Costa Rica durante la pandemia
Cuando los aviones se detuvieron
| Cierre de fronteras | 18 de marzo de 2020, con 24 horas para organizar la salida |
| Caída de visitantes | alrededor del 95 % interanual en el segundo trimestre de 2020 |
| Reapertura | Gradual desde julio de 2020, con una lista de países aprobados |
| Recuperación | Récord en 2024: 2,1 millones de visitantes en los primeros seis meses |
| Lo que perduró | Redes de ayuda mutua, recuperación de la fauna, pequeños alojamientos más difíciles de encontrar |
El 18 de marzo de 2020, Costa Rica cerró sus fronteras a los no residentes. El anuncio lo hizo el presidente Carlos Alvarado a las 9 de la noche, con un plazo de 24 horas para que cualquiera que ya estuviera en el país organizara un vuelo de regreso. En cuarenta y ocho horas, los aeropuertos despachaban los últimos vuelos comerciales. Los hoteles se vaciaban. Los shuttles reservados con semanas de antelación se cancelaban uno tras otro.
En los años normales, el turismo representa aproximadamente el 8 % del PIB de Costa Rica. En 2019, el país había recibido 3,1 millones de visitantes internacionales. En 2020, esa cifra caería a poco más de 1 millón, y la mayoría llegó antes de marzo. En el segundo trimestre de 2020, las llegadas de visitantes habían caído cerca de un 95 % interanual.
Estábamos en San José cuando se hizo el anuncio. Habíamos llegado tres días antes en un viaje que debía ser una visita de investigación para actualizar itinerarios. Salimos en uno de los últimos vuelos comerciales el 19 de marzo, sentados en un 737 medio vacío junto a una familia holandesa que había estado de vacaciones en Manuel Antonio y que pasó cuarenta y ocho horas gestionando la logística de la evacuación. Ellos estaban tranquilos. Sus hijos, bastante menos. Aquel vuelo no se parecía a ningún otro que hayamos tomado desde ese aeropuerto.
Si estás planeando una visita y quieres entender cómo llegó el país de aquel momento al presente, la guía sobre la mejor época para visitar Costa Rica es una buena lectura complementaria, y vale la pena echar un vistazo al seguro de viaje en Costa Rica dada la rapidez con que se desmoronaron los planes en 2020.
Quiénes quedaron varados
No todos se fueron a tiempo. Aproximadamente 8.000 extranjeros quedaron varados en Costa Rica en las semanas posteriores al cierre de fronteras, una cifra que el gobierno publicó en abril mientras organizaba vuelos chárter de repatriación en coordinación con varias embajadas.
La población varada era muy variada. Había turistas que no lograron salir en la ventana de 24 horas por problemas de logística (vuelos cancelados, información confusa o simple incredulidad ante un cierre tan total). Había viajeros de larga estadía, nómadas digitales y expatriados que vivían en el país de manera informal y se encontraron sin una vía clara para regularizar su situación. Había voluntarios de ONG cuyos programas se suspendieron indefinidamente.
La respuesta de los Ticos ante estos visitantes varados fue, según casi todos los relatos, extraordinaria. Anfitriones de Airbnb extendieron las estadías sin costo adicional. Restaurantes que se reconvertían al servicio para llevar prepararon comidas para huéspedes sin acceso a una cocina. El Instituto Costarricense de Turismo (ICT) habilitó una línea de información en inglés. Hoteles que técnicamente estaban cerrados alojaron a huéspedes varados hasta que se organizaron los vuelos de repatriación.
Esto no sorprenderá a nadie que haya pasado tiempo en Costa Rica, pero merece quedar registrado. En los meses siguientes escuchamos versiones de la misma historia en muchos rincones del país: pequeños gestos que, sumados, evitaron que un período realmente aterrador se convirtiera en una crisis humanitaria para quienes se encontraban fuera de sus países cuando se cerraron las fronteras.
Qué hicieron los Ticos cuando el turismo se detuvo
Las comunidades más dependientes del turismo (La Fortuna, Tamarindo, Manuel Antonio, Monteverde, Drake Bay) enfrentaron un golpe económico sin precedentes en la memoria viva. Una parte considerable de la fuerza laboral de estas zonas se quedó sin ingresos de una semana a otra.
La respuesta del gobierno incluyó un programa temporal de apoyo a los desempleados, el Bono Proteger, que otorgaba aproximadamente $220 al mes a los trabajadores afectados por la crisis. Eso cubría cerca de la mitad del ingreso mensual típico de un trabajador de hotel en estos pueblos. Era mejor que nada. No era suficiente.
Lo que llenó parte del vacío fue una ayuda mutua comunitaria que la economía turística quizá había mantenido oculta. Las comunidades pesqueras del Golfo Dulce empezaron a repartir sus capturas entre familias del interior. Las comunidades agrícolas del valle central ampliaron sus redes de apoyo. Aparecieron huertas urbanas en Barrio Escalante, en San José. Las redes informales de solidaridad que existen bajo la economía orientada al turista se hicieron visibles.
Algunos operadores aprovecharon el cierre para hacer mejoras que llevaban años posponiendo. Se completó el mantenimiento de senderos en varias reservas privadas que se había aplazado por las exigencias operativas de la temporada alta. El dueño de un lodge de Drake Bay con quien hablamos a finales de 2020 describió el período de cierre como «lo mejor que le pasó a la propiedad» en términos de infraestructura: reconstruyeron su muelle, repintaron todas las cabinas y contrataron a un botánico local para crear por primera vez la señalización de los senderos.
Lugares como este siguen valiendo el viaje solo por sus aves, y Drake Bay continúa siendo una de las mejores bases en la Osa Peninsula. Si vas, una salida guiada de observación de aves en la zona de Drake Bay — from $95 es una buena forma de destinar tu dinero directamente a la comunidad de guías locales, la que más sufrió durante el cierre.
La respuesta de la fauna
La reducción de la actividad humana produjo cambios documentados en el comportamiento de la fauna que la comunidad científica, aún en pleno estudio, considera significativos.
Se observaron guacamayos rojos en el Parque Nacional Carara en grupos numerosos y a distancias de los visitantes que habrían sido inusuales durante la temporada turística. El éxito de anidación de las tortugas marinas en Tortuguero mejoró en 2020 respecto a años anteriores. En la península de Nicoya, se vio a tortugas golfinas usar playas que en los últimos años habían sido sitios de anidación marginales.
El fenómeno no fue exclusivo de Costa Rica (se documentó en todo el mundo), pero en un país donde la conservación de la biodiversidad depende en gran medida de la economía que genera el turismo, despertó sentimientos encontrados. La fauna se benefició de la ausencia humana. Los programas de conservación que protegen a esa fauna dependen de los ingresos que traen las personas. Esa tensión no se resolvió limpiamente.
Para quienes quieran ver estos lugares con sus propios ojos, nuestras guías sobre el Parque Nacional Carara, la temporada de anidación de tortugas en Tortuguero y la visión general de la fauna de Costa Rica explican qué buscar, y la guía de ética en la observación de fauna cubre cómo comportarse ante animales que, en algunos lugares, se acostumbraron a un entorno más tranquilo.
La respuesta política
El manejo de la pandemia por parte de Costa Rica en su primera fase (aproximadamente de marzo a junio de 2020) recibió amplios elogios internacionales. El gobierno del presidente Alvarado implementó el uso obligatorio de mascarillas, restricciones de movimiento y sistemas de rastreo de contactos más rápido que la mayor parte de la región. El sistema de salud pública, aunque tensionado, no colapsó en la primera ola.
La decisión sobre cuándo y cómo reabrir el turismo se convirtió en un debate intenso. El ICT y el Ministerio de Turismo abogaban por una reapertura gradual. Los epidemiólogos pedían cautela. Las asociaciones de hoteles y operadores turísticos sostenían que la demora estaba destruyendo medios de vida. Finalmente, el gobierno inició una reapertura por fases en julio de 2020, no para todas las nacionalidades, sino para una lista de países aprobados con menores tasas de contagio.
Aquella reapertura gradual, el programa de «turismo responsable», se convirtió en un modelo que otros países centroamericanos estudiaron. No estuvo exenta de críticas (la lista de países aprobados cambiaba con frecuencia, lo que generaba incertidumbre en la planificación de los operadores), pero permitió que una parte del turismo se reanudara mientras los grandes mercados europeos y norteamericanos seguían prácticamente cerrados. Escribimos un relato más completo de lo que cambió cuando se levantaron esas restricciones en reapertura de fronteras: qué cambió en 2021.
Lo que le diríamos a quien lea esto en 2026
Escribimos esto en mayo de 2020, cuando el desenlace de la pandemia era verdaderamente incierto y la industria turística de Costa Rica atravesaba un momento existencial. Seis años después, las cifras de turismo se han recuperado (2024 registró un récord de 2,1 millones de visitantes en los primeros seis meses) y la huella física del cierre casi ha desaparecido.
Lo que queda es menos visible. Algunos de los pequeños operadores que perdieron sus negocios en 2020 no volvieron. Algunas de las propiedades que se vendieron durante la crisis fueron adquiridas por grupos corporativos más grandes. El lodge de propietarios Ticos que reservas por recomendación personal es, en algunos rincones del país, un poco más difícil de encontrar que en 2019.
Sin embargo, las redes de ayuda mutua que surgieron en 2020 también siguen ahí: más discretas, menos visibles, pero reales. ¿Y la fauna? Según casi todas las medidas, sigue allí, igual de abundante y extraordinaria. Eso, al menos, la pandemia no se lo llevó.
Los precios tampoco se quedaron donde estaban en 2020: consulta nuestra comparación de asequibilidad de 2023 y nuestro artículo sobre el ecoturismo en Costa Rica después de 2020 para ver cómo la recuperación transformó tanto los costos como la conversación sobre sostenibilidad. Si la experiencia de trabajar en remoto desde el país durante la pandemia te dejó huella, nuestra guía del visado para nómadas digitales explica cómo es eso realmente hoy.
Si quieres ideas para apoyar la economía local cuando viajes ahora, consulta nuestro artículo complementario sobre cómo apoyar el turismo local después del COVID.
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