Le Costa Rica pendant la pandémie

Quand les avions se sont arrêtés

Fermeture des frontières	18 mars 2020, 24 heures pour organiser son départ
Chute des visiteurs	environ 95 % en glissement annuel au 2ᵉ trimestre 2020
Réouverture	Progressive à partir de juillet 2020, liste de pays approuvés
Reprise	Record en 2024 : 2,1 millions de visiteurs au premier semestre
Ce qui a duré	Réseaux d’entraide, regain de la faune, petits lodges plus difficiles à trouver

Le 18 mars 2020, le Costa Rica a fermé ses frontières aux non-résidents. L’annonce est venue du président Carlos Alvarado à 21 h, avec un délai de 24 heures pour que toute personne déjà présente dans le pays organise son vol de retour. En quarante-huit heures, les aéroports traitaient les tout derniers départs commerciaux. Les hôtels se vidaient. Les navettes réservées depuis des semaines étaient annulées.

Le tourisme représente environ 8 % du PIB du Costa Rica en temps normal. En 2019, le pays avait accueilli 3,1 millions de visiteurs internationaux. En 2020, ce chiffre tomberait à un peu plus d’un million, et la plupart étaient arrivés avant mars. Au deuxième trimestre 2020, les arrivées de visiteurs avaient chuté d’environ 95 % par rapport à l’année précédente.

Nous étions à San José quand l’annonce est tombée. Nous étions arrivés trois jours plus tôt pour un voyage de repérage destiné à mettre à jour nos itinéraires. Nous sommes repartis le 19 mars sur l’un des derniers vols commerciaux, dans un 737 à moitié vide, assis à côté d’une famille néerlandaise qui passait ses vacances à Manuel Antonio et avait passé quarante-huit heures à gérer la logistique de l’évacuation. Les parents étaient calmes. Les enfants, moins. Ce vol ne ressemblait à aucun autre au départ de cet aéroport.

Si vous préparez un séjour et voulez comprendre comment le pays est passé de ce moment à aujourd’hui, le meilleur moment pour visiter le Costa Rica est une bonne lecture complémentaire, et l’assurance voyage au Costa Rica mérite un coup d’œil, vu la rapidité avec laquelle les plans se sont effondrés en 2020.

Ceux qui sont restés bloqués

Tout le monde n’est pas parti à temps. Environ 8 000 ressortissants étrangers se sont retrouvés bloqués au Costa Rica dans les semaines qui ont suivi la fermeture des frontières, un chiffre publié par le gouvernement en avril, alors qu’il organisait des vols de rapatriement affrétés en coordination avec plusieurs ambassades.

Ces personnes bloquées formaient un groupe varié. Il y avait des touristes qui avaient raté la fenêtre de 24 heures pour des raisons logistiques : vols annulés, informations confuses, ou simple incrédulité face à une fermeture aussi totale. Il y avait des voyageurs de longue durée, des nomades numériques et des expatriés installés de façon informelle, qui se retrouvaient sans voie claire pour régulariser leur situation. Il y avait des bénévoles d’ONG dont les programmes avaient été suspendus sans limite de durée.

La réponse des Ticos face à ces visiteurs bloqués a été, de l’avis général, extraordinaire. Des hôtes Airbnb ont prolongé les séjours sans frais supplémentaires. Des restaurants qui se reconvertissaient à la vente à emporter ont préparé des repas pour des clients sans cuisine. L’Institut costaricien du tourisme (ICT) a mis en place une ligne d’information en anglais. Des hôtels techniquement fermés ont hébergé des clients bloqués jusqu’à l’organisation des vols de rapatriement.

Cela n’étonnera personne ayant passé du temps au Costa Rica, mais cela mérite d’être consigné. Nous avons entendu des variantes de la même histoire aux quatre coins du pays les mois suivants : de petits gestes qui, additionnés, ont empêché une période réellement effrayante de tourner à la crise humanitaire pour ceux qui se trouvaient hors de chez eux quand les frontières se sont fermées.

Ce que les Ticos ont fait quand le tourisme s’est arrêté

Les communautés les plus dépendantes du tourisme (La Fortuna, Tamarindo, Manuel Antonio, Monteverde, Drake Bay) ont subi un choc économique sans précédent de mémoire d’homme. Une part importante de la main-d’œuvre de ces zones s’est retrouvée sans aucun revenu d’une semaine à l’autre.

La réponse du gouvernement a compris un programme temporaire d’aide aux chômeurs, le Bono Proteger, qui versait environ 220 $ par mois aux travailleurs touchés par la crise. Cela couvrait à peu près la moitié du revenu mensuel d’un employé d’hôtel dans ces villes. C’était mieux que rien. Ce n’était pas suffisant.

Ce qui a comblé le vide, en partie, c’est une entraide communautaire que l’économie touristique avait peut-être masquée. Des communautés de pêcheurs du Golfo Dulce ont commencé à distribuer leurs prises à des familles de l’intérieur. Des communautés agricoles de la vallée centrale ont étendu leurs réseaux de soutien. Des potagers urbains sont apparus à Barrio Escalante, à San José. Les réseaux de solidarité informels qui existent sous l’économie tournée vers les touristes sont devenus visibles.

Certains opérateurs ont profité de la fermeture pour réaliser des améliorations repoussées depuis des années. L’entretien des sentiers de plusieurs réserves privées, différé à cause des exigences de la haute saison, a été effectué. Un propriétaire de lodge à Drake Bay, rencontré fin 2020, a décrit cette période de fermeture comme « la meilleure chose qui soit arrivée à la propriété » sur le plan des infrastructures : il avait reconstruit son ponton, repeint chaque cabane et engagé un botaniste local pour créer, pour la première fois, la signalétique des sentiers.

Des endroits comme celui-ci valent encore le voyage, ne serait-ce que pour les oiseaux, et Drake Bay reste l’une des meilleures bases sur la péninsule d’Osa. Si vous y allez, une sortie d’observation des oiseaux avec guide dans la région de Drake Bay — from $95 est une bonne façon de verser directement de l’argent à la communauté des guides locaux, la plus durement touchée par la fermeture.

La réponse de la faune

La réduction de l’activité humaine a produit des changements documentés dans le comportement de la faune, que la communauté scientifique, qui les étudie encore, a jugés significatifs.

Des aras rouges ont été observés en nombre dans le parc national de Carara, à des distances des visiteurs qui auraient été inhabituelles en saison touristique. Le taux de réussite de la nidification des tortues marines à Tortuguero s’est amélioré en 2020 par rapport aux années précédentes. Sur la péninsule de Nicoya, des tortues olivâtres ont été vues sur des plages qui n’étaient que des sites de ponte marginaux ces dernières années.

Le phénomène n’était pas propre au Costa Rica (il a été documenté dans le monde entier), mais dans un pays où la conservation de la biodiversité dépend largement de l’économie que le tourisme procure, il a suscité des sentiments mitigés. La faune a profité de l’absence des humains. Les programmes de conservation qui protègent cette faune dépendent des revenus que ces mêmes humains apportent. Cette tension ne s’est pas résolue proprement.

Pour ceux qui veulent voir ces lieux par eux-mêmes, nos guides sur le parc national de Carara, la saison de ponte des tortues à Tortuguero et la faune du Costa Rica en un coup d’œil expliquent quoi observer, et l’éthique de l’observation de la faune détaille comment se comporter près d’animaux qui, par endroits, se sont habitués à un environnement plus calme.

La réponse politique

La gestion de la pandémie par le Costa Rica durant sa première phase, grosso modo de mars à juin 2020, a été largement saluée à l’international. Le gouvernement du président Alvarado a mis en place l’obligation du masque, des restrictions de déplacement et des systèmes de traçage des contacts plus vite que la plupart des pays de la région. Le système de santé publique, bien que sous tension, ne s’est pas effondré lors de la première vague.

La question de savoir quand et comment rouvrir le tourisme a donné lieu à d’intenses débats. L’ICT et le ministère du Tourisme poussaient pour une réouverture graduelle. Les épidémiologistes plaidaient pour la prudence. Les associations d’hôteliers et d’opérateurs soutenaient que tout retard détruisait des moyens de subsistance. Le gouvernement a finalement entamé une réouverture progressive en juillet 2020, non pas pour toutes les nationalités, mais pour une liste de pays approuvés aux taux d’infection plus faibles.

Cette réouverture progressive, le programme de « tourisme responsable », est devenue un modèle étudié par d’autres pays d’Amérique centrale. Elle n’était pas sans critiques (la liste des pays approuvés changeait souvent, ce qui compliquait la planification des opérateurs), mais elle a permis à une partie du tourisme de reprendre alors que les grands marchés européens et nord-américains restaient de fait fermés. Nous avons raconté plus en détail ce qui a changé au fil de la levée de ces restrictions dans la réouverture des frontières : ce qui a changé en 2021.

Ce que nous dirions à quelqu’un qui nous lit en 2026

Nous avons écrit ce texte en mai 2020, alors que l’issue de la pandémie était réellement incertaine et que le secteur touristique costaricien traversait un moment existentiel. Six ans plus tard, la fréquentation a retrouvé son niveau (2024 a vu un record de 2,1 millions de visiteurs au premier semestre) et les traces matérielles de l’arrêt ont en grande partie disparu.

Ce qui reste est moins visible. Certains petits opérateurs qui ont perdu leur activité en 2020 ne sont pas revenus. Certaines propriétés vendues pendant la crise ont été rachetées par des groupes plus importants. Le lodge tenu par des Ticos que vous réservez sur recommandation personnelle est, dans certains coins du pays, un peu plus difficile à trouver qu’en 2019.

Les réseaux d’entraide nés en 2020, eux, sont toujours là : plus discrets, moins visibles, mais bien réels. Et la faune ? Selon la plupart des mesures, elle est toujours là, toujours abondante, toujours extraordinaire. Cela, au moins, la pandémie ne l’a pas emporté.

Les prix non plus ne sont pas restés là où ils étaient en 2020 : consultez notre comparatif d’accessibilité financière de 2023 et notre article sur l’écotourisme au Costa Rica après 2020 pour voir comment la reprise a remodelé à la fois les coûts et le débat sur la durabilité. Si l’expérience du télétravail dans le pays pendant la pandémie vous a marqué, notre guide du visa de nomade numérique explique ce que cela donne concrètement aujourd’hui.

Pour des idées sur la façon de soutenir l’économie locale quand vous voyagez aujourd’hui, consultez notre article complémentaire sur comment soutenir le tourisme local après le COVID.

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