Costa Rica durante a pandemia

Quando os aviões pararam

Em 18 de março de 2020, a Costa Rica fechou suas fronteiras a não residentes. O anúncio veio do Presidente Carlos Alvarado às 21h, com janela de 24 horas para qualquer um já no país arranjar um voo de volta. Em quarenta e oito horas, os aeroportos processavam as últimas partidas comerciais. Os hotéis se esvaziavam. Shuttles que tinham sido reservados por semanas estavam sendo cancelados.

O turismo responde por aproximadamente 8% do PIB da Costa Rica em anos normais. Em 2019, o país tinha recebido 3,1 milhões de visitantes internacionais. Em 2020, esse número cairia para pouco mais de 1 milhão — e a maioria chegou antes de março. No segundo trimestre de 2020, chegadas de visitantes tinham caído cerca de 95% ano a ano.

Estávamos em San José quando o anúncio veio. Tínhamos chegado três dias antes numa viagem que devia ser uma visita de pesquisa para atualizações de itinerário. Saímos em um dos últimos voos comerciais em 19 de março, sentados em um 737 meio vazio ao lado de uma família holandesa que tinha estado de férias em Manuel Antonio e passou quarenta e oito horas administrando a logística da evacuação. Eles estavam calmos. Os filhos estavam menos calmos. O voo não parecia em nada com qualquer outro voo deste aeroporto.

Quem ficou preso

Nem todos saíram a tempo. Aproximadamente 8.000 cidadãos estrangeiros ficaram presos na Costa Rica nas semanas após o fechamento da fronteira — número que o governo publicou em abril enquanto organizava voos de repatriação charter em coordenação com várias embaixadas.

A população presa era variada. Havia turistas que tinham perdido a janela de 24 horas devido a problemas logísticos — voos cancelados, informações confusas, ou simples descrença de que o fechamento seria tão completo quanto foi. Havia viajantes de longa estadia, nômades digitais e expatriados que viviam no país informalmente e se viram sem caminho claro para regularização. Havia voluntários em ONGs cujos programas tinham sido suspensos indefinidamente.

A resposta tica a esses visitantes presos foi, pela maioria dos relatos, extraordinária. Anfitriões do Airbnb estenderam estadias sem custo adicional. Restaurantes que estavam pivotando para takeaway preparavam refeições para hóspedes que não tinham facilidades de cozinha. O Instituto Costarriquenho de Turismo (ICT) montou linha de informação em inglês. Hotéis que estavam tecnicamente fechados abrigaram hóspedes presos até voos de repatriação serem arranjados.

Isto não é surpreendente para qualquer um que passou tempo na Costa Rica, mas vale registrar.

O que os Ticos fizeram quando o turismo parou

As comunidades mais dependentes do turismo — La Fortuna, Tamarindo, Manuel Antonio, Monteverde, Drake Bay — enfrentaram um choque econômico sem precedente em memória viva. Parte significativa da força de trabalho nessas áreas não tinha renda de uma semana para outra.

A resposta do governo incluiu programa temporário de desemprego — Bono Proteger — que forneceu aproximadamente US$ 220 por mês a trabalhadores deslocados pela crise. Isto cobriu cerca de metade dos ganhos mensais típicos de um trabalhador de hotel nessas cidades. Foi melhor que nada. Não foi suficiente.

O que preencheu a lacuna, em parte, foi auxílio mútuo comunitário de um tipo que a economia turística talvez tivesse obscurecido. Comunidades pesqueiras no Golfo Dulce começaram a distribuir capturas a famílias do interior. Comunidades agrícolas no vale central expandiram suas redes de apoio. Hortas urbanas apareceram em Barrio Escalante em San José. As redes informais de solidariedade que existem por baixo da economia voltada ao turismo se tornaram visíveis.

Alguns operadores usaram o fechamento para fazer melhorias que vinham adiando há anos. Manutenção de trilhas em várias reservas privadas que tinha sido adiada devido a demandas operacionais durante alta temporada foi concluída. Um proprietário de lodge em Drake Bay com quem conversamos no final de 2020 descreveu o período de fechamento como “a melhor coisa que já aconteceu à propriedade” em termos de infraestrutura — tinham reconstruído o cais do barco, repintado cada cabine e contratado um botânico local para criar sinalização de trilha pela primeira vez.

A resposta da fauna

A redução da atividade humana produziu mudanças documentadas no comportamento da fauna que a comunidade científica, ainda estudando-as, achou significativas.

Araras-vermelhas foram observadas em quantidade no Parque Nacional Carara a distâncias dos visitantes que teriam sido incomuns durante a temporada turística. Taxas de sucesso de nidificação de tartarugas marinhas em Tortuguero melhoraram em 2020 em relação a anos anteriores. Na Península de Nicoya, tartarugas-oliva foram observadas usando praias que tinham sido sítios de nidificação marginais nos anos recentes.

O fenômeno não foi único da Costa Rica — foi documentado globalmente — mas num país onde a conservação da biodiversidade depende fortemente da economia que o turismo fornece, gerou sentimentos complicados. A fauna se beneficiou da ausência humana. Os programas de conservação que protegem essa fauna dependem da renda que os humanos trazem. Essa tensão não resolveu de forma limpa.

A resposta política

A condução da pandemia pela Costa Rica em sua primeira fase — aproximadamente março a junho de 2020 — foi amplamente elogiada internacionalmente. O governo do Presidente Alvarado implementou mandatos de máscara, restrições de movimento e sistemas de rastreamento de contato mais rápido que a maioria da região. O sistema de saúde pública, embora estressado, não colapsou na primeira onda.

A decisão sobre quando e como reabrir o turismo se tornou intensamente debatida. O ICT e o Ministério do Turismo pressionaram pela reabertura gradual. Epidemiologistas pressionaram pela cautela. Associações de hotéis e operadores de tour argumentaram que o atraso estava destruindo meios de subsistência. O governo eventualmente começou reabertura em fases em julho de 2020 — não para todas as nacionalidades, mas para uma lista de países aprovados com taxas de infecção mais baixas.

Essa reabertura faseada, o programa “turismo responsável”, se tornou modelo que outros países da América Central estudaram. Não foi sem crítica — a lista de países aprovados mudou frequentemente, criando incerteza de planejamento para operadores — mas permitiu que alguma porção do turismo retomasse enquanto os principais mercados europeus e norte-americanos permaneciam efetivamente fechados.

O que diríamos a alguém lendo isto em 2026

Escrevemos isto em maio de 2020, quando o resultado da pandemia era genuinamente incerto e a indústria de turismo da Costa Rica enfrentava momento existencial. Seis anos depois, os números do turismo recuperaram — 2024 viu recorde de 2,1 milhões de visitantes nos primeiros seis meses — e a evidência física do shutdown foi em grande parte apagada.

O que permanece é menos visível. Alguns dos pequenos operadores que perderam seus negócios em 2020 não voltaram. Algumas das propriedades vendidas durante a crise foram adquiridas por grupos corporativos maiores. O lodge de propriedade tica que você reserva por recomendação pessoal é, em alguns cantos do país, um pouco mais difícil de encontrar do que era em 2019.

As redes de auxílio mútuo que emergiram em 2020, no entanto, também permanecem — mais quietas, menos visíveis, mas reais. E a fauna? Pela maioria das medidas, ainda está lá, ainda abundante, ainda extraordinária. Isso, pelo menos, a pandemia não levou.

Para reflexões sobre apoiar a economia local quando você viaja agora, veja nossa peça companheira sobre como apoiar o turismo local após COVID.