimiento más silencioso en un sendero, mejor atención individual del guía y una afirmación más honesta de ser una “experiencia de naturaleza” más que un ejercicio de gestión de multitudes. Varios operadores nos dijeron que tenían intención de mantener el tamaño reducido de los grupos de forma permanente, y algunos lo han hecho.
Manuel Antonio Park: guided walking tour with a naturalistLos parques nacionales: los sistemas de reserva que se quedaron
Un cambio del período 2020-2021 que se hizo permanente fue el requisito de reserva para varios parques nacionales. El Parque Nacional Manuel Antonio había funcionado durante gran parte de su historia con el sistema de primero en llegar, primero en ser atendido —un sistema que, en temporada alta, significaba visitantes haciendo cola antes del amanecer. La pandemia obligó al parque a implantar un sistema de reserva en línea, y el ICT lo mantuvo cuando los números de visitantes se recuperaron.
A partir de 2021, Manuel Antonio requería reserva anticipada. El Volcán Poás requería reservas desde una erupción en 2017, norma que la pandemia hizo más visible para viajeros que anteriormente no habían planificado con tanto tiempo de antelación. Rincón de la Vieja experimentó cambios similares.
El efecto sobre la experiencia fue medible. Visitamos Manuel Antonio en octubre de 2021 a media mañana un martes (el parque cierra los martes: fue un error de investigación que descubrimos en la puerta y resolvimos con una visita el miércoles). El nivel de afluencia era notablemente menor que en las visitas prepandemia, y los animales —monos, iguanas, perezosos— eran visibles más cerca de los senderos principales.
Para los viajeros que planifican ahora, el requisito de reserva no es una carga; es simplemente un paso de reserva. Reserva con cuatro a seis semanas de antelación para la temporada alta (diciembre a abril). La temporada fuera de punta ofrece más flexibilidad, pero aun así se beneficia de la reserva en línea para garantizar la entrada.
Los precios en 2021: no lo que esperábamos
Esperábamos que Costa Rica fuera más barata en 2021. La lógica parecía sólida: número reducido de visitantes, operadores con ganas de negocio, hoteles incentivados a ofrecer descuentos. En algunas categorías, era cierto: encontramos hoteles de gama media a precios aproximadamente un 15-20 % por debajo de sus niveles de 2019, y varios operadores turísticos ofrecían promociones.
En otras, no era cierto en absoluto. Los precios de alquiler de coches eran más altos en 2021 que en cualquier año que recordáramos, por la misma razón que eran más altos en todo el mundo: la pandemia había llevado a las agencias de alquiler a reducir sus flotas en 2020, y el mercado de coches de segunda mano había absorbido esos vehículos a una velocidad que dejó a las agencias cortas de inventario cuando la demanda se recuperó. Un 4WD compacto que había costado entre 40 y 50 dólares al día en 2019 rondaba los 80-100 dólares a finales de 2021.
El combustible también subió. Y el colón se había movido frente al dólar de maneras que comprimieron la ventaja de poder adquisitivo local para los viajeros en dólares.
El resumen honesto: 2021 no fue la ventana de oportunidad que algunos viajeros habían anticipado. Existían ofertas concretas en el sector hotelero, pero el coste general de un viaje a Costa Rica no fue dramáticamente inferior al de 2019. Para 2022 y 2023, los precios se habían movido decididamente en la dirección contraria.
Lo que pensaban los ticos sobre la reapertura
Tuvimos conversaciones honestas con las personas que llevaban las operaciones que visitamos —propietarios de lodges, conductores de shuttle, guías turísticos, propietarios de sodas— sobre cómo habían vivido el cierre y la reapertura.
La sensación dominante no era de resentimiento sino de agotamiento. Muchos operadores habían pasado 2020 y principios de 2021 en un estado de incertidumbre suspendida: sin poder trabajar, inseguros sobre sus propiedades, viendo sus negocios cuidadosamente construidos permanecer inactivos. Los pagos del Bono Proteger gubernamental habían ayudado, pero la brecha entre lo que cubrían y lo que requería realmente la gestión de costes se había gestionado mediante ahorros, apoyo familiar y en algunos casos endeudamiento.
La reapertura sentía, para la mayoría de ellos, como despertar de una pesadilla que había durado demasiado. El negocio no volvió instantáneamente a la normalidad: se necesita tiempo para que la confianza de los viajeros se reconstruya, para que los plazos de reserva se normalicen, para que los tours en grupo se reconstituyan. Pero la dirección era la correcta.
Un guía con quien trabajamos en la región de Sarapiquí lo expresó bien: “Estábamos preparados para trabajar de nuevo. Lo más difícil era no saber cuándo estar preparado sería suficiente”. En octubre de 2021, estar preparado era, en su mayor parte, suficiente.
Arenal: rafting Sarapiqui River day tour Class II-IIILo que cambió permanentemente
Mirando atrás desde 2026, los cambios que pervivieron del período de reapertura de 2021 merecen ser notados por los viajeros que planifican ahora.
Los sistemas de reserva de los parques nacionales se mantuvieron. La mayoría de los parques ahora requieren reserva anticipada en temporada alta, y varios han formalizado esto en requisitos de todo el año. Esto es bueno para la fauna y, en última instancia, bueno para la experiencia del visitante.
El hábito de documentación sanitaria en línea construyó la infraestructura para la gestión digital de fronteras de Costa Rica de forma más amplia. Los formularios de entrada se presentan ahora digitalmente como práctica estándar, y la infraestructura de tramitación es más sólida que en 2019.
Algunos operadores que no pudieron sobrevivir al cierre no reabrieron. La consolidación del mercado de operadores turísticos en algunas zonas significa que el abanico de opciones pequeñas de gestión familiar se ha reducido en algunos destinos. Vale la pena saberlo cuando investigas: el operador que llevó el tour que tanto te gustó en 2018 puede tener un nombre diferente, una nueva estructura de propiedad, o puede que ya no exista.
Para los requisitos de entrada actuales y el aspecto actual del sistema de reserva de parques, lee nuestra guía de visados y requisitos de entrada: se mantiene más actualizada que este artículo, que es ahora principalmente un registro histórico de un momento específico e inusual.
Las fronteras están abiertas. Los parques funcionan. La fauna está ahí. Eso es más de lo que podíamos decir con certeza en octubre de 2021, lo que quizás explica por qué el viaje se sintió tan bien.