Costa Rica durante la pandemia

Quando gli aerei si sono fermati

Il 18 marzo 2020, il Costa Rica chiuse i suoi confini ai non residenti. L’annuncio arrivò dal Presidente Carlos Alvarado alle 21, con una finestra di 24 ore per chiunque fosse già nel paese per organizzare un volo di ritorno. Entro quarantotto ore, gli aeroporti stavano processando le ultime partenze commerciali. Gli hotel si stavano svuotando. Le shuttle prenotate da settimane venivano cancellate.

Il turismo rappresenta circa l’8% del PIL del Costa Rica negli anni normali. Nel 2019, il paese aveva ricevuto 3,1 milioni di visitatori internazionali. Nel 2020, quel numero sarebbe sceso a poco più di 1 milione — e la maggior parte di quelli arrivò prima di marzo. Entro il secondo trimestre del 2020, gli arrivi di visitatori erano scesi di circa il 95% anno su anno.

Eravamo a San José quando arrivò l’annuncio. Eravamo arrivati tre giorni prima per un viaggio che doveva essere una visita di ricerca per aggiornamenti di itinerari. Siamo partiti su uno degli ultimi voli commerciali il 19 marzo, seduti in un 737 mezzo vuoto accanto a una famiglia olandese che era stata in vacanza a Manuel Antonio e aveva passato quarantotto ore a gestire la logistica dell’evacuazione. Erano calmi. I loro bambini erano meno calmi. Il volo non sembrava nulla come qualsiasi altro volo da quell’aeroporto.

Chi è rimasto bloccato

Non tutti sono partiti in tempo. Circa 8.000 cittadini stranieri sono rimasti bloccati in Costa Rica nelle settimane successive alla chiusura dei confini — un numero che il governo pubblicò ad aprile mentre organizzava voli di rimpatrio in coordinamento con varie ambasciate.

La popolazione bloccata era varia. C’erano turisti che avevano perso la finestra di 24 ore a causa di problemi logistici — voli cancellati, informazioni confuse o semplice incredulità che la chiusura sarebbe stata così completa come è stata. C’erano viaggiatori di lungo soggiorno, nomadi digitali ed espatriati che vivevano nel paese informalmente e si sono trovati senza un percorso chiaro alla regolarizzazione. C’erano volontari nelle ONG i cui programmi erano stati sospesi a tempo indeterminato.

La risposta dei Tici a questi visitatori bloccati fu, secondo la maggior parte dei resoconti, straordinaria. Gli host di Airbnb estesero i soggiorni senza costo aggiuntivo. I ristoranti che stavano passando al take-away preparavano pasti per ospiti che non avevano strutture di cottura. L’Istituto del Turismo del Costa Rica (ICT) aprì una linea informativa in inglese. Gli hotel che erano tecnicamente chiusi alloggiavano ospiti bloccati fino a quando non venivano organizzati i voli di rimpatrio.

Questo non è sorprendente per chiunque abbia trascorso tempo in Costa Rica, ma vale la pena registrarlo.

Cosa hanno fatto i Tici quando il turismo si è fermato

Le comunità più dipendenti dal turismo — La Fortuna, Tamarindo, Manuel Antonio, Monteverde, Drake Bay — hanno affrontato uno shock economico senza precedenti nella memoria viva. Una porzione significativa della forza lavoro in queste aree non aveva reddito da una settimana all’altra.

La risposta del governo includeva un programma temporaneo di disoccupazione — Bono Proteger — che forniva circa 220 USD al mese ai lavoratori sfollati dalla crisi. Questo copriva circa la metà dei guadagni mensili tipici di un lavoratore alberghiero in queste città. Era meglio di niente. Non era abbastanza.

Quello che ha riempito il vuoto, in parte, è stato l’aiuto reciproco comunitario di un tipo che l’economia turistica aveva forse oscurato. Le comunità di pescatori nel Golfo Dulce iniziarono a distribuire pescato a famiglie dell’entroterra. Le comunità agricole nella valle centrale espansero le loro reti di supporto. Orti urbani apparvero a Barrio Escalante a San José. Le reti informali di solidarietà che esistono sotto l’economia rivolta al turismo divennero visibili.

Alcuni operatori usarono la chiusura per fare miglioramenti che avevano rimandato per anni. La manutenzione dei sentieri in diverse riserve private che era stata rinviata a causa delle richieste operative durante l’alta stagione fu completata. Un proprietario di lodge a Drake Bay con cui abbiamo parlato a fine 2020 descrisse il periodo di chiusura come “la migliore cosa che sia mai successa alla proprietà” in termini di infrastruttura — avevano ricostruito il loro molo, ridipinto ogni capanna e assunto un botanico locale per creare la segnaletica dei sentieri per la prima volta.

La risposta della fauna

La riduzione dell’attività umana produsse cambiamenti documentati nel comportamento della fauna che la comunità scientifica, ancora studiandoli, trovò significativi.

Le ara macao furono osservate in numeri al Parco Nazionale Carara a distanze dai visitatori che sarebbero state insolite durante la stagione turistica. I tassi di successo della nidificazione delle tartarughe marine a Tortuguero migliorarono nel 2020 rispetto agli anni precedenti. Sulla Penisola di Nicoya, le tartarughe olivacee furono osservate usando spiagge che erano state siti di nidificazione marginali negli ultimi anni.

Il fenomeno non era unico al Costa Rica — fu documentato a livello globale — ma in un paese dove la conservazione della biodiversità dipende fortemente dall’economia che il turismo fornisce, generò sentimenti complicati. La fauna beneficiò dell’assenza umana. I programmi di conservazione che proteggono quella fauna dipendono dal reddito che gli umani portano. Quella tensione non si risolse pulitamente.

La risposta politica

La gestione della pandemia da parte del Costa Rica nella sua prima fase — circa da marzo a giugno 2020 — fu ampiamente lodata a livello internazionale. Il governo del Presidente Alvarado implementò mandati di mascherine, restrizioni di movimento e sistemi di tracciamento dei contatti più rapidamente della maggior parte della regione. Il sistema sanitario pubblico, sebbene messo a dura prova, non crollò nella prima ondata.

La decisione su quando e come riaprire il turismo divenne intensamente dibattuta. L’ICT e il Ministero del Turismo spinsero per la riapertura graduale. Gli epidemiologi spinsero per la cautela. Le associazioni di hotel e tour operator argomentarono che il ritardo stava distruggendo i mezzi di sussistenza. Il governo iniziò infine una riapertura graduale a luglio 2020 — non per tutte le nazionalità, ma per una lista di paesi approvati con tassi di infezione più bassi.

Quella riapertura graduale, il programma “turismo responsabile”, divenne un modello che altri paesi dell’America Centrale studiarono. Non fu senza critiche — la lista dei paesi approvati cambiava frequentemente, creando incertezza di pianificazione per gli operatori — ma permise a una porzione del turismo di riprendere mentre i principali mercati europei e nordamericani rimanevano effettivamente chiusi.

Cosa diremmo a qualcuno che legge questo nel 2026

Abbiamo scritto questo a maggio 2020, quando l’esito della pandemia era genuinamente incerto e l’industria del turismo del Costa Rica stava affrontando un momento esistenziale. Sei anni dopo, i numeri del turismo sono recuperati — il 2024 ha visto un record di 2,1 milioni di visitatori nei primi sei mesi — e l’evidenza fisica della chiusura è stata in gran parte cancellata.

Quello che rimane è meno visibile. Alcuni dei piccoli operatori che hanno perso le loro attività nel 2020 non sono tornati. Alcune delle proprietà vendute durante la crisi sono state acquisite da gruppi corporate più grandi. Il lodge di proprietà Tica che prenoti tramite una raccomandazione personale è, in alcuni angoli del paese, un po’ più difficile da trovare di quanto fosse nel 2019.

Le reti di aiuto reciproco che sono emerse nel 2020, tuttavia, rimangono anche — più tranquille, meno visibili, ma reali. E la fauna? Per la maggior parte delle misure, è ancora lì, ancora abbondante, ancora straordinaria. Quello, almeno, la pandemia non ha portato via.

Per pensieri sul supporto all’economia locale quando viaggi ora, vedi il nostro pezzo compagno su come supportare il turismo locale dopo il COVID.