Onze eerste reis naar Costa Rica

Het vliegtuig landde om 23 uur en niets verliep zoals gepland

We kwamen aan op de internationale luchthaven Juan Santamaría in de soort benevelde, overmoedige toestand die alleen langeafstandsreizigers kennen. We hadden een spreadsheet. We hadden een afgedrukt reisschema. We hadden een shuttle geboekt voor de volgende ochtend naar La Fortuna. Wat we niet hadden gedaan, was rekening houden met het feit dat de shuttle om 6 uur zou vertrekken, dat het San José-verkeer al om 5:45 uur op gang was, en dat ons hotel — beschreven als “vijf minuten van het vliegveld” — zesentwintig minuten verderop bleek met een chauffeur die de toeristische route nam.

We misten de shuttle. Dag één, nog voor we ontbeten hadden.

Zo begon onze eerste reis naar Costa Rica. En toch, terugkijkend vanuit 2026, was het waarschijnlijk de beste introductie tot dit land die we hadden kunnen krijgen. Want Costa Rica heeft een manier om je te leren de spreadsheet los te laten.

Wat ons onmiddellijk verraste

We hadden de reisgidsen gelezen. We dachten te weten wat we konden verwachten: jungles, apen, stranden, dure koffietours. Wat we niet hadden verwacht was de pure dichtheid van de plek. Binnen een uur na het verlaten van San José op de hergeplande shuttle (we haalden het 8 uur-vertrek na een panische telefoontje), keken we hoe drie witgezichtkapucijnaapjes de weg voor ons overstaken. Zomaar — de weg oversteken. Geen park, geen begeleide tour, geen ticket nodig.

Het landschap verandert voortdurend. De centrale vallei rond San José is gematigd en verrassend groen, meer als landelijk Zwitserland dan als enige tropische fantasie. Dan begint de weg te klimmen in de provincie Alajuela en de vegetatie verdicht, de lucht wordt zwaar, en bananenplantages verschijnen langs de weg. Tegen de tijd dat je de afslag naar La Fortuna en Arenal bereikt, begrijp je waarom mensen dit land het meest biodiverse per vierkante kilometer op aarde noemen.

We hadden ook de wegen niet verwacht. We hadden een Toyota RAV4 gehuurd, nadat we hadden gelezen dat 4WD verstandig was. Dat bleek een van onze betere beslissingen. De hoofdsnelweg van San José naar La Fortuna is prima — geasfalteerd, goed bewegwijzerd, werkelijk aangenaam. Maar we maakten de fout te proberen een waterval te vinden “drie kilometer van de hoofdweg” die onze reisgids noemde. Die drie kilometer duurde vijfenveertig minuten en betrof een beekoversteek die de RAV4 met exact nul marge handelde.

La Fortuna: de vulkaan die alles veranderde

We verbleven drie nachten in La Fortuna, wat achteraf precies goed was — hoewel we het bijna hadden teruggebracht naar twee om meer bestemmingen in te proppen. De les die we sindsdien aan iedereen herhalen die ons vraagt over Costa Rica: probeer niet te veel te zien.

Arenal-vulkaan domineert de stad op een manier die moeilijk te beschrijven is totdat je op een hotelterras bij dageraad hebt gezeten met je koffie en de wolken hebt zien opengaan om dat perfecte kegelvormige silhouet te onthullen. De laatste uitbarstingsfase eindigde in 2010 en de vulkaan is sindsdien in een rustfase, maar dat zou je niet weten van er naar te kijken — stoom drijft nog steeds van de top op heldere ochtenden, en de schaal ervan, midden in een overigens gewoon uitziende stad, voelt nooit op te houden surreëel te zijn.

We deden de hangbruggen bij Místico Park, die we bijna hadden overgeslagen omdat het klonk als een toeristische val. We hadden ongelijk. Lopen op bladerdakhoogte door een bos waar je brulapen kunt horen maar niet zien, waar toekans de lucht oversteken tussen boomkruinen, waar de vochtigheid je omwikkelt als een warme handdoek — dat was de ochtend waarop we begrepen wat Costa Rica eigenlijk is.

La Fortuna: Místico Arenal hanging bridges admission ticket — from $26

’s Avonds reden we naar de warmwaterbronnen. We gingen naar Baldí, omdat dat het meest zichtbaar was en we het beter niet wisten. Het is prima — er zijn glijbanen voor kinderen, de bassins zijn warm en de zwembad-bar is werkelijk leuk. Op latere reizen ontdekten we Eco Termales, dat kleiner, rustiger is en niet als een waterpark aanvoelt. Maar Baldí op die eerste avond, met Arenal zichtbaar over het vlakke land en een koude Imperial-bier in de hand, was geen slechte introductie.

De beginnersfouten die we maakten

Terugkijkend maakten we elke klassieke eerste-keer-fout.

We boekten te veel bestemmingen. We hadden gepland: La Fortuna (3 nachten), Monteverde (2 nachten), Manuel Antonio (2 nachten) en een laatste nacht in San José — allemaal in negen dagen. Dat is geen vakantie, dat is een logistieke estafetterace. We haalden het, maar we brachten meer tijd door in voertuigen dan op paden.

We wisselden geld op het vliegveld. De koers bij de Banco de Costa Rica-balie bij aankomst is ruwweg 8-10% slechter dan bij geldautomaten in de stad. We verloren ongeveer $40 bij die wisseling en leerden onze les voor alle volgende reizen: gebruik een BAC of Promerica-geldautomaat zodra je op de bestemming bent.

We gingen ervan uit dat alles goedkoper zou zijn dan thuis. Costa Rica is niet goedkoop. Het is niet duur naar Europese maatstaven, maar mid-range hotels kosten $80-150 per nacht, restaurants in toeristengebieden vragen $12-20 per hoofdgerecht, en tours tellen snel op. Onze negendegenreis voor twee kostte ongeveer $3.800 alles-inbegrepen, inclusief vluchten. Dat was een verrassing.

We lieten waardevolle spullen in de huurauto. Twee keer. Er werd niets gestolen, maar we hoorden de verhalen van andere reizigers in onze La Fortuna-hostel: beide gevallen vonden overdag plaats, beide bij stranden. Costa Rica’s echte veiligheidsrisico is geen geweldsmisdaad — het is opportunistische diefstal uit niet-vergrendelde of zichtbare-inhoud auto’s. We lieten na die waarschuwingen nooit meer iets in de auto.

Monteverde naar Manuel Antonio: het schilderachtige midden

De meerovertocht van La Fortuna naar Monteverde — busje naar boot naar busje — is een van die reismomenten die klinkt als een gimmick en werkelijk geweldig blijkt. Je steekt het Arenaalmeer over in een kleine motorboot met de vulkaan achter je en het wolkenbos voor je. De hele overtocht duurt approximately veertig minuten en kost rondom de $30-35 per persoon. We hebben het sindsdien vier keer gedaan.

Monteverde was koud, wat ons beiden verraste. We hadden ingepakt voor de tropen en stonden bij de ingang van het wolkenbosreservaat te rillen in korte broeken. Neem een lichte laag mee — dit is niet het strandgedeelte van Costa Rica. Het bos zelf is buitengewoon: oud-groeiende bomen behangen met bromeliaceae en orchideeën, paden die in mist verdwijnen, en het geluid van de Resplendent Quetzal hoorbaar maar irritant onzichtbaar gedurende het grootste deel van onze twee uur. We hoorden hem. We zagen hem niet. Die onvolledige ontmoeting is een deel van de reden waarom we het jaar erop terugkeerden.

Manuel Antonio was onze laatste grote stop en, op dat punt in de reis, waren we eerlijk tegenover onszelf: we waren moe. Twee nachten was de juiste keuze. Het nationale park is compact — je kunt elk pad op één dag lopen — en het strand binnen het park is een van de werkelijk mooie stranden in Midden-Amerika. We zagen luiaards (de gids spotte er twee voor we onze ogen hadden aangepast), drie soorten apen en een Jezus Christus-hagedis die over het oppervlak van een vijver rende.

Manuel Antonio Park: guided walking tour with a naturalist — from $65

Wat bleef hangen

Het ding aan Costa Rica dat geen reisartikel je werkelijk voorbereid is de dichtheid van leven. Niet alleen wildlife — hoewel de wildlife buitengewoon is — maar de dichtheid van ervaring per kilometer gereisd. Je kunt veertig minuten rijden en door drie verschillende ecosystemen bewegen. Je kunt wakker worden bij brulapen om 5 uur ‘s ochtends in een wolkenbos en om de middag op een Pacifisch strand staan. Die compressie is ongewoon, en het is verslavend.

Wat ook bleef hangen was Pura Vida. We hadden erover gelezen voor we kwamen, en het klonk als een marketingleus. Op de grond is het iets anders — een echte oriëntatie op gemak, op accepteren wat is, op niet catastroferen over de gemiste shuttle of de onverwachte regen. Onze chauffeur op de tweede dag, een man genaamd Rodrigo die al vijftien jaar toeristen naar Arenal brengt, zei het eenvoudig: “Costa Rica leert je dat de belangrijke dingen niet de dingen op het schema zijn.” Hij had gelijk.

We zochten naar retourvluchten in het vliegtuig naar huis.

Wat we zouden zeggen aan iemand die dit in 2026 leest

Dit artikel werd in 2018 geschreven, toen we één keer in Costa Rica waren geweest en dachten het land te kennen. Acht jaar en vele reizen later houden de fundamenten stand: prop je reisschema niet vol, gebruik een 4WD, laat niets in de auto en laat het schema ruimte ademen.

Wat veranderd is, is de prijs. Costa Rica in 2026 is aanzienlijk duurder dan in 2018. Hotelttarieven zijn 50-60% gestegen in de populairste bestemmingen. Sommige van de stillere hoekjes die we op die eerste reis vonden, zijn sindsdien ontdekt. Maar de wildlife is er nog steeds, de wegen zijn marginaal beter, en de uitdrukking “Pura Vida” wordt nog steeds met dezelfde oprechtheid gezegd door mensen die het menen.

Als je nu je eerste reis plant, lees dan ons 7-daags Arenal en Manuel Antonio-reisschema — dat is in wezen de verfijnde versie van wat wij in 2018 doorheen strompelden. En check onze bijgewerkte prijsgids 2026 voordat je je budget instelt.

De gemiste shuttle, zo bleek, was het beste dat ons overkwam.