Reisverslag januari 2026: south Pacific circuit

We zijn net terug

Het vliegtuig landde vóór zonsopgang op Juan Santamaría, wat wel past bij een reis die met vroege ochtenden begon en eindigde. Drie weken, twee provincies, één met modder bedekte huurauto en genoeg ontmoetingen met wilde dieren om een notitieboekje te vullen. Hier is het verslag: actueel, ongefilterd en nuttig voor iedereen die in 2026 een vergelijkbare route plant.

De route: San José (één nacht) → Uvita (vier nachten) → Drake Bay (vijf nachten, inclusief twee dagen in Corcovado) → Puerto Jiménez (twee nachten) → terug naar San José via de snelweg Costanera Sur. De hele reis een huurauto, 4WD, niet onderhandelbaar.

Route	San José → Uvita → Drake Bay → Puerto Jiménez → San José
Duur	3 weken, 2 volwassenen
Totale uitgaven	ongeveer $9,200 alles inbegrepen (inclusief vluchten vanuit Europa)
Voertuig	Full-size 4WD, 21 dagen, ongeveer $1,650 inclusief verzekering
Beste beslissing	De Corcovado-gids zes weken van tevoren boeken

De route, nacht na nacht

Stop	Nachten	Hoogtepunt
San José	1	Diner in Barrio Escalante, alleen doorreis
Uvita	4	Walvissen spotten (bultruggen van het noordelijk halfrond)
Drake Bay	5	Twee volle dagen in Corcovado vanaf San Pedrillo
Puerto Jiménez	2	Osa Wildlife Sanctuary, zonsondergangen aan de Golfo Dulce

San José: één nacht, denk er niet te veel over na

We zijn gestopt met ons te verontschuldigen voor San José als doorgangsstad. Het is niet het hoogtepunt van een reis door Costa Rica. Toch is het een praktische, interessante plek om één nacht door te brengen voordat je naar het zuiden rijdt, en in Barrio Escalante zitten genoeg goede restaurants en heerst een bepaald soort stedelijke energie die het verblijf aangenaam maakt in plaats van alleen draaglijk.

We sliepen in een klein boetiekhotel bij het Parque de España. Dat noemen we hier niet, om verschillende redenen, onder meer omdat we geen specifieke hotels aanbevelen zonder geverifieerde actuele informatie. We aten in een cevichebar met een rij tot buiten de deur, en het wachten was elke minuut waard. De ceviche van San José wordt onderschat.

De volgende ochtend zaten we om 7 uur al op de Costanera Sur, en dat is de juiste keuze. De rit van San José naar Uvita duurt zonder noemenswaardig verkeer ongeveer drie uur. De Costanera is de beste weg van Costa Rica: grotendeels vier rijstroken, goed onderhouden, met af en toe zicht op de Stille Oceaan. Het is de weg die de zuidelijke Pacifische kust nodig had en die investeringen in infrastructuur eindelijk hebben opgeleverd.

Twijfel je of je zelf wilt rijden, dan zetten onze gidsen over een auto huren of niet en rijden in Costa Rica de afwegingen op een rij. Voor het zuiden is de pagina over de wegcondities per regio de moeite waard om te lezen voordat je je aan een voertuig verbindt.

Uvita in januari: de realiteit van het hoogseizoen

Januari is de drukste maand van Uvita. Het droge seizoen is dan echt begonnen: de omgeving van Bahía Ballena is in januari helder en zonnig, op een manier die september ondanks het walvisfestival niet haalt. Bovendien zorgt de populatie bultruggen van het noordelijk halfrond (die van december tot maart arriveert) voor een tweede walvisseizoen waar de meeste reizigers niets van weten.

Wij wisten ervan. We boekten op dag twee een walvissentocht en zagen op een rustige ochtend in januari een groep van drie volwassen bultruggen, binnen zes kilometer van de walvisstaartformatie van Marino Ballena. Het noordelijke walvisseizoen is minder indrukwekkend in aantallen dan het zuidelijke (augustus tot oktober brengt grotere groepen), maar de omstandigheden op zee zijn in januari een stuk rustiger en de ontmoetingen duren meestal langer.

Whale & dolphin watching in Uvita — from $75

De drukte in Uvita in januari vraagt om planning. Het gebied van het Marino Ballena-park, met het strand en de wandeling naar de walvisstaart, was elke ochtend dat we er kwamen voor 10 uur al druk. We merkten dat het beter was om bij opening (8 uur) bij het park te zijn en de punta te lopen voordat de tourgroepen kwamen. Tegen de middag was het strand druk zoals elk mooi strand in het hoogseizoen overal ter wereld druk is.

Voor een breder beeld over timing lees je onze gids over het walvisseizoen in Uvita en het overzicht van het Marino Ballena National Park, die uitleggen hoe de twee walvisseizoenen verschillen. Heb je over het festival gelezen, dan toont ons verslag van het walvisfestival in Uvita de andere kant van de kalender. De gids voor het weer in januari beschrijft hoe het droge seizoen in het hele land aanvoelt.

Accommodatie in Uvita is in januari schaars. Wij hadden twee maanden van tevoren geboekt en hadden goede opties. Lezers die ons in november om Uvita-tips voor Kerst of Nieuwjaar vragen, vinden de beste accommodaties meestal al vol.

De aanpak van Drake Bay: nog steeds de beste manier

Voor Drake Bay boekten we de combinatie met de boot vanuit Sierpe. Je rijdt naar Sierpe (ongeveer 40 minuten ten zuiden van Palmar Norte over een prima verharde weg), laat de auto achter op de bewaakte parkeerplaats van de gemeenschap bij de bootsteiger en neemt de gedeelde lancha (boot) door de mangroves en over open water langs de kust naar Drake Bay.

De overtocht duurt ongeveer 90 minuten. Het mangrovegedeelte is prachtig: smalle kanalen, reigers en ijsvogels die er wonen, en het geluid van de motor dat een flink stuk het gesprek vervangt. Het oceaangedeelte is wisselvalliger: de golven zijn in januari aan deze kust meestal mild, maar we kwamen in een periode met ruwer water op het open stuk, wat voor een paar echt natte momenten op de boeg zorgde. De kapitein vond het volkomen normaal.

Drake Bay zelf beleeft in januari zijn eigen hoogseizoen. De lodges zitten vol. De gecertificeerde gidsen voor Corcovado zijn weken vooruit volgeboekt: wij reserveerden onze gids (via het verwijsnetwerk van onze lodge) zes weken van tevoren. Het advies uit onze update over de beperkingen in Corcovado werd opnieuw bevestigd: een gids boeken is niet optioneel en geen beslissing voor het laatste moment.

Corcovado: de twee dagen die alles rechtvaardigden

We gingen Corcovado twee opeenvolgende dagen in vanaf San Pedrillo aan de noordrand van het park, met op elke dag een andere gids. De eerste gids richtte zich op het bos in het binnenland, vooral herpetologie, zijn specialiteit. We zagen vier soorten slangen (waaronder een lanspuntslang in een boom, precies waar je een zwaargebouwde adder niet verwacht), een pijlgifkikker in paarkleuren en een groep witgezichtkapucijnaapjes die vlak boven onze hoofden voorbijtrok met de ingestudeerde onverschilligheid van dieren die hebben besloten dat toeristen alleen interessant zijn vanwege het eten dat ze soms per ongeluk laten vallen.

Corcovado NP Sirena Station and lunch — from $140

De tweede gids nam ons mee naar het strandgedeelte van San Pedrillo, met een buitengewoon leefgebied van felrode ara’s. De ara’s in Corcovado zijn niet de aan mensen gewende, half tamme vogels die je in de regio Carara bij Jacó ziet. Deze zijn echt wild, volgen hun eigen ritme en schieten in paren en trio’s uit de boomtoppen, met een rood-blauw vertoon dat foto’s niet kunnen weergeven en dat je door eigen waarneming voorgoed bijblijft. We zagen er in één ochtend veertien.

Tapirsporen vonden we twee keer. De tapir zelf zagen we niet. Dat was de juiste en gepaste uitkomst: tapirsporen zien zegt al genoeg over de kwaliteit van het ecosysteem.

Onze gids over het Corcovado National Park gaat dieper in op de sectoren van het park, en Manuel Antonio versus Corcovado is de vergelijking om te lezen als je nog tussen die twee kiest. Wie wil begrijpen waarom gidsen ertoe doen bij het spotten van dieren, vindt misschien ook onze notities over ethiek bij het observeren van wilde dieren en nachtelijke dieren interessant.

Voor wie afweegt welke ingang te nemen: San Pedrillo paste bij deze reis omdat het vanzelf aansloot op onze lodge in Drake Bay. De sector Sirena, die we dit keer niet bereikten, geldt algemeen als de optie met de hoogste dichtheid aan grote zoogdieren en zou de prioriteit zijn bij een toekomstige reis die Uvita overslaat en alle drie de weken aan de Osa besteedt.

Puerto Jiménez: de plaats die we altijd onderschatten

Aan het eind van het Osa-deel voegden we twee nachten in Puerto Jiménez toe, en we laten het niet meer weg uit toekomstige routes. Het stadje is klein, ruw aan de randen, echt Tico in plaats van op toeristen gericht, met een waterfront aan de Golfo Dulce en een zonsondergang die het belooont als je met een biertje bij een van de restaurants met plastic tafels zit.

De Osa Wildlife Sanctuary ligt in de buurt: een opvang- en revalidatiecentrum voor gewonde of wees geworden wilde dieren, waaronder kinkajoes, neusberen en verschillende soorten apen in uiteenlopende stadia van revalidatie. Een bezoek loont zowel voor de ontmoetingen met dieren als voor het eerlijke gesprek over de druk op de fauna van de Osa door ontwikkeling en de handel in bushmeat, die in afgelegen gebieden blijft bestaan.

Vanuit Puerto Jiménez duurde de terugrit naar San José via de Costanera Sur zes uur, inclusief stops. De snelweg maakte de zuidelijke Pacifische kust toegankelijk op een manier die acht jaar geleden nog niet kon, en de rit zelf, met uitzichten op de Stille Oceaan, de wetlands van Terraba-Sierpe en de brug over de Tárcoles (een verplichte stop om krokodillen te zien), hoort bij de reis en is niet slechts transit.

De prijzen van 2026: wat we echt uitgaven

We schrijven dit samen met onze prijsupdate voor 2026, dus de volledige uitsplitsing staat daar. De korte samenvatting: drie weken, twee volwassenen, alles inbegrepen, dus vluchten vanuit Europa, accommodatie, huurauto, gidsen, parkentree, eten en tours, kwam uit op ongeveer $9,200 in totaal. Het is een gedetailleerde reis in het hogere middensegment: we gaven prioriteit aan de kwaliteit van de gids in Corcovado en sliepen in boetieklodges in plaats van hostels.

De grootste enkele kostenpost was de huurauto: een full-size 4WD voor 21 dagen kostte $1,650 inclusief alle verzekeringen. De huurautomarkt is nog altijd duurder dan in 2019 en we verwachten niet dat dat snel verandert.

Corcovado NP: Sirena day tour Drake Bay-Corcovado — from $145

Wat we anders zouden boeken

Een eerlijk reisverslag vraagt om deze sectie.

We zouden een derde dag Corcovado toevoegen. Twee dagen in San Pedrillo voelden goed terwijl we er waren, maar eenmaal thuis waren ze te weinig. Het binnenland rond het station Sirena, het deel van het park met de hoogste dichtheid aan jaguars en tapirs, vraagt om een meerdaags verblijf bij Sirena of een heel andere aanpak. Sirena haalden we deze reis niet.

We zouden de timing van de accommodatie in Drake Bay aanpassen: onze eerste twee nachten in Drake Bay waren in een lodge met uitstekend eten, maar op de tweede nacht viel de waterpomp uit. Daardoor hadden we vier uur geen stromend water, wat de lodge verontschuldigend afhandelde maar pas de volgende ochtend helemaal oploste. We hebben de lodge bewust niet genoemd.

We zouden de ene nacht schrappen die we in de buurt van Dominical probeerden te proppen tussen Uvita en de rit naar het zuiden. Het leverde extra logistiek op zonder meerwaarde: Dominical is beter als bestemming op zich dan als overnachtingsstop van één nacht.

Voor de volledige planningsgids van deze route zie je onze diepgaande zuid-Pacifische reis van 12 dagen, die deels op deze reis en de verschillende eerdere is gebaseerd. Twijfel je of je Corcovado wel wilt toevoegen in plaats van een kortere Osa-trip te doen, dan behandelt onze eerdere post over hoe de Osa Peninsula onze reisplanning veranderde de redenering achter het minimum van drie dagen uitvoeriger dan dit verslag.

Is het zuiden op jouw data onhaalbaar, dan helpen onze gids over de beste reistijd voor Costa Rica en de pagina over aanbiedingen in het tussenseizoen je om de route aan te passen. Binnenlandse vluchten met Sansa en Aerobell zijn de moeite waard om te kennen als je minder wilt rijden.

Het zuidelijke Pacifische gebied is in 2026 nog steeds het beste argument voor Costa Rica dat wij kennen. Het is niet het makkelijkste of goedkoopste deel van het land. Het is het wildste.