Costa Rica durante a pandemia

Quando os aviões pararam

Fechamento das fronteiras	18 de março de 2020, prazo de 24 horas para organizar a saída
Queda de visitantes	cerca de 95% em relação ao ano anterior no 2º trimestre de 2020
Reabertura	Gradual a partir de julho de 2020, com lista de países aprovados
Recuperação	Recorde em 2024: 2,1 milhões de visitantes nos primeiros seis meses
O que permaneceu	Redes de ajuda mútua, recuperação da fauna, pequenas pousadas mais difíceis de encontrar

Em 18 de março de 2020, a Costa Rica fechou suas fronteiras para não residentes. O anúncio veio do presidente Carlos Alvarado às 21h, com um prazo de 24 horas para quem já estava no país organizar um voo de volta para casa. Em quarenta e oito horas, os aeroportos processavam as últimas partidas comerciais. Os hotéis estavam se esvaziando. Os transfers reservados havia semanas estavam sendo cancelados.

O turismo representa cerca de 8% do PIB da Costa Rica em anos normais. Em 2019, o país havia recebido 3,1 milhões de visitantes internacionais. Em 2020, esse número cairia para pouco mais de 1 milhão — e a maioria chegou antes de março. No segundo trimestre de 2020, as chegadas de visitantes haviam caído cerca de 95% em relação ao ano anterior.

Estávamos em San José quando o anúncio saiu. Tínhamos chegado três dias antes, numa viagem que deveria ser de pesquisa para atualizar roteiros. Saímos num dos últimos voos comerciais, em 19 de março, num 737 meio vazio, ao lado de uma família holandesa que estava de férias em Manuel Antonio e passou quarenta e oito horas cuidando da logística da evacuação. Os pais estavam calmos. Os filhos, nem tanto. O voo não se parecia em nada com qualquer outro que já tivéssemos pegado nesse aeroporto.

Se você está planejando uma visita e quer entender como o país foi daquele momento até hoje, o guia sobre a melhor época para visitar a Costa Rica é uma boa leitura complementar, e vale a pena dar uma olhada no seguro-viagem na Costa Rica, dada a rapidez com que os planos desmoronaram em 2020.

Quem ficou preso

Nem todo mundo conseguiu sair a tempo. Cerca de 8.000 estrangeiros ficaram presos na Costa Rica nas semanas seguintes ao fechamento das fronteiras — número divulgado pelo governo em abril, enquanto organizava voos fretados de repatriação em coordenação com várias embaixadas.

O grupo de pessoas presas era variado. Havia turistas que perderam o prazo de 24 horas por problemas de logística — voos cancelados, informações confusas ou simples descrença de que o fechamento seria tão total quanto foi. Havia viajantes de longa permanência, nômades digitais e expatriados que viviam no país de maneira informal e se viram sem um caminho claro para regularizar a situação. Havia voluntários de ONGs cujos programas foram suspensos por tempo indeterminado.

A resposta dos Ticos a esses visitantes presos foi, na opinião da maioria, extraordinária. Anfitriões do Airbnb prorrogaram estadias sem custo adicional. Restaurantes que estavam migrando para o delivery prepararam refeições para hóspedes sem estrutura para cozinhar. O Instituto Costarriquenho de Turismo (ICT) criou uma linha de informações em inglês. Hotéis tecnicamente fechados abrigaram hóspedes presos até que os voos de repatriação fossem organizados.

Isso não surpreende ninguém que já tenha passado um tempo na Costa Rica, mas vale registrar. Ouvimos versões da mesma história em vários cantos do país nos meses seguintes — pequenos gestos que, somados, impediram que um período realmente assustador se transformasse numa crise humanitária para as pessoas pegas fora de seus países quando as fronteiras se fecharam.

O que os Ticos fizeram quando o turismo parou

As comunidades mais dependentes do turismo — La Fortuna, Tamarindo, Manuel Antonio, Monteverde, Drake Bay — enfrentaram um choque econômico sem precedentes na memória viva. Boa parte da força de trabalho dessas regiões ficou sem renda de uma semana para outra.

A resposta do governo incluiu um programa temporário de auxílio ao desemprego — o Bono Proteger — que pagava cerca de US$ 220 por mês aos trabalhadores afetados pela crise. Isso cobria aproximadamente metade do ganho mensal típico de um funcionário de hotel nessas cidades. Era melhor do que nada. Não era suficiente.

O que preencheu a lacuna, em parte, foi uma ajuda mútua comunitária que a economia do turismo talvez tivesse escondido. Comunidades pesqueiras do Golfo Dulce começaram a distribuir a pesca para famílias do interior. Comunidades agrícolas do vale central ampliaram suas redes de apoio. Hortas urbanas surgiram no Barrio Escalante, em San José. As redes informais de solidariedade que existem por baixo da economia voltada ao turista tornaram-se visíveis.

Alguns operadores aproveitaram o fechamento para fazer melhorias que adiavam havia anos. A manutenção de trilhas em várias reservas particulares, adiada pela demanda operacional da alta temporada, foi concluída. O dono de uma pousada em Drake Bay com quem conversamos no fim de 2020 descreveu o período de fechamento como “a melhor coisa que já aconteceu com a propriedade” em termos de infraestrutura — eles reconstruíram o atracadouro, repintaram todos os chalés e contrataram um botânico local para criar, pela primeira vez, a sinalização das trilhas.

Lugares assim continuam valendo a viagem só pela avifauna, e Drake Bay segue sendo uma das melhores bases na Osa Peninsula. Se for, um passeio guiado de observação de aves na região de Drake Bay — from $95 é uma ótima forma de destinar dinheiro diretamente à comunidade de guias locais, que foi a que mais sofreu durante o fechamento.

A resposta da vida selvagem

A redução da atividade humana produziu mudanças documentadas no comportamento da fauna, que a comunidade científica, ainda estudando o tema, considerou significativas.

Araras-vermelhas foram vistas em grande número no Parque Nacional Carara, a distâncias dos visitantes que seriam incomuns durante a temporada turística. As taxas de sucesso de desova das tartarugas marinhas em Tortuguero melhoraram em 2020 em relação aos anos anteriores. Na Península de Nicoya, tartarugas-oliva foram observadas usando praias que vinham sendo locais marginais de desova nos últimos anos.

O fenômeno não foi exclusivo da Costa Rica — foi documentado no mundo todo —, mas, num país em que a conservação da biodiversidade depende muito da economia que o turismo oferece, gerou sentimentos complicados. A fauna se beneficiou da ausência humana. Os programas de conservação que protegem essa fauna dependem da renda trazida pelas pessoas. Essa tensão não se resolveu de forma limpa.

Para quem quer conhecer esses lugares pessoalmente, nossos guias sobre o Parque Nacional Carara, a temporada de desova das tartarugas em Tortuguero e a visão geral da fauna da Costa Rica explicam o que procurar, e a ética na observação de animais trata de como se comportar perto de animais que, em alguns lugares, se acostumaram a um ambiente mais silencioso.

A resposta política

A condução da pandemia pela Costa Rica em sua primeira fase — de março a junho de 2020, aproximadamente — foi amplamente elogiada internacionalmente. O governo do presidente Alvarado implementou obrigatoriedade de máscaras, restrições de circulação e sistemas de rastreamento de contatos mais rápido do que a maior parte da região. O sistema público de saúde, embora sob pressão, não entrou em colapso na primeira onda.

A decisão sobre quando e como reabrir o turismo tornou-se intensamente debatida. O ICT e o Ministério do Turismo defendiam uma reabertura gradual. Os epidemiologistas defendiam cautela. As associações de hotéis e operadores de turismo argumentavam que o atraso estava destruindo meios de subsistência. O governo acabou iniciando uma reabertura em fases em julho de 2020 — não para todas as nacionalidades, mas para uma lista de países aprovados com menores taxas de infecção.

Essa reabertura em fases, o programa de “turismo responsável”, tornou-se um modelo estudado por outros países da América Central. Não ficou imune a críticas — a lista de países aprovados mudava com frequência, o que criava incerteza no planejamento dos operadores —, mas permitiu que uma parte do turismo fosse retomada enquanto os grandes mercados europeus e norte-americanos continuavam efetivamente fechados. Escrevemos um relato mais completo do que mudou conforme essas restrições foram sendo suspensas em reabertura das fronteiras: o que mudou em 2021.

O que diríamos a quem lê isto em 2026

Escrevemos este texto em maio de 2020, quando o desfecho da pandemia era realmente incerto e o setor de turismo da Costa Rica enfrentava um momento existencial. Seis anos depois, os números do turismo se recuperaram — 2024 teve um recorde de 2,1 milhões de visitantes nos primeiros seis meses — e as marcas físicas do período de paralisação foram em grande parte apagadas.

O que resta é menos visível. Alguns dos pequenos operadores que perderam seus negócios em 2020 não voltaram. Algumas das propriedades vendidas durante a crise foram adquiridas por grupos corporativos maiores. A pousada de dono Tico que você reserva por indicação pessoal está, em alguns cantos do país, um pouco mais difícil de encontrar do que em 2019.

As redes de ajuda mútua que surgiram em 2020, no entanto, também permanecem — mais discretas, menos visíveis, mas reais. E a vida selvagem? Pela maioria das medidas, continua lá, ainda abundante, ainda extraordinária. Isso, pelo menos, a pandemia não levou.

Os preços também não ficaram onde estavam em 2020 — veja nossa comparação de custo de vida em 2023 e nosso texto sobre ecoturismo na Costa Rica após 2020 para entender como a recuperação remodelou tanto os custos quanto a conversa sobre sustentabilidade. Se a experiência da pandemia com o trabalho remoto no país ficou na sua cabeça, nosso guia do visto de nômade digital mostra como isso realmente funciona hoje.

Para ideias sobre como apoiar a economia local ao viajar agora, veja nosso texto complementar sobre como apoiar o turismo local depois da COVID.

Drake Bay: bird watching tour — from $95