Costa Rica durante la pandemia

Quando gli aerei si fermarono

Chiusura delle frontiere	18 marzo 2020, 24 ore di tempo per organizzare la partenza
Calo dei visitatori	circa il 95% su base annua nel secondo trimestre 2020
Riapertura	Graduale da luglio 2020, con elenco di paesi approvati
Ripresa	Record nel 2024: 2,1 milioni di visitatori nei primi sei mesi
Cosa è rimasto	Reti di mutuo aiuto, ripresa della fauna, piccole lodge più difficili da trovare

Il 18 marzo 2020 il Costa Rica ha chiuso le frontiere ai non residenti. L’annuncio è arrivato dal presidente Carlos Alvarado alle 21, con 24 ore di tempo per chiunque si trovasse già nel paese per organizzare un volo di rientro. Nel giro di quarantotto ore gli aeroporti gestivano le ultime partenze commerciali. Gli hotel si svuotavano. Le navette prenotate da settimane venivano cancellate.

Il turismo rappresenta circa l’8% del PIL del Costa Rica negli anni normali. Nel 2019 il paese aveva accolto 3,1 milioni di visitatori internazionali. Nel 2020 il numero sarebbe sceso a poco più di 1 milione, e la maggior parte era arrivata prima di marzo. Nel secondo trimestre del 2020 gli arrivi erano calati di circa il 95% rispetto all’anno precedente.

Eravamo a San José quando è arrivato l’annuncio. Eravamo atterrati tre giorni prima per un viaggio che doveva essere una visita di ricerca per aggiornare gli itinerari. Siamo ripartiti con uno degli ultimi voli commerciali il 19 marzo, su un 737 mezzo vuoto, seduti accanto a una famiglia olandese che era in vacanza a Manuel Antonio e aveva passato quarantotto ore a gestire la logistica dell’evacuazione. Loro erano calmi. I loro bambini un po’ meno. Quel volo non somigliava a nessun altro volo partito da quell’aeroporto.

Se stai pianificando una visita e vuoi capire come il paese sia arrivato da quel momento a oggi, la guida sul momento migliore per visitare il Costa Rica è una buona lettura di accompagnamento, e vale la pena dare un’occhiata anche all’assicurazione di viaggio in Costa Rica, vista la rapidità con cui i piani sono crollati nel 2020.

Chi è rimasto bloccato

Non tutti sono riusciti a partire in tempo. Circa 8.000 cittadini stranieri sono rimasti bloccati in Costa Rica nelle settimane successive alla chiusura delle frontiere: un dato pubblicato dal governo ad aprile, mentre organizzava voli charter di rimpatrio in coordinamento con le varie ambasciate.

Chi era bloccato era un gruppo eterogeneo. C’erano turisti che avevano perso la finestra di 24 ore per problemi logistici — voli cancellati, informazioni confuse, o semplice incredulità davanti a una chiusura così totale. C’erano viaggiatori di lungo periodo, nomadi digitali ed espatriati che vivevano nel paese in modo informale e si ritrovavano senza una strada chiara verso la regolarizzazione. C’erano volontari di ONG i cui programmi erano stati sospesi a tempo indeterminato.

La risposta dei Ticos a questi visitatori in difficoltà è stata, a detta di quasi tutti, straordinaria. Gli host di Airbnb hanno prolungato i soggiorni senza costi aggiuntivi. I ristoranti che si stavano riconvertendo all’asporto preparavano pasti per gli ospiti privi di cucina. L’Istituto costaricano del turismo (ICT) ha attivato una linea informativa in inglese. Gli hotel formalmente chiusi hanno ospitato i clienti bloccati finché non sono stati organizzati i voli di rimpatrio.

Non sorprenderà chi ha passato del tempo in Costa Rica, ma è giusto metterlo per iscritto. Nei mesi successivi abbiamo sentito versioni della stessa storia da molti angoli del paese: piccoli gesti che, sommati, hanno evitato che un periodo davvero spaventoso diventasse una crisi umanitaria per chi si era ritrovato lontano da casa quando le frontiere si sono chiuse.

Cosa hanno fatto i Ticos quando il turismo si è fermato

Le comunità più dipendenti dal turismo — La Fortuna, Tamarindo, Manuel Antonio, Monteverde, Drake Bay — hanno affrontato uno shock economico senza precedenti nella memoria vivente. Una parte consistente della forza lavoro di queste zone è rimasta da una settimana all’altra senza alcun reddito.

La risposta del governo ha incluso un programma temporaneo di sostegno alla disoccupazione — il Bono Proteger — che versava circa 220 $ al mese ai lavoratori colpiti dalla crisi. Era circa la metà di quanto guadagnava in media al mese un dipendente d’albergo in queste località. Era meglio di niente. Non bastava.

A colmare in parte il vuoto è stato un mutuo aiuto comunitario che l’economia turistica aveva forse nascosto. Le comunità di pescatori del Golfo Dulce hanno cominciato a distribuire il pescato alle famiglie dell’interno. Le comunità agricole della valle centrale hanno ampliato le proprie reti di sostegno. Sono comparsi orti urbani a Barrio Escalante, a San José. Le reti informali di solidarietà che esistono sotto l’economia rivolta ai turisti sono diventate visibili.

Alcuni operatori hanno approfittato della chiusura per fare miglioramenti rimandati da anni. In diverse riserve private sono stati completati i lavori di manutenzione dei sentieri, rinviati per le esigenze operative dell’alta stagione. Il proprietario di una lodge di Drake Bay con cui abbiamo parlato alla fine del 2020 ha descritto il periodo di chiusura come “la cosa migliore che sia mai capitata alla struttura” in termini di infrastrutture: aveva ricostruito il molo per le barche, ridipinto ogni cabina e assunto un botanico locale per creare, per la prima volta, la segnaletica dei sentieri.

Posti come questo valgono ancora il viaggio, anche solo per l’avifauna, e Drake Bay resta una delle basi migliori nella Osa Peninsula. Se ci vai, un’escursione guidata di birdwatching nella zona di Drake Bay — from $95 è un buon modo per far arrivare denaro direttamente alla comunità delle guide locali, che durante la chiusura è stata tra le più colpite.

La risposta della fauna selvatica

La riduzione dell’attività umana ha prodotto cambiamenti documentati nel comportamento della fauna che la comunità scientifica, ancora al lavoro per studiarli, ha ritenuto significativi.

Gli ara macao sono stati osservati in gran numero nel Parco Nazionale di Carara a distanze dai visitatori che sarebbero state insolite durante la stagione turistica. Il successo della nidificazione delle tartarughe marine a Tortuguero è migliorato nel 2020 rispetto agli anni precedenti. Nella penisola di Nicoya, le tartarughe golfine sono state viste usare spiagge che negli ultimi anni erano state siti di nidificazione marginali.

Il fenomeno non è stato esclusivo del Costa Rica — è stato documentato in tutto il mondo — ma in un paese dove la conservazione della biodiversità dipende in larga misura dall’economia che il turismo garantisce, ha suscitato sentimenti complicati. La fauna ha tratto beneficio dall’assenza degli esseri umani. I programmi di conservazione che proteggono quella fauna dipendono dai ricavi che gli esseri umani portano. Questa tensione non si è risolta in modo netto.

Per chi vuole vedere questi luoghi di persona, le nostre guide al Parco Nazionale di Carara, alla stagione di nidificazione delle tartarughe a Tortuguero e alla panoramica sulla fauna del Costa Rica spiegano cosa osservare, mentre l’etica dell’osservazione della fauna spiega come comportarsi con animali che, in alcuni luoghi, si sono abituati a un ambiente più tranquillo.

La risposta politica

La gestione della pandemia da parte del Costa Rica nella prima fase — all’incirca da marzo a giugno 2020 — è stata molto elogiata a livello internazionale. Il governo del presidente Alvarado ha introdotto obbligo di mascherina, restrizioni agli spostamenti e sistemi di tracciamento dei contatti più rapidamente della maggior parte della regione. Il sistema sanitario pubblico, pur sotto pressione, non è collassato durante la prima ondata.

La decisione su quando e come riaprire il turismo è diventata oggetto di un dibattito accesissimo. L’ICT e il Ministero del Turismo spingevano per una riapertura graduale. Gli epidemiologi per la cautela. Le associazioni di albergatori e tour operator sostenevano che il ritardo stava distruggendo i mezzi di sussistenza. Il governo ha infine avviato una riapertura per fasi a luglio 2020 — non per tutte le nazionalità, ma per un elenco di paesi approvati con tassi di contagio più bassi.

Quella riapertura graduale, il programma di “turismo responsabile”, è diventata un modello studiato da altri paesi centroamericani. Non è stata priva di critiche — l’elenco dei paesi approvati cambiava spesso, creando incertezza nella pianificazione per gli operatori — ma ha permesso a una parte del turismo di ripartire mentre i grandi mercati europei e nordamericani restavano di fatto chiusi. Abbiamo scritto un resoconto più completo di cosa è cambiato con l’allentamento di quelle restrizioni in la riapertura delle frontiere: cosa è cambiato nel 2021.

Cosa diremmo a chi legge questo nel 2026

Abbiamo scritto questo testo a maggio 2020, quando l’esito della pandemia era davvero incerto e il settore turistico del Costa Rica viveva un momento esistenziale. Sei anni dopo, i numeri del turismo si sono ripresi — il 2024 ha visto un record di 2,1 milioni di visitatori nei primi sei mesi — e le tracce fisiche della chiusura sono in gran parte sparite.

Quello che resta è meno visibile. Alcuni dei piccoli operatori che hanno perso la loro attività nel 2020 non sono tornati. Alcune delle strutture vendute durante la crisi sono state rilevate da gruppi aziendali più grandi. La lodge di proprietà dei Ticos che prenoti grazie a un consiglio personale è, in certe zone del paese, un po’ più difficile da trovare rispetto al 2019.

Le reti di mutuo aiuto nate nel 2020, però, restano anch’esse — più silenziose, meno visibili, ma reali. E la fauna? Per la maggior parte dei parametri, c’è ancora, ancora abbondante, ancora straordinaria. Questo, almeno, la pandemia non l’ha portato via.

Neanche i prezzi sono rimasti dove erano nel 2020: leggi il nostro confronto sull’accessibilità economica nel 2023 e il nostro articolo sull’ecoturismo in Costa Rica dopo il 2020 per vedere come la ripresa ha rimodellato sia i costi sia il dibattito sulla sostenibilità. Se l’esperimento di lavoro da remoto nel paese durante la pandemia ti ha lasciato il segno, la nostra guida al visto per nomadi digitali spiega com’è davvero oggi quella vita.

Per qualche spunto su come sostenere l’economia locale quando viaggi oggi, leggi l’articolo gemello su come sostenere il turismo locale dopo il COVID.

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