Onze eerste reis naar Costa Rica

De vlucht landde om 23.00 uur en niets verliep volgens plan

We kwamen aan op Juan Santamaría International Airport in die doezelige, overmoedige toestand die alleen langeafstandsreizigers kennen. We hadden een spreadsheet. We hadden een uitgeprinte reisroute. We hadden voor de volgende ochtend een shuttle naar La Fortuna geboekt. Waar we geen rekening mee hadden gehouden: de shuttle vertrok om 6 uur ‘s ochtends, het verkeer in San José was al om 5.45 uur in beweging, en ons hotel — aangeprezen als “vijf minuten van het vliegveld” — lag vijfentwintig minuten rijden verderop, met een chauffeur die de toeristische route nam.

Oorspronkelijke route	La Fortuna (3n) → Monteverde (2n) → Manuel Antonio (2n) → San José (1n)
Duur	9 dagen, twee personen
Totale kosten (2018)	ongeveer $3.800 alles inbegrepen, inclusief vluchten
Grootste les	Prop je reisschema niet te vol
Wat we nu anders zouden doen	Eén bestemming minder, meer nachten per stop

We misten de shuttle. Op dag één, nog voordat we ontbeten hadden.

Zo begon onze eerste reis naar Costa Rica. En toch was het, nu we vanuit 2026 terugkijken, waarschijnlijk de beste kennismaking met dit land die we hadden kunnen krijgen. Want Costa Rica leert je het spreadsheet los te laten.

Wat ons meteen verraste

We hadden de reisgidsen gelezen. We dachten te weten wat ons te wachten stond: jungle, apen, stranden, dure koffietours. Wat we niet hadden verwacht, was de enorme dichtheid van alles. Binnen een uur nadat we San José hadden verlaten met de omgeboekte shuttle (we haalden het vertrek van 8 uur na een paniekerig telefoontje), zagen we drie witkopkapucijnapen voor ons de weg oversteken. Gewoon — de weg oversteken. Geen park, geen rondleiding, geen kaartje nodig.

Het landschap verandert voortdurend. De centrale vallei rond San José is gematigd en verrassend groen, meer als het Zwitserse platteland dan als een tropische droom. Daarna begint de weg te stijgen richting de provincie Alajuela, wordt de begroeiing dichter, de lucht zwaarder en duiken er bananenplantages langs de weg op. Tegen de tijd dat je bij de afslag naar La Fortuna en Arenal bent, begrijp je waarom mensen dit land de meest biodiverse plek op aarde per vierkante kilometer noemen.

Ook de wegen hadden we niet verwacht. We hadden een Toyota RAV4 gehuurd, omdat we gelezen hadden dat vierwielaandrijving aan te raden was. Dat bleek een van onze betere beslissingen. De hoofdweg van San José naar La Fortuna is prima — geasfalteerd, goed bewegwijzerd, echt aangenaam. Maar we maakten de fout om een waterval te zoeken die volgens onze reisgids “drie kilometer van de hoofdweg” lag. Die drie kilometer kostte ons vijfenveertig minuten en omvatte een beekdoorwading waarbij de RAV4 precies nul marge had.

La Fortuna: de vulkaan die alles veranderde

We brachten drie nachten door in La Fortuna, wat achteraf precies goed was — hoewel we het bijna tot twee hadden teruggebracht om meer bestemmingen erin te proppen. De les die we sindsdien herhalen tegen iedereen die ons naar Costa Rica vraagt: probeer niet te veel te zien.

De Arenal-vulkaan domineert het stadje op een manier die moeilijk over te brengen is, tot je bij zonsopgang met je koffie op een hotelterras hebt gezeten en de wolken hebt zien openbreken om dat perfecte kegelvormige silhouet te onthullen. De laatste eruptieve fase eindigde in 2010 en sindsdien is de vulkaan in rust, maar dat zie je er niet aan af — op heldere ochtenden drijft er nog stoom van de top, en de schaal ervan, midden in een verder gewoon ogend stadje, blijft onwerkelijk aanvoelen.

We liepen over de hangbruggen van Místico Park, die we bijna hadden overgeslagen omdat het klonk als een toeristenval. We hadden ongelijk. Op kruinhoogte lopen door een bos waar je brulapen wel hoort maar niet ziet, waar toekans tussen de boomkronen door de lucht kruisen, waar de vochtigheid je omhult als een warme handdoek — die ochtend begrepen we wat Costa Rica werkelijk is.

La Fortuna: Místico Arenal hanging bridges admission ticket — from $26

Wil je het volledige plaatje van het stadje en de omgeving, dan staat op onze bestemmingspagina over La Fortuna waar je kunt slapen en waaromheen je een verblijf kunt opbouwen, en in de gids over het nationaal park Arenal Volcano lees je wat het park te bieden heeft zodra je er bent.

Over de warmwaterbronnen schreven we later een vergelijking van de opties in Tabacón vs Baldí vs Eco Termales, de vergelijking die we graag hadden gehad voordat we die eerste avond kozen.

’s Avonds reden we naar de warmwaterbronnen. We gingen naar Baldí, omdat het het meest zichtbaar was en we niet beter wisten. Het is prima — er zijn glijbanen voor kinderen, de baden zijn warm en de swim-upbar is echt leuk. Op latere reizen ontdekten we Eco Termales, dat kleiner en rustiger is en niet aanvoelt als een waterpretpark. Maar Baldí op die eerste avond, met Arenal zichtbaar over het vlakke land en een koud Imperial-biertje in de hand, was geen slechte kennismaking.

De beginnersfouten die we maakten

Achteraf maakten we elke klassieke fout van de eerste keer.

We boekten te veel bestemmingen. We hadden La Fortuna (3 nachten), Monteverde (2 nachten), Manuel Antonio (2 nachten) en een laatste nacht in San José gepland — allemaal in negen dagen. Dat is geen vakantie, dat is een logistieke estafetteloop. We redden het, maar we zaten meer in voertuigen dan op wandelpaden.

We wisselden geld op het vliegveld. De koers aan de balie van Banco de Costa Rica in de aankomsthal is ongeveer 8-10% slechter dan bij geldautomaten in de stad. We verloren ongeveer $40 aan die wissel en leerden onze les voor alle volgende reizen: gebruik een BAC- of Promerica-pinautomaat zodra je op je bestemming bent.

We gingen ervan uit dat alles goedkoper zou zijn dan thuis. Costa Rica is niet goedkoop. Naar Europese maatstaven is het niet duur, maar hotels in het middensegment kosten $80-150 per nacht, restaurants in toeristische gebieden rekenen $12-20 per hoofdgerecht en tours tellen snel op. Onze reis van negen dagen voor twee personen kostte ongeveer $3.800 alles inbegrepen, inclusief vluchten. Dat was een verrassing.

We lieten waardevolle spullen achter in de huurauto. Twee keer. Er werd niets gestolen, maar we hoorden de verhalen van andere reizigers in ons hostel in La Fortuna: beide keren overdag, beide keren op stranden. Het echte veiligheidsrisico in Costa Rica is geen geweldscriminaliteit — het is gelegenheidsdiefstal uit niet-afgesloten auto’s of auto’s met zichtbare spullen. Na die waarschuwingen lieten we nooit meer iets in de auto liggen.

Als we jaren later naar deze lijst kijken, was niets ervan uniek voor ons — het is in wezen de standaardchecklist van de eerste keer, en we hebben het bredere patroon van dingen die bezoekers overvallen sindsdien vastgelegd in onze eerlijke kijk op de toeristenvallen van Costa Rica.

Van Monteverde naar Manuel Antonio: het schilderachtige middenstuk

De oversteek van La Fortuna naar Monteverde — bus naar boot naar bus — is zo’n reismoment dat klinkt als een gimmick en dat echt prachtig blijkt te zijn. Je steekt het Arenalmeer over in een kleine motorboot, met de vulkaan achter je en het nevelwoud voor je. De hele oversteek duurt ongeveer veertig minuten en kost zo’n $30-35 per persoon. Sindsdien hebben we hem vier keer gedaan.

Monteverde was koud, wat ons allebei verraste. We hadden voor de tropen ingepakt en stonden rillend in een korte broek bij de ingang van het nevelwoudreservaat. Neem een dun laagje mee — dit is niet het strand-Costa Rica. Het bos zelf is buitengewoon: oeroude bomen behangen met bromelia’s en orchideeën, paden die in de mist verdwijnen, en de roep van de quetzal die we het grootste deel van onze twee uur wel hoorden maar tot onze ergernis niet zagen. We hoorden hem. We zagen hem niet. Die onvoltooide ontmoeting is een deel van de reden dat we het jaar daarop terugkwamen.

Manuel Antonio was onze laatste grote stop en op dat punt van de reis waren we eerlijk tegenover onszelf: we waren moe. Twee nachten was de juiste keuze. Het nationaal park is compact — je kunt alle paden op één dag lopen — en het strand in het park is een van de echt mooie stranden van Midden-Amerika. We zagen luiaards (de gids ontdekte er twee voordat onze ogen er überhaupt aan gewend waren), drie soorten apen en een Jezus-Christusagaam die over het wateroppervlak van een vijver rende.

Manuel Antonio Park: guided walking tour with a naturalist — from $65

Voor meer details over elke stop kun je terecht op onze pagina’s over Monteverde en Manuel Antonio, en op de gids over het nationaal park Manuel Antonio als je het parkbezoek zelf wilt plannen.

Verschillende van onze beginnersfouten hebben inmiddels een eigen gids. Weet je niet zeker of je wel moet rijden, dan zet een auto huren of niet de afwegingen op een rij, en rijden in Costa Rica laat zien hoe de wegen echt zijn. Voor geld is tips voor pinautomaten en contant geld de oplossing voor onze blunder met het wisselen op het vliegveld, en veiligheid in Costa Rica plaatst de waarschuwing over autodiefstal in een breder kader.

Wat bleef hangen

Waar geen enkel reisartikel je echt op voorbereidt in Costa Rica, is de dichtheid van het leven. Niet alleen de dieren — al zijn die buitengewoon — maar de dichtheid aan ervaringen per afgelegde kilometer. Je kunt veertig minuten rijden en door drie verschillende ecosystemen trekken. Je kunt om 5 uur ‘s ochtends wakker worden van brulapen in een nevelwoud en tegen de middag op een strand aan de Stille Oceaan liggen. Die samendrukking is ongewoon, en verslavend.

Het andere dat bleef hangen was Pura Vida. We hadden ervan gelezen voordat we kwamen, en het klonk als een marketingslogan. In de praktijk is het iets anders — een oprechte instelling op gemak, op accepteren wat is, op de gemiste shuttle of de onverwachte regen niet tot een ramp verheffen. Onze chauffeur op de tweede dag, een man genaamd Rodrigo die al vijftien jaar toeristen naar Arenal bracht, zei het eenvoudig: “Costa Rica leert je dat de belangrijke dingen niet de dingen op het schema zijn.” Hij had gelijk.

In het vliegtuig naar huis zochten we al naar terugvluchten.

We hebben directer opgeschreven wat die uitdrukking werkelijk betekent, voorbij het marketinggebruik, in waarom Pura Vida meer is dan een gezegde — de moeite waard als de uitdrukking je al voor je geland bent als een slogan van het toeristenbureau in de oren klinkt.

Hoe een slimmere versie van deze reis er nu uitziet

Als we precies deze route nu opnieuw zouden opbouwen in plaats van er doorheen te struikelen, zouden we één bestemming schrappen en nachten toevoegen aan de overige drie — het probleem van de logistieke estafetteloop was echt en is te vermijden. We zouden ook bewust plannen: onze gids over het beste reisseizoen en ons pleidooi voor het tussenseizoen weerspiegelen allebei lessen die we pas op latere reizen leerden. La Fortuna, Monteverde en Manuel Antonio blijven een echt uitstekende combinatie voor een eerste keer — de fout lag niet bij de bestemmingen, maar bij de poging om ze alle drie goed te zien in negen dagen.

Wat we iemand zouden zeggen die dit in 2026 leest

Dit bericht werd geschreven in 2018, toen we één keer in Costa Rica waren geweest en dachten het land te kennen. Acht jaar en veel reizen later blijven de basisregels staan: prop je reisschema niet te vol, gebruik een 4WD, laat niets in de auto liggen en laat het schema ademen.

Wat veranderd is, is de prijs. Costa Rica is in 2026 merkbaar duurder dan in 2018. De hotelprijzen zijn in de populairste bestemmingen 50-60% gestegen. Een aantal van de rustigere hoekjes die we op die eerste reis vonden, is inmiddels ontdekt. Maar de dieren zijn er nog steeds, de wegen zijn marginaal beter en het woord “Pura Vida” wordt nog altijd met dezelfde oprechtheid uitgesproken door mensen die het menen.

Plan je nu je eerste reis, lees dan onze 7-daagse reisroute Arenal en Manuel Antonio — het is in wezen de verfijnde versie van wat wij in 2018 al struikelend doormaakten. En bekijk onze bijgewerkte prijsgids voor 2026 voordat je je budget vaststelt, of onze verdiepende analyse over betaalbaarheid in 2023 voor een completer beeld per categorie.

De gemiste shuttle was, zo bleek, het beste wat ons overkwam.