Le Costa Rica pendant la pandémie

Quand les avions se sont arrêtés

Le 18 mars 2020, le Costa Rica a fermé ses frontières aux non-résidents. L’annonce est venue du Président Carlos Alvarado à 21 h, avec une fenêtre de 24 heures pour toute personne déjà dans le pays qui souhaitait organiser un vol de retour. Dans les quarante-huit heures, les aéroports traitaient les derniers départs commerciaux. Les hôtels se vidaient. Les navettes réservées depuis des semaines étaient annulées.

Le tourisme représente environ 8 % du PIB du Costa Rica en années normales. En 2019, le pays avait accueilli 3,1 millions de visiteurs internationaux. En 2020, ce nombre allait tomber à peine plus d’un million — et la plupart sont arrivés avant mars. Au deuxième trimestre 2020, les arrivées de visiteurs avaient chuté d’environ 95 % en glissement annuel.

Nous étions à San José quand l’annonce est arrivée. Nous étions là depuis trois jours lors d’un voyage qui devait être une visite de recherche pour des mises à jour d’itinéraires. Nous sommes partis sur l’un des derniers vols commerciaux le 19 mars, assis dans un Boeing 737 à moitié vide à côté d’une famille néerlandaise qui était en vacances à Manuel Antonio et avait passé quarante-huit heures à gérer la logistique d’évacuation.

Qui a été bloqué

Tout le monde n’est pas parti à temps. Environ 8 000 ressortissants étrangers ont été bloqués au Costa Rica dans les semaines suivant la fermeture des frontières — un chiffre que le gouvernement a publié en avril alors qu’il organisait des vols de rapatriement affrétés en coordination avec diverses ambassades.

La population bloquée était variée. Il y avait des touristes qui avaient raté la fenêtre de 24 heures pour des raisons logistiques — vols annulés, informations confuses, ou simple incrédulité que la fermeture serait aussi totale qu’elle l’était. Il y avait des voyageurs long séjour, des nomades numériques et des expatriés qui vivaient dans le pays de façon informelle.

La réponse des Ticos à ces visiteurs bloqués a été, selon la plupart des témoignages, extraordinaire. Des hôtes Airbnb ont prolongé les séjours sans frais supplémentaires. Des restaurants qui se convertissaient à la vente à emporter ont préparé des repas pour des clients qui n’avaient pas de possibilités de cuisiner. Les hôtels techniquement fermés ont hébergé des clients bloqués jusqu’à l’organisation des vols de rapatriement.

Ce n’est pas surprenant pour quiconque a passé du temps au Costa Rica, mais cela mérite d’être enregistré.

Ce qu’ont fait les Ticos quand le tourisme s’est arrêté

Les communautés les plus dépendantes du tourisme — La Fortuna, Tamarindo, Manuel Antonio, Monteverde, Baie de Drake — ont fait face à un choc économique sans précédent dans la mémoire vivante. Une partie significative de la population active dans ces zones n’avait plus aucun revenu d’une semaine à l’autre.

La réponse du gouvernement a inclus un programme de chômage temporaire — le Bono Proteger — qui fournissait environ 220 $ par mois aux travailleurs déplacés par la crise. Cela couvrait environ la moitié du salaire mensuel typique d’un travailleur hôtelier dans ces villes. C’était mieux que rien. Ce n’était pas suffisant.

Ce qui a comblé l’écart, en partie, c’est l’entraide communautaire d’un genre que l’économie touristique avait peut-être masquée. Les communautés de pêcheurs du Golfo Dulce ont commencé à distribuer leurs prises aux familles de l’intérieur. Les communautés agricoles de la vallée centrale ont élargi leurs réseaux de soutien. Des jardins potagers urbains ont apparu dans le Barrio Escalante de San José.

Certains opérateurs ont profité de la fermeture pour réaliser des améliorations qu’ils reportaient depuis des années. La maintenance des sentiers dans plusieurs réserves privées qui avait été différée en raison des exigences opérationnelles pendant la haute saison a été réalisée. Un propriétaire de lodge à la Baie de Drake que nous avons rencontré fin 2020 a décrit la période de fermeture comme « la meilleure chose qui soit jamais arrivée à la propriété » en termes d’infrastructure — ils avaient reconstruit leur ponton, repeint chaque chalet, et engagé un botaniste local pour créer des panneaux d’interprétation des sentiers pour la première fois.

La réponse de la faune

La réduction de l’activité humaine a produit des changements documentés dans le comportement de la faune sauvage que la communauté scientifique, qui les étudie encore, a jugés significatifs.

Des aras rouges ont été observés au Parc National Carara à des distances de visiteurs inhabituelles pendant la saison touristique. Les taux de réussite des nids de tortues marines à Tortuguero se sont améliorés en 2020 par rapport aux années précédentes. Sur la péninsule de Nicoya, des tortues de ridley olivâtre ont été observées sur des plages qui n’étaient que marginalement des sites de nidification ces dernières années.

La faune a bénéficié de l’absence humaine. Les programmes de conservation qui protègent cette faune dépendent des revenus apportés par les humains. Cette tension ne s’est pas résolue proprement.

La réponse politique

La gestion par le Costa Rica de la pandémie dans sa première phase — approximativement de mars à juin 2020 — a été largement saluée à l’international. Le gouvernement du Président Alvarado a mis en place des masques obligatoires, des restrictions de déplacement et des systèmes de traçage des contacts plus rapidement que la plupart de la région.

La décision sur le moment et la manière de rouvrir le tourisme est devenue intensément débattue. L’ICT et le Ministère du Tourisme ont poussé pour une réouverture progressive. Les épidémiologistes ont préconisé la prudence. Les associations d’hôtels et d’opérateurs de tours ont fait valoir que le délai détruisait des moyens de subsistance. Le gouvernement a finalement entamé une réouverture progressive en juillet 2020 — pas pour toutes les nationalités, mais pour une liste de pays approuvés avec des taux d’infection plus faibles.

Cette réouverture progressive, le programme de « tourisme responsable », est devenu un modèle étudié par d’autres pays d’Amérique centrale.

Ce que nous dirions à quelqu’un qui lit ceci en 2026

Nous avons écrit ceci en mai 2020, quand le résultat de la pandémie était véritablement incertain et que l’industrie touristique du Costa Rica faisait face à un moment existentiel. Six ans plus tard, les chiffres du tourisme se sont rétablis — 2024 a vu un record de 2,1 millions de visiteurs au premier semestre — et les preuves physiques de la fermeture ont été largement effacées.

Ce qui reste est moins visible. Certains des petits opérateurs qui ont perdu leur activité en 2020 ne sont pas revenus. Certaines des propriétés vendues pendant la crise ont été acquises par des groupes d’entreprises plus importants.

Les réseaux d’entraide qui ont émergé en 2020, cependant, sont également toujours là — plus silencieux, moins visibles, mais réels. Et la faune ? Selon la plupart des mesures, elle est toujours là, toujours abondante, toujours extraordinaire. Ça, au moins, la pandémie ne l’a pas pris.

Pour des réflexions sur le soutien à l’économie locale lors de vos voyages actuels, consultez notre article compagnon sur comment soutenir le tourisme local après le COVID.