Costa Rica während der Pandemie

Als die Flugzeuge stillstanden

Grenzschließung	18. März 2020, 24 Stunden Zeit für die Organisation der Abreise
Besucherrückgang	Bis zum 2. Quartal 2020 rund 95 % gegenüber dem Vorjahr
Wiedereröffnung	Schrittweise ab Juli 2020, Liste zugelassener Länder
Erholung	Rekord 2024: 2,1 Millionen Besucher in den ersten sechs Monaten
Was geblieben ist	Netzwerke gegenseitiger Hilfe, Erholung der Tierwelt, schwerer auffindbare kleine Lodges

Am 18. März 2020 schloss Costa Rica seine Grenzen für Nichtansässige. Die Ankündigung kam um 21 Uhr von Präsident Carlos Alvarado, und alle, die sich bereits im Land aufhielten, hatten 24 Stunden Zeit, einen Rückflug zu organisieren. Innerhalb von achtundvierzig Stunden fertigten die Flughäfen die letzten kommerziellen Abflüge ab. Die Hotels leerten sich. Shuttles, die seit Wochen gebucht waren, wurden storniert.

In normalen Jahren macht der Tourismus etwa 8 % des Bruttoinlandsprodukts von Costa Rica aus. 2019 hatte das Land 3,1 Millionen internationale Besucher empfangen. 2020 sollte diese Zahl auf knapp über 1 Million fallen – und die meisten davon reisten vor März ein. Im zweiten Quartal 2020 waren die Ankünfte gegenüber dem Vorjahr um rund 95 % eingebrochen.

Wir waren in San José, als die Ankündigung kam. Drei Tage zuvor waren wir zu einer Reise angekommen, die eigentlich ein Recherchebesuch für die Aktualisierung unserer Reiserouten sein sollte. Am 19. März verließen wir das Land mit einem der letzten kommerziellen Flüge, in einer halb leeren 737, neben einer niederländischen Familie, die in Manuel Antonio Urlaub gemacht und achtundvierzig Stunden mit der Logistik der Evakuierung verbracht hatte. Die Eltern waren gefasst. Die Kinder weniger. Der Flug fühlte sich völlig anders an als jeder andere Flug von diesem Flughafen.

Wenn Sie eine Reise planen und verstehen möchten, wie das Land von jenem Moment bis heute gekommen ist, ist die beste Reisezeit für Costa Rica eine gute Begleitlektüre, und die Reiseversicherung für Costa Rica ist einen Blick wert, wenn man bedenkt, wie schnell 2020 alle Pläne zusammenbrachen.

Wer gestrandet ist

Nicht alle schafften es rechtzeitig. Rund 8.000 ausländische Staatsangehörige saßen in den Wochen nach der Grenzschließung in Costa Rica fest – eine Zahl, die die Regierung im April veröffentlichte, als sie in Abstimmung mit verschiedenen Botschaften Charter-Rückholflüge organisierte.

Die Gestrandeten waren eine bunt gemischte Gruppe. Da waren Touristen, die das 24-Stunden-Fenster wegen logistischer Probleme verpasst hatten – gestrichene Flüge, verwirrende Informationen oder schlicht Ungläubigkeit darüber, dass die Schließung so vollständig ausfallen würde. Da waren Langzeitreisende, digitale Nomaden und Expats, die informell im Land lebten und plötzlich keinen klaren Weg zu einem geregelten Aufenthaltsstatus hatten. Und da waren Freiwillige bei NGOs, deren Programme auf unbestimmte Zeit ausgesetzt wurden.

Die Reaktion der Ticos auf diese gestrandeten Besucher war nach den meisten Berichten außergewöhnlich. Airbnb-Gastgeber verlängerten Aufenthalte ohne Mehrkosten. Restaurants, die auf Take-away umgestellt hatten, bereiteten Mahlzeiten für Gäste zu, die keine Kochmöglichkeit hatten. Das Costa Ricanische Tourismusinstitut (ICT) richtete eine englischsprachige Hotline ein. Hotels, die offiziell geschlossen waren, beherbergten gestrandete Gäste, bis Rückholflüge organisiert waren.

Wer schon einmal Zeit in Costa Rica verbracht hat, wird das nicht überraschen, aber es verdient festgehalten zu werden. In den folgenden Monaten hörten wir aus den verschiedensten Winkeln des Landes Varianten derselben Geschichte – kleine Gesten, die zusammengenommen verhinderten, dass eine wirklich beängstigende Zeit für die im Ausland gestrandeten Menschen zu einer humanitären Krise wurde, als die Grenzen sich schlossen.

Was die Ticos taten, als der Tourismus stillstand

Die am stärksten vom Tourismus abhängigen Gemeinden – La Fortuna, Tamarindo, Manuel Antonio, Monteverde, Drake Bay – erlebten einen wirtschaftlichen Schock ohne Beispiel in der lebenden Erinnerung. Ein erheblicher Teil der Beschäftigten dort hatte von einer Woche auf die andere kein Einkommen mehr.

Zur Antwort der Regierung gehörte ein befristetes Hilfsprogramm für Arbeitslose – der Bono Proteger –, das Arbeitnehmern, die durch die Krise ihre Arbeit verloren hatten, rund 220 $ pro Monat zahlte. Das deckte etwa die Hälfte des typischen Monatsverdienstes einer Hotelangestellten oder eines Hotelangestellten in diesen Orten. Es war besser als nichts. Es reichte nicht.

Die Lücke füllte teilweise eine gemeinschaftliche gegenseitige Hilfe, die die Tourismuswirtschaft womöglich verdeckt hatte. Fischergemeinden im Golfo Dulce begannen, ihren Fang an Familien im Landesinneren zu verteilen. Landwirtschaftliche Gemeinden im Valle Central bauten ihre Unterstützungsnetzwerke aus. Im Barrio Escalante in San José entstanden städtische Gemüsegärten. Die informellen Solidaritätsnetzwerke, die unterhalb der auf Touristen ausgerichteten Wirtschaft existieren, wurden sichtbar.

Manche Betreiber nutzten die Schließung für Verbesserungen, die sie seit Jahren aufgeschoben hatten. Der Wegeunterhalt in mehreren privaten Reservaten, der wegen des Betriebs in der Hochsaison zurückgestellt worden war, wurde nachgeholt. Ein Lodge-Besitzer in Drake Bay, mit dem wir Ende 2020 sprachen, bezeichnete die Zeit der Schließung in Bezug auf die Infrastruktur als „das Beste, was dem Anwesen je passiert ist“ – er hatte seinen Bootssteg neu gebaut, jede Cabaña neu gestrichen und zum ersten Mal einen einheimischen Botaniker engagiert, der die Wegbeschilderung entwarf.

Orte wie dieser sind allein wegen der Vogelwelt weiterhin eine Reise wert, und Drake Bay bleibt eine der besseren Basen auf der Osa Peninsula. Wenn Sie hinfahren, ist eine geführte Vogelbeobachtungstour in der Gegend von Drake Bay — from $95 eine gute Möglichkeit, Geld direkt in die lokale Guide-Gemeinschaft zu bringen, die während der Schließung am stärksten zu kämpfen hatte.

Die Reaktion der Tierwelt

Der Rückgang menschlicher Aktivität führte zu dokumentierten Veränderungen im Verhalten der Wildtiere, die die Wissenschaft, die sie noch immer untersucht, als bedeutsam einstufte.

Hellrote Aras wurden im Carara-Nationalpark in Zahlen und in Abständen zu Besuchern beobachtet, die in der Touristensaison ungewöhnlich gewesen wären. Der Nistterfolg der Meeresschildkröten in Tortuguero verbesserte sich 2020 gegenüber den Vorjahren. Auf der Nicoya-Halbinsel wurden Oliv-Bastardschildkröten an Stränden beobachtet, die in den letzten Jahren nur marginale Nistplätze gewesen waren.

Das Phänomen war nicht auf Costa Rica beschränkt – es wurde weltweit dokumentiert –, doch in einem Land, in dem der Schutz der Artenvielfalt stark von der wirtschaftlichen Grundlage des Tourismus abhängt, löste es gemischte Gefühle aus. Die Tierwelt profitierte von der Abwesenheit der Menschen. Die Schutzprogramme, die diese Tierwelt bewahren, hängen von den Einnahmen ab, die die Menschen mitbringen. Diese Spannung löste sich nicht sauber auf.

Wer diese Orte selbst sehen möchte, findet in unseren Ratgebern zum Carara-Nationalpark, zur Nistsaison der Schildkröten in Tortuguero und zum Überblick über die Tierwelt Costa Ricas Hinweise, worauf Sie achten sollten, und die Ethik der Wildtierbeobachtung erklärt, wie Sie sich gegenüber Tieren verhalten, die sich an manchen Orten an eine ruhigere Umgebung gewöhnt haben.

Die politische Reaktion

Der Umgang Costa Ricas mit der Pandemie in der ersten Phase – grob von März bis Juni 2020 – wurde international weithin gelobt. Die Regierung von Präsident Alvarado führte Maskenpflicht, Bewegungsbeschränkungen und Kontaktnachverfolgung schneller ein als die meisten Länder der Region. Das öffentliche Gesundheitssystem war zwar angespannt, brach in der ersten Welle aber nicht zusammen.

Die Entscheidung, wann und wie der Tourismus wieder geöffnet werden sollte, wurde heftig diskutiert. Das ICT und das Tourismusministerium drängten auf eine schrittweise Öffnung. Epidemiologen mahnten zur Vorsicht. Die Verbände der Hotels und Reiseveranstalter argumentierten, dass jede Verzögerung Existenzen zerstöre. Schließlich begann die Regierung im Juli 2020 mit einer schrittweisen Wiedereröffnung – nicht für alle Nationalitäten, sondern für eine Liste zugelassener Länder mit niedrigeren Infektionszahlen.

Diese schrittweise Wiedereröffnung, das Programm für „verantwortungsvollen Tourismus“, wurde zu einem Modell, das andere mittelamerikanische Länder studierten. Sie blieb nicht ohne Kritik – die Liste der zugelassenen Länder änderte sich häufig, was für die Betreiber Planungsunsicherheit schuf –, ermöglichte aber, dass ein Teil des Tourismus wieder anlaufen konnte, während die großen europäischen und nordamerikanischen Märkte faktisch geschlossen blieben. Eine ausführlichere Darstellung dessen, was sich mit dem Ende der Beschränkungen genau änderte, haben wir in Grenzöffnung: Was sich 2021 änderte geschrieben.

Was wir jemandem sagen würden, der das 2026 liest

Wir haben diesen Text im Mai 2020 geschrieben, als der Ausgang der Pandemie wirklich ungewiss war und die Tourismusbranche Costa Ricas vor einer existenziellen Zerreißprobe stand. Sechs Jahre später haben sich die Besucherzahlen erholt – 2024 gab es in den ersten sechs Monaten mit 2,1 Millionen Besuchern einen Rekord –, und die sichtbaren Spuren der Schließung sind weitgehend verschwunden.

Was bleibt, ist weniger sichtbar. Manche der kleinen Betreiber, die 2020 ihr Geschäft verloren, sind nicht zurückgekehrt. Manche der Anwesen, die während der Krise verkauft wurden, gingen an größere Unternehmensgruppen. Die Lodge in Tico-Besitz, die Sie über eine persönliche Empfehlung buchen, ist in manchen Ecken des Landes ein wenig schwerer zu finden als 2019.

Die Netzwerke gegenseitiger Hilfe, die 2020 entstanden, bestehen jedoch ebenfalls fort – leiser, weniger sichtbar, aber real. Und die Tierwelt? Nach den meisten Maßstäben ist sie noch da, noch immer reichlich vorhanden, noch immer außergewöhnlich. Das hat die Pandemie uns zumindest nicht genommen.

Auch die Preise sind nicht auf dem Stand von 2020 geblieben – lesen Sie dazu unseren Preisvergleich 2023 und unseren Beitrag zum Ökotourismus in Costa Rica nach 2020, um zu sehen, wie die Erholung sowohl die Kosten als auch die Nachhaltigkeitsdebatte verändert hat. Wenn Sie das Experiment des Remote-Arbeitens im Land aus der Pandemiezeit nicht losgelassen hat, zeigt unser Leitfaden zum Digital-Nomad-Visum, wie das heute tatsächlich aussieht.

Gedanken dazu, wie Sie beim Reisen heute die lokale Wirtschaft unterstützen können, finden Sie in unserem Begleitartikel So unterstützen Sie den lokalen Tourismus nach COVID.

Drake Bay: bird watching tour — from $95