Retour au volcan Arenal en 2024 : quatorze ans après la dernière éruption
De retour au volcan qui a tout commencé
L’éruption du 29 juillet 1968 a tué 87 personnes, détruit la ville de Tabacón, et transformé l’approche du Costa Rica en matière de gestion des risques volcaniques. L’éruption de 2010 — une phase effusive plus petite et continue — a été la dernière fois qu’Arenal a produit des coulées de lave significatives. Pour le quarante-deuxième anniversaire de ce silence, nous avons repris la route vers La Fortuna.
Nous étions allés à Arenal de nombreuses fois depuis notre première visite en 2018. Ce que nous n’avions pas fait, c’était traiter un voyage de retour comme une fin en soi — comme une observation délibérée de la façon dont le paysage, la ville, l’expérience touristique et l’histoire de conservation avaient évolué. Avril 2024, quatorze ans après que la lave ait cessé de couler, semblait le bon moment.
Ce qu’a fait la forêt
La chose la plus frappante à Arenal en 2024, comparé aux photographies des années 1990 et du début des années 2000, c’est la végétation. L’éruption de 1968 avait rasé une zone significative de forêt primaire sur les flancs sud et ouest du cône. Pendant la période active — approximativement de 1968 à 2010 — cette zone était restée largement stérile : un paysage de coulées de lave solidifiées, de dépôts de tephra et de végétation pionnière éparse.
Quatorze ans après la dernière activité significative, la récupération est remarquable. La forêt secondaire — haute, dense, avec une canopée fermée dans de nombreuses zones — couvre maintenant une grande partie des zones encore ouvertes en 2010. La succession écologique a été rapide selon les standards de la récupération post-volcanique : les oiseaux ont apporté des graines, les précipitations abondantes de la région d’Arenal ont soutenu une germination rapide, et l’absence de bétail ou d’agriculture sur les flancs protégés a permis à la succession de progresser sans interruption.
La zone d’éruption de 1968 sur le côté sud — la direction qu’a prise l’explosion originale — est encore visible depuis la route principale comme une bande distincte de végétation plus jeune : les arbres sont plus petits, la canopée plus basse, la composition en espèces différente de la forêt mature aux limites du parc. Un œil averti peut encore lire l’événement de 1968 dans le paysage. Mais cela exige maintenant de l’entraînement ; en 2005, on ne pouvait pas le manquer.
La Fortuna: Arenal Volcano and waterfall tour with lunchCe que disent les guides sur la phase de repos
Nous avons passé une matinée avec l’un des guides certifiés en géologie volcanique de La Fortuna — un jeune homme d’une famille qui avait vécu dans la vallée depuis trois générations, qui avait appris son métier auprès d’un scientifique de l’OVSICORI (l’observatoire volcanologique costaricien) qui surveillait le volcan depuis les années 1980.
Son explication du concept de « phase de repos » était plus nuancée que ce que suggère la plupart des documents touristiques. L’expression « repos » implique la dormance — un volcan qui s’est tu et peut rester silencieux indéfiniment. Le cadrage plus précis, a-t-il dit, est qu’Arenal reste un système volcanique actif dans lequel l’expression de surface a temporairement changé. La chambre magmatique sous le volcan n’a pas disparu ; le conduit qui la reliait à la surface est moins ouvert qu’il l’était. L’OVSICORI enregistre une activité sismique persistante sous la montagne — de petits tremblements de terre qui confirment des processus magmatiques en cours — et les fumerolles sur le cône supérieur émettent encore du gaz et de la vapeur.
La probabilité d’une reprise d’activité éruptive au cours d’une année donnée est évaluée comme faible par l’observatoire. La probabilité sur le siècle prochain est, à leur avis, élevée. Arenal est un jeune stratovolcan — il s’est formé il y a moins de 7 000 ans — et les jeunes stratovolcans suivent des cycles. La période 1968-2010 était un cycle. Un autre viendra.
Ces informations ne rendent pas une visite à Arenal plus dangereuse. Les systèmes de surveillance en place sont suffisamment sophistiqués pour fournir une alerte précoce en cas de reprise d’activité significative.
La ville en 2024
La Fortuna a énormément grandi depuis notre première visite. La bande d’hôtels, restaurants, opérateurs de circuits et boutiques de souvenirs le long de la route principale est maintenant véritablement longue — plusieurs kilomètres d’infrastructure touristique qui, en 2018, faisait la moitié de sa longueur actuelle.
Cette croissance n’a pas rendu La Fortuna plus mauvaise, exactement, mais elle a changé son caractère. L’échelle signifie maintenant que les meilleures expériences nécessitent une sélection plus délibérée. Les ponts suspendus à Místico restent excellents. Les sources chaudes vont de vraiment bonnes (Eco Termales, La Fortuna thermal pools) à proche du parc aquatique (Baldí, Titokú). Le sentier du Parc Arenal 1968, qui vous emmène à travers le plus vieux champ de lave et jusqu’à la limite des coulées les plus récentes, reste l’expérience volcanique la plus authentique disponible.
Les opérateurs de circuits volcaniques ont également mûri. Les guides que nous avons rencontrés en 2024 étaient — en moyenne — mieux formés et plus alphabétisés sur le plan scientifique que les guides de 2018.
From La Fortuna: Mistico Arenal hanging bridges park tourL’histoire de la faune
La récupération de la forêt secondaire signifie que la faune dans la zone immédiate du volcan a augmenté par rapport à il y a cinq ans. Nous avons entendu des singes hurleurs sur le sentier Arenal 1968 — quelque chose qu’on nous avait dit être peu probable dans les champs de lave plus récents. Notre guide a expliqué que les singes avaient été en train d’élargir leur territoire dans la zone de récupération à mesure que la canopée se fermait.
Des capucins à face blanche étaient visibles aux bordures du sentier du parc national, indifférents à notre petit groupe, se déplaçant dans la canopée avec la confiance décontractée d’animaux entièrement habitués aux touristes munis de jumelles. Une grenouille de verre — l’une des créatures les plus photogéniques et improbables du Costa Rica — a été trouvée sur le dessous d’une feuille à côté d’un petit ruisseau.
Ce que 14 ans de silence ont produit
Le résumé honnête de notre visite d’avril 2024 : la phase de repos d’Arenal a été bonne pour la montagne, bonne pour la forêt, et bonne pour la faune. Elle n’a pas été bonne pour les gens qui se souviennent d’avoir regardé des coulées de lave depuis les terrasses d’hôtels — cette expérience particulière n’est pas disponible maintenant et ne l’a pas été depuis quatorze ans.
Ce qui est disponible à la place, c’est une histoire plus complexe : un paysage volcanique en guérison active, une forêt secondaire en succession rapide, une opération de surveillance scientifique véritablement excellente, et une communauté de guides qui a eu le temps de développer une interprétation mature d’un volcan qui ne performe pas actuellement mais n’en a pas fini.
Le cône un matin clair — ce qui nécessite d’arriver aux points de vue avant 7 h avant que les nuages ne se forment — est aussi spectaculaire qu’il l’a jamais été.
Nous réservions un retour avant d’arriver à San José.
Pour le guide pratique sur la visite de la zone d’Arenal — quels sentiers sont actuellement ouverts, comment atteindre les meilleurs points de vue, la comparaison des sources chaudes — consultez notre guide de destination La Fortuna et notre guide du Parc National Volcan Arenal.