Costa Rica während der Pandemie

Als die Flugzeuge aufhörten

Am 18. März 2020 schloss Costa Rica seine Grenzen für Nicht-Einwohner. Die Ankündigung kam von Präsident Carlos Alvarado um 21 Uhr, mit einem 24-Stunden-Fenster für alle, die sich bereits im Land befanden, einen Heimflug zu arrangieren. Innerhalb von achtundvierzig Stunden verarbeiteten die Flughäfen die letzten kommerziellen Abflüge. Die Hotels leerten sich. Shuttle-Dienste, die wochenlang gebucht waren, wurden storniert.

Der Tourismus macht in normalen Jahren etwa 8 % von Costa Ricas BIP aus. Im Jahr 2019 empfing das Land 3,1 Millionen internationale Besucher. Im Jahr 2020 würde diese Zahl auf knapp über 1 Million fallen — und die meisten davon kamen vor März an. Im zweiten Quartal 2020 waren die Besucherankunftszahlen im Jahresvergleich um etwa 95 % gefallen.

Wir waren in San José, als die Ankündigung kam. Wir hatten drei Tage zuvor eine Forschungsreise für Reiseroutenupdates begonnen. Wir verließen Costa Rica mit einem der letzten Linienflüge am 19. März in einem halb leeren 737 neben einer holländischen Familie, die im Urlaub in Manuel Antonio gewesen war und achtundvierzig Stunden damit verbracht hatte, die Evakuierungslogistik zu managen. Sie waren ruhig. Ihre Kinder weniger. Der Flug fühlte sich nicht wie irgendein anderer Flug von diesem Flughafen an.

Wer gestrandet war

Nicht jeder verließ das Land rechtzeitig. Etwa 8.000 ausländische Staatsangehörige waren in den Wochen nach der Grenzschließung in Costa Rica gestrandet — eine Zahl, die die Regierung im April veröffentlichte, als sie charter-Rückflüge in Koordination mit verschiedenen Botschaften organisierte.

Die gestrandete Bevölkerung war vielfältig. Es gab Touristen, die das 24-Stunden-Fenster aufgrund von Logistikproblemen verpasst hatten — abgesagte Flüge, verwirrende Informationen oder einfach Unglaube darüber, dass die Schließung so vollständig sein würde. Es gab Langzeitreisende, digitale Nomaden und Expats, die informell im Land gelebt hatten und keinen klaren Weg zur Regularisierung fanden. Es gab Freiwillige bei NGOs, deren Programme auf unbestimmte Zeit ausgesetzt worden waren.

Die Tico-Reaktion auf diese gestrandeten Besucher war nach den meisten Berichten außergewöhnlich. Airbnb-Gastgeber verlängerten Aufenthalte ohne zusätzliche Kosten. Restaurants, die auf Take-away umstiegen, bereiteten Mahlzeiten für Gäste ohne Kochgelegenheiten vor. Das Costa-Ricanische Tourismusinstitut (ICT) richtete eine englischsprachige Informationshotline ein. Hotels, die technisch geschlossen waren, beherbergten gestrandete Gäste bis Rückflüge arrangiert wurden.

Das überrascht niemanden, der Zeit in Costa Rica verbracht hat, aber es ist es wert, festgehalten zu werden.

Was Ticos taten, als der Tourismus aufhörte

Die Gemeinschaften, die am stärksten vom Tourismus abhängig waren — La Fortuna, Tamarindo, Manuel Antonio, Monteverde, Drake Bay — standen vor einem wirtschaftlichen Schock ohne Beispiel in lebendiger Erinnerung. Ein erheblicher Teil der Belegschaft in diesen Gebieten hatte von einer Woche zur nächsten kein Einkommen mehr.

Die Regierungsantwort umfasste ein temporäres Arbeitslosenprogramm — Bono Proteger —, das rund 220 Dollar pro Monat an durch die Krise verdrängte Arbeitnehmer auszahlte. Das deckte ungefähr die Hälfte des typischen monatlichen Verdienstes eines Hotelangestellten in diesen Städten. Es war besser als nichts. Es reichte nicht.

Was die Lücke teilweise füllte, war gegenseitige Hilfe der Gemeinschaft einer Art, die die Tourismuswirtschaft vielleicht verdeckt hatte. Fischergemeinden im Golfo Dulce begannen, Fänge an Binnenfamilien zu verteilen. Landwirtschaftliche Gemeinschaften im Zentraltal erweiterten ihre Unterstützungsnetzwerke. In Barrio Escalante in San José tauchten städtische Gemüsegärten auf. Die informellen Solidaritätsnetzwerke, die unter der touristisch orientierten Wirtschaft existieren, wurden sichtbar.

Einige Betreiber nutzten die Schließung, um Verbesserungen vorzunehmen, die sie jahrelang verschoben hatten. Die Wegpflege in mehreren Privatreservaten, die aufgrund der betrieblichen Anforderungen in der Hochsaison aufgeschoben worden war, wurde abgeschlossen. Ein Drake-Bay-Lodge-Besitzer, mit dem wir Ende 2020 sprachen, beschrieb die Schließungszeit als „das Beste, was der Unterkunft je passiert ist” in Bezug auf die Infrastruktur — sie hatten ihren Bootssteg neu gebaut, alle Hütten neu gestrichen und zum ersten Mal einen lokalen Botaniker engagiert, um Wanderwegbeschilderungen zu erstellen.

Die Tierwelt-Reaktion

Die Reduzierung menschlicher Aktivität erzeugte dokumentierte Veränderungen im Tierleben, die die wissenschaftliche Gemeinschaft, die sie noch studiert, bedeutsam fand.

Scharlachrote Aras wurden im Carara-Nationalpark in Zahlen und Distanzen zu Besuchern beobachtet, die in der Touristensaison ungewöhnlich gewesen wären. Meeresschildkröten-Nisterfolgsquoten in Tortuguero verbesserten sich 2020 im Vergleich zu den Vorjahren. Auf der Nicoya-Halbinsel wurden Pazifikschildkröten dabei beobachtet, wie sie Strände nutzten, die in den letzten Jahren marginale Nistplätze gewesen waren.

Das Phänomen war nicht auf Costa Rica beschränkt — es wurde weltweit dokumentiert — aber in einem Land, wo die Erhaltung der Biodiversität stark von der Wirtschaftlichkeit abhängt, die der Tourismus liefert, erzeugte es komplizierte Gefühle. Die Tierwelt profitierte von der menschlichen Abwesenheit. Die Schutzprogramme, die diese Tierwelt schützen, hängen von den Einnahmen ab, die die Menschen bringen. Diese Spannung löste sich nicht sauber auf.

Die politische Reaktion

Costa Ricas Umgang mit der Pandemie in ihrer ersten Phase — ungefähr März bis Juni 2020 — wurde international weitgehend gelobt. Die Regierung von Präsident Alvarado führte Maskenpflicht, Bewegungseinschränkungen und Kontaktverfolgungssysteme schneller ein als der Großteil der Region. Das öffentliche Gesundheitssystem war zwar unter Druck, brach in der ersten Welle aber nicht zusammen.

Die Entscheidung, wann und wie der Tourismus wieder zu öffnen sei, wurde intensiv debattiert. Das ICT und das Tourismusministerium drängten auf eine schrittweise Wiedereröffnung. Epidemiologen drängten zur Vorsicht. Hotel- und Tourvermittlerverbände argumentierten, dass Verzögerungen Lebensgrundlagen zerstörten. Die Regierung begann im Juli 2020 eine schrittweise Wiedereröffnung — nicht für alle Nationalitäten, sondern für eine Liste genehmigter Länder mit niedrigeren Infektionsraten.

Diese schrittweise Wiedereröffnung, das „Verantwortungsvolle Tourismus”-Programm, wurde zu einem Modell, das andere zentralamerikanische Länder studierten. Es blieb nicht ohne Kritik — die genehmigte Länderliste änderte sich häufig und schuf Planungsunsicherheit für Betreiber — aber es ermöglichte, dass ein Teil des Tourismus wieder aufgenommen werden konnte, während die großen europäischen und nordamerikanischen Märkte effektiv geschlossen blieben.

Was wir jemandem sagen würden, der das 2026 liest

Wir schrieben das im Mai 2020, als das Ergebnis der Pandemie wirklich ungewiss war und Costa Ricas Tourismusindustrie einen existenziellen Moment erlebte. Sechs Jahre später haben sich die Touristenzahlen erholt — 2024 verzeichnete im ersten Halbjahr einen Rekord von 2,1 Millionen Besuchern — und die physischen Spuren der Abschaltung sind weitgehend verschwunden.

Was bleibt, ist weniger sichtbar. Einige der kleinen Betreiber, die 2020 ihre Geschäfte verloren, kamen nicht zurück. Einige Immobilien, die während der Krise verkauft wurden, wurden von größeren Unternehmensgruppen erworben. Die Tico-geführte Lodge, die man durch persönliche Empfehlung bucht, ist in einigen Ecken des Landes etwas schwerer zu finden als 2019.

Die gegenseitigen Unterstützungsnetzwerke, die 2020 entstanden, existieren jedoch noch — ruhiger, weniger sichtbar, aber real. Und die Tierwelt? Nach den meisten Maßstäben ist sie noch da, noch reichhaltig, noch außergewöhnlich. Das zumindest nahm die Pandemie nicht.

Für Gedanken zum Unterstützen der lokalen Wirtschaft bei Reisen heute, lies unseren Begleitartikel über wie man den lokalen Tourismus nach COVID unterstützt.