Ritorno al vulcano Arenal nel 2024: anniversario dell'eruzione

Di nuovo al vulcano da cui è cominciato tutto

L’eruzione del 29 luglio 1968 uccise 87 persone, distrusse il paese di Tabacón e cambiò il modo in cui il Costa Rica affronta il rischio vulcanico. L’eruzione del 2010 — una fase effusiva più contenuta e prolungata — è stata l’ultima volta in cui l’Arenal ha prodotto colate di lava significative. Nel quarantaduesimo anniversario di quella quiete, siamo tornati a La Fortuna.

All’Arenal eravamo già stati molte volte dalla nostra prima visita nel 2018. Quello che non avevamo mai fatto era trattare un viaggio di ritorno come lo scopo stesso: un’osservazione deliberata di come fossero cambiati il paesaggio, il paese, l’esperienza turistica e la storia della conservazione. Aprile 2024, quattordici anni dopo la fine delle colate, ci è sembrato il momento giusto.

Dove	La Fortuna, provincia di Alajuela, base per il vulcano Arenal
Stato	Fase di riposo dal 2010, monitorato, attualmente non in eruzione
Migliori viste del cono	Verso le 7 del mattino, prima che nel pomeriggio salgano le nuvole
Punto forte per la fauna	Scimmie urlatrici e rane di vetro di nuovo presenti nella zona in ripresa
Letture correlate	Guida al Parco Nazionale del Vulcano Arenal

Che cosa ha fatto la foresta

La cosa più sorprendente dell’Arenal nel 2024, rispetto alle fotografie degli anni Novanta e dei primi anni Duemila, è la vegetazione. L’eruzione del 1968 aveva spianato una vasta area di foresta primaria sui fianchi sud e ovest del cono. Durante il periodo attivo — all’incirca dal 1968 al 2010 — quell’area era rimasta in gran parte spoglia: un paesaggio di colate di lava indurite, depositi di tefra e rada vegetazione pioniera, perfetto per fotografie spettacolari ma capace di sostenere una biodiversità minima.

Quattordici anni dopo l’ultima attività significativa, la ripresa è notevole. Una foresta secondaria — alta, fitta, in molte zone con una chioma chiusa — copre ormai gran parte delle aree che nel 2010 erano ancora aperte. La successione ecologica è stata rapida rispetto ai tempi tipici del recupero post-vulcanico: gli uccelli hanno portato i semi, le piogge costanti della regione dell’Arenal (una delle più piovose del Costa Rica fuori dall’Osa) hanno favorito una germinazione veloce, e l’assenza di bestiame e agricoltura sui fianchi protetti ha permesso alla successione di procedere senza interruzioni.

La zona dell’eruzione del 1968 sul lato sud — la direzione in cui viaggiò l’esplosione originaria — è ancora visibile dalla strada principale come una fascia distinta di vegetazione più giovane: gli alberi sono più piccoli, la chioma più bassa, la composizione delle specie diversa da quella della foresta matura ai margini del parco. Un occhio allenato riesce ancora a leggere nel paesaggio l’evento del 1968. Ma oggi serve esperienza; nel 2005 era impossibile non notarlo.

Per capire come si confronta con gli altri paesaggi vulcanici del Costa Rica, la nostra guida ai migliori vulcani del Costa Rica tratta Poás, Irazú e Rincón de la Vieja, ciascuno in recupero da un diverso tipo di attività e con tempi diversi.

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Che cosa dicono le guide sulla fase di riposo

Abbiamo trascorso una mattinata con una delle guide di geologia vulcanica certificate di La Fortuna — un giovane di una famiglia che vive nella valle da tre generazioni, che aveva imparato il mestiere da uno scienziato dell’OVSICORI (l’osservatorio vulcanologico costaricano) che monitorava il vulcano fin dagli anni Ottanta.

La sua spiegazione del concetto di «fase di riposo» era più sfumata di quanto suggerisca gran parte della letteratura turistica. La parola «riposo» fa pensare a un vulcano dormiente, diventato silenzioso e magari destinato a restarlo per sempre. La descrizione più corretta, ci ha detto, è che l’Arenal resta un sistema vulcanico attivo in cui la manifestazione in superficie è cambiata temporaneamente. La camera magmatica sotto il vulcano non è sparita; il condotto che la collegava alla superficie è meno aperto di prima. L’OVSICORI registra un’attività sismica persistente sotto la montagna — piccoli terremoti che confermano processi magmatici in corso — e le fumarole sul cono superiore emettono ancora gas (il biossido di zolfo è misurabile) e vapore.

La probabilità di una ripresa dell’attività eruttiva in un dato anno è giudicata bassa dall’osservatorio. La probabilità nel corso del prossimo secolo è, secondo i suoi esperti, alta. L’Arenal è uno stratovulcano giovane — si è formato negli ultimi 7.000 anni — e gli stratovulcani giovani seguono dei cicli. Il periodo 1968-2010 è stato un ciclo. Ne verrà un altro, con tempi che la vulcanologia non è in grado di prevedere con precisione.

Questa informazione non rende più pericolosa una visita all’Arenal. I sistemi di monitoraggio in funzione — sismografi, inclinometri satellitari, sensori di gas — sono abbastanza sofisticati da dare un preallarme in caso di una nuova attività significativa. La zona di esclusione attorno al cono superiore resta in vigore.

Quello che fa è collocare in un contesto più corretto l’idea di «vulcano dormiente»: questo è un vulcano in una fase quieta, tenuto sotto stretta osservazione, ancora vivo.

Il paese nel 2024

La Fortuna è cresciuta enormemente dalla nostra prima visita. La striscia di hotel, ristoranti, operatori turistici e negozi di souvenir lungo la strada principale è ormai davvero lunga — diversi chilometri di infrastrutture turistiche che nel 2018 erano grandi la metà.

Questa crescita non ha peggiorato La Fortuna, a rigore, ma ne ha cambiato il carattere. Con queste dimensioni, le esperienze migliori richiedono una scelta più ponderata. I ponti sospesi di Místico restano eccellenti. Le terme vanno da davvero buone (Eco Termales, le piscine termali di La Fortuna) a quasi da parco a tema (Baldí, Titokú). Il sentiero Arenal 1968, che attraversa il campo di lava più antico e arriva fino al limite delle colate più recenti, è ancora l’esperienza vulcanica più autentica disponibile.

Anche gli operatori dei tour sul vulcano sono maturati. Le guide incontrate nel 2024 erano — in media — meglio preparate e più competenti dal punto di vista scientifico di quelle del 2018. Il sistema di certificazione delle guide ha avuto il tempo di alzare il livello di base. Abbiamo conosciuto guide che portavano sul telefono i dati dell’OVSICORI e sapevano rispondere con precisione a domande dettagliate sulla storia eruttiva.

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La storia della fauna

La ripresa della foresta secondaria significa che la fauna nell’area immediatamente intorno al vulcano è aumentata rispetto a cinque anni fa. Abbiamo sentito le scimmie urlatrici sul sentiero Arenal 1968 — qualcosa che ci era stato detto essere improbabile nei campi di lava più recenti. La nostra guida ci ha spiegato che le scimmie stavano estendendo il proprio territorio nella zona in ripresa man mano che la chioma si chiudeva.

I cappuccini dalla faccia bianca erano visibili ai margini del sentiero del parco nazionale, per niente impressionati dal nostro piccolo gruppo, e si muovevano tra le fronde con la disinvolta sicurezza di animali ormai del tutto abituati ai turisti armati di binocolo. Una rana di vetro — una delle creature più fotogeniche e improbabili del Costa Rica — è stata trovata sotto una foglia accanto a un piccolo ruscello che attraversava il sentiero.

Nella zona del lago, a nord del paese, la fascia di transizione tra foresta secca (il versante del Guanacaste) e foresta umida (il versante dell’Arenal) ha prodotto un elenco di specie che gli appassionati di birdwatching del nostro gruppo hanno trovato straordinario: tucani, trogoni, diverse specie di tanagra e — per un attimo — un tinamù maggiore sul suolo della foresta, che la nostra guida ha individuato prima che qualcuno di noi capisse che cosa stava guardando.

Dove vedere di persona questa ripresa

Se la storia della successione vi interessa quanto il vulcano stesso, i ponti sospesi di Místico permettono di camminare nella chioma della foresta in recupero a un ritmo più lento di quanto consenta un sentiero a livello del suolo, con buone probabilità di avvistare gli stessi branchi di urlatrici che abbiamo sentito noi. Come termine di paragone tra una giovane foresta vulcanica e una vera foresta primaria, le riserve di foresta nebulosa intorno a Monteverde — mai toccate dall’evento del 1968 — mostrano che aspetto abbiano altri secoli di successione indisturbata. Il contrasto tra le due, percorse una dopo l’altra, è una delle cose più istruttive che si possano fare in questa parte del paese.

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Pianificare il vostro ritorno al vulcano

Se il nostro viaggio vi spinge a organizzarne uno, alcune pagine di approfondimento vi aiutano a costruirlo. Per la scienza dietro la fase di riposo, capire l’attività vulcanica del Costa Rica spiega come funziona il monitoraggio e che cosa significhi davvero «attivo». Se state valutando l’Arenal rispetto ad altri coni, Arenal, Poás o Irazú mette a confronto i pro e i contro, e Arenal contro Rincón de la Vieja fa lo stesso per il versante del Guanacaste.

Le terme meritano una decisione a parte. La nostra panoramica sulle terme dell’Arenal e il confronto diretto Tabacón, Baldí o Eco Termales approfondiscono le differenze che qui abbiamo solo abbozzato. Per i fotografi che sperano di cogliere il cono in una mattina limpida, vale la pena leggere i consigli per fotografare i vulcani prima di arrivare.

La fauna è l’altro motivo per tornare. Le specie di scimmie del Costa Rica vi aiuteranno a distinguere le urlatrici dai cappuccini, e l’etica dell’osservazione della fauna spiega come godersi animali abituati all’uomo senza peggiorare le loro condizioni. Se preferite dedicare le ore attive all’acqua e ai canyon, il canyoning all’Arenal è il punto di partenza, e l’itinerario di 7 giorni tra Arenal e Manuel Antonio mostra come il vulcano si inserisca in un percorso più ampio.

Che cosa hanno prodotto 14 anni di quiete

Il bilancio sincero della nostra visita di aprile 2024: la fase di riposo dell’Arenal ha fatto bene alla montagna, alla foresta e alla fauna. Non ha fatto bene a chi ricorda di aver guardato le colate di lava dalle terrazze degli hotel — quella particolare esperienza oggi non è disponibile e non lo è da quattordici anni.

Quello che c’è al suo posto è una storia più complessa: un paesaggio vulcanico che guarisce attivamente, una foresta secondaria in rapida successione, un’attività di monitoraggio scientifico davvero eccellente e una comunità di guide che ha avuto il tempo di sviluppare un’interpretazione matura di un vulcano che al momento non si esibisce ma non è finito.

Il cono in una mattina limpida — il che richiede di arrivare ai punti panoramici entro le 7, prima che le nuvole si addensino — è spettacolare come sempre. Il pennacchio di vapore è visibile. La sagoma è perfetta. La scala è imponente.

Stavamo già prenotando il ritorno prima di arrivare a San José.

Per la guida pratica alla visita dell’area dell’Arenal — quali sentieri sono attualmente aperti, come raggiungere i migliori punti panoramici, il confronto tra le terme — consultate la nostra guida alla destinazione La Fortuna, la nostra guida al Parco Nazionale del Vulcano Arenal e il nostro approfondimento su come vedere le eruzioni dell’Arenal (o, a dire la verità, perché oggi per lo più non si può).