Costa Rica durante la pandemia
Cuando los aviones se detuvieron
El 18 de marzo de 2020, Costa Rica cerró sus fronteras a los no residentes. El anuncio llegó del presidente Carlos Alvarado a las 9 de la noche, con una ventana de 24 horas para que cualquier persona ya en el país pudiera organizar un vuelo de regreso. En cuarenta y ocho horas, los aeropuertos estaban procesando las últimas salidas comerciales. Los hoteles se vaciaban. Los shuttles que habían sido reservados durante semanas estaban siendo cancelados.
El turismo representa aproximadamente el 8% del PIB de Costa Rica en años normales. En 2019, el país había recibido 3,1 millones de visitantes internacionales. En 2020, ese número caería a poco más de un millón —y la mayoría llegaron antes de marzo. Para el segundo trimestre de 2020, las llegadas de visitantes habían caído aproximadamente un 95% interanual.
Estábamos en San José cuando llegó el anuncio. Habíamos llegado tres días antes en un viaje que debía ser una visita de investigación para actualizar itinerarios. Partimos en uno de los últimos vuelos comerciales el 19 de marzo, sentados en un 737 medio vacío junto a una familia holandesa que había estado de vacaciones en Manuel Antonio y pasó cuarenta y ocho horas gestionando la logística de la evacuación. Ellos estaban tranquilos. Sus hijos, menos. El vuelo no se parecía en nada a ningún otro vuelo desde ese aeropuerto.
Quiénes quedaron varados
No todos pudieron partir a tiempo. Aproximadamente 8.000 ciudadanos extranjeros quedaron varados en Costa Rica en las semanas siguientes al cierre de fronteras —una cifra que el gobierno publicó en abril mientras organizaba vuelos chárter de repatriación en coordinación con diversas embajadas.
La población varada era variada. Había turistas que habían perdido la ventana de 24 horas por problemas de logística —vuelos cancelados, información confusa, o simple incredulidad de que el cierre fuera tan completo como era. Había viajeros de larga estancia, nómadas digitales y expatriados que habían estado viviendo en el país de manera informal y se encontraron sin un camino claro hacia la regularización. Había voluntarios en ONG cuyos programas habían sido suspendidos indefinidamente.
La respuesta tica a estos visitantes varados fue, según la mayoría de los relatos, extraordinaria. Los anfitriones de Airbnb prolongaron las estancias sin coste adicional. Los restaurantes que estaban pivotando hacia el servicio para llevar prepararon comidas para huéspedes que no tenían instalaciones de cocina. El Instituto Costarricense de Turismo (ICT) estableció una línea de información en inglés. Los hoteles que estaban técnicamente cerrados alojaron a huéspedes varados hasta que se organizaron vuelos de repatriación.
Esto no sorprende a nadie que haya pasado tiempo en Costa Rica, pero vale la pena registrarlo.
Lo que hicieron los Ticos cuando se detuvo el turismo
Las comunidades más dependientes del turismo —La Fortuna, Tamarindo, Manuel Antonio, Monteverde, Drake Bay— se enfrentaron a un shock económico sin precedentes en la memoria viva. Una parte significativa de la fuerza laboral en estas zonas se quedó sin ingresos de una semana para la siguiente.
La respuesta del gobierno incluyó un programa temporal de desempleo —el Bono Proteger— que proporcionó aproximadamente $220 al mes a los trabajadores desplazados por la crisis. Esto cubría aproximadamente la mitad del salario mensual típico de un trabajador hotelero en estos pueblos. Era mejor que nada. No era suficiente.
Lo que llenó la brecha, en parte, fue la ayuda mutua comunitaria de un tipo que la economía turística quizás había ocultado. Las comunidades pesqueras del Golfo Dulce comenzaron a distribuir capturas a familias del interior. Las comunidades agrícolas del valle central ampliaron sus redes de apoyo. Huertos urbanos de verduras aparecieron en el Barrio Escalante de San José. Las redes de solidaridad informal que existen bajo la economía orientada al turismo se volvieron visibles.
Algunos operadores usaron el cierre para hacer mejoras que habían ido postergando durante años. El mantenimiento de senderos en varias reservas privadas que había sido diferido por las demandas operativas durante la temporada alta se completó. Un propietario de un lodge de Drake Bay con quien hablamos a finales de 2020 describió el período de cierre como “lo mejor que le pudo pasar a la propiedad” en términos de infraestructura —habían reconstruido el muelle del bote, pintado cada cabaña, y contratado a un botánico local para crear señalización en los senderos por primera vez.
La respuesta de la fauna
La reducción de la actividad humana produjo cambios documentados en el comportamiento de la fauna que la comunidad científica, que aún los estudia, encontró significativos.
Se observaron guacamayas escarlata en el Parque Nacional Carara a distancias de los visitantes que habrían sido inusuales durante la temporada turística. Las tasas de éxito de anidación de tortugas marinas en Tortuguero mejoraron en 2020 en relación con años anteriores. En la Península de Nicoya, se observó a tortugas lora usando playas que habían sido sitios de anidación marginales en años recientes.
El fenómeno no fue exclusivo de Costa Rica —se documentó globalmente— pero en un país donde la conservación de la biodiversidad depende en gran medida de la economía que proporciona el turismo, generó sentimientos complicados. La fauna se benefició de la ausencia humana. Los programas de conservación que protegen esa fauna dependen de los ingresos que aportan los seres humanos. Esa tensión no se resolvió limpiamente.
La respuesta política
El manejo de Costa Rica de la pandemia en su primera fase —aproximadamente de marzo a junio de 2020— fue ampliamente elogiado internacionalmente. El gobierno del presidente Alvarado implementó mandatos de mascarillas, restricciones de movimiento y sistemas de rastreo de contactos más rápido que la mayoría de la región. El sistema de salud pública, aunque bajo presión, no colapsó en la primera ola.
La decisión sobre cuándo y cómo reabrir el turismo se convirtió en un tema intensamente debatido. El ICT y el Ministerio de Turismo presionaban por una reapertura gradual. Los epidemiólogos pedían cautela. Las asociaciones de hoteles y operadores turísticos argumentaban que el retraso estaba destruyendo medios de vida. El gobierno finalmente inició una reapertura gradual en julio de 2020 —no para todas las nacionalidades, sino para una lista de países aprobados con tasas de infección más bajas.
Esa reapertura escalonada, el programa de “turismo responsable”, se convirtió en un modelo que otros países centroamericanos estudiaron. No estuvo exenta de críticas —la lista de países aprobados cambió con frecuencia, creando incertidumbre en la planificación para los operadores— pero permitió que una parte del turismo se reanudara mientras los principales mercados europeos y norteamericanos permanecían efectivamente cerrados.
Lo que le diríamos a alguien que lee esto en 2026
Escribimos esto en mayo de 2020, cuando el resultado de la pandemia era genuinamente incierto y la industria turística de Costa Rica se enfrentaba a un momento existencial. Seis años después, las cifras turísticas se han recuperado —2024 registró un récord de 2,1 millones de visitantes en los primeros seis meses— y la evidencia física del cierre ha sido en gran medida borrada.
Lo que persiste es menos visible. Algunos de los pequeños operadores que perdieron sus negocios en 2020 no regresaron. Algunas de las propiedades que se vendieron durante la crisis fueron adquiridas por grupos corporativos más grandes. El lodge de propiedad tica que reservas a través de una recomendación personal es, en algunos rincones del país, un poco más difícil de encontrar que en 2019.
Las redes de ayuda mutua que surgieron en 2020, sin embargo, también permanecen —más silenciosas, menos visibles, pero reales. ¿Y la fauna? Por la mayoría de las medidas, sigue ahí, sigue siendo abundante, sigue siendo extraordinaria. Eso, al menos, la pandemia no se lo llevó.
Para reflexiones sobre cómo apoyar la economía local cuando viajas ahora, lee nuestro artículo complementario sobre cómo apoyar el turismo local después del COVID.