Ritorno al vulcano Arenal nel 2024: anniversario dell'eruzione

Di nuovo al vulcano che ha iniziato tutto

L’eruzione del 29 luglio 1968 uccise 87 persone, distrusse la città di Tabacón e trasformò l’approccio del Costa Rica alla gestione del rischio vulcanico. L’eruzione del 2010 — una più piccola, fase effusiva continua — fu l’ultima volta che Arenal produsse colate laviche significative. Nel quarantaduesimo anniversario di quella quiete, abbiamo guidato di nuovo fino a La Fortuna.

Eravamo stati ad Arenal molte volte dalla nostra prima visita nel 2018. Quello che non avevamo fatto era trattare un viaggio di ritorno come la cosa stessa — come un’osservazione deliberata di come il paesaggio, la città, l’esperienza turistica e la storia di conservazione si erano evoluti. Aprile 2024, quattordici anni dopo che la lava ha smesso di scorrere, sembrava il momento giusto.

Cosa ha fatto la foresta

La cosa più sorprendente di Arenal nel 2024, paragonata alle fotografie degli anni ‘90 e dei primi anni 2000, è la vegetazione. L’eruzione del 1968 aveva raso al suolo un’area significativa di foresta primaria sui fianchi sud e ovest del cono. Durante il periodo attivo — circa 1968-2010 — quell’area è rimasta in gran parte arida: un paesaggio di colate laviche indurite, depositi di tefra e vegetazione pioniera rada che faceva fotografie drammatiche ma supportava biodiversità minima.

Quattordici anni dopo l’ultima attività significativa, il recupero è notevole. Foresta secondaria — alta, densa, con una canopia chiusa in molte aree — copre ora gran parte delle zone che erano ancora aperte nel 2010. La successione ecologica si è mossa veloce per gli standard del recupero post-vulcanico: gli uccelli hanno portato semi, le precipitazioni costanti della regione di Arenal (una delle più umide del Costa Rica fuori dalla Osa) hanno supportato una germinazione rapida, e l’assenza di bestiame o agricoltura sui fianchi protetti ha permesso alla successione di procedere ininterrotta.

La zona dell’eruzione del 1968 sul lato sud — la direzione in cui l’esplosione originaria ha viaggiato — è ancora visibile dalla strada principale come una distinta striscia di vegetazione più giovane: gli alberi sono più piccoli, la canopia più bassa, la composizione delle specie diversa dalla foresta matura ai confini del parco. Un occhio addestrato può ancora leggere l’evento del 1968 nel paesaggio. Ma richiede addestramento ora; nel 2005, non avresti potuto perderlo.

La Fortuna: Arenal Volcano and waterfall tour with lunch

Cosa dicono le guide sulla fase di riposo

Abbiamo passato una mattinata con una delle guide certificate di geologia vulcanica di La Fortuna — un giovane di una famiglia che aveva vissuto nella valle per tre generazioni, che aveva imparato il mestiere da uno scienziato OVSICORI (l’osservatorio vulcanologico costaricano) che aveva monitorato il vulcano dagli anni ‘80.

La sua spiegazione del concetto di “fase di riposo” era più sfumata di quanto la maggior parte della letteratura turistica suggerisce. La frase “in riposo” implica dormienza — un vulcano che è andato in silenzio e potrebbe rimanere in silenzio indefinitamente. La struttura più accurata, ha detto, è che Arenal rimane un sistema vulcanico attivo in cui l’espressione superficiale è temporaneamente cambiata. La camera magmatica sotto il vulcano non è scomparsa; il condotto che la collegava alla superficie è meno aperto di quanto fosse. OVSICORI registra attività sismica persistente sotto la montagna — piccoli terremoti che confermano processi magmatici in corso — e le fumarole sul cono superiore emettono ancora gas (l’anidride solforosa è misurabile) e vapore.

La probabilità di rinnovata attività eruttiva in un dato anno è valutata come bassa dall’osservatorio. La probabilità nel prossimo secolo è, secondo loro, alta. Arenal è un giovane stratovulcano — si è formato negli ultimi 7.000 anni — e i giovani stratovulcani seguono cicli. Il periodo 1968-2010 è stato un ciclo. Un altro arriverà, in una tempistica che la scienza dei vulcani non può prevedere precisamente.

Questa informazione non rende una visita ad Arenal più pericolosa. I sistemi di monitoraggio in atto — sismografi, inclinometri satellitari, sensori di gas — sono abbastanza sofisticati da fornire un avviso anticipato di rinnovata attività significativa. La zona di esclusione intorno al cono superiore rimane in atto.

Quello che fa è mettere la cornice del “vulcano dormiente” in un contesto più accurato: questo è un vulcano in una fase tranquilla, osservato attentamente, ancora vivo.

La città nel 2024

La Fortuna è cresciuta enormemente da quando l’abbiamo visitata per la prima volta. La striscia di hotel, ristoranti, operatori turistici e negozi di souvenir lungo la strada principale è ora genuinamente lunga — diversi chilometri di infrastruttura turistica che era, nel 2018, metà della sua lunghezza attuale.

Questa crescita non ha reso La Fortuna peggiore, esattamente, ma ne ha cambiato il carattere. La scala ora significa che le esperienze migliori richiedono una selezione più deliberata. I ponti sospesi a Místico rimangono eccellenti. Le terme variano da genuinamente buone (Eco Termales, le piscine termali La Fortuna) ad adiacenti a un parco a tema (Baldí, Titokú). Il sentiero del parco Arenal 1968, che ti porta attraverso il più vecchio campo di lava e proprio al confine delle colate più recenti, è ancora l’esperienza vulcanica più onesta disponibile.

Anche gli operatori dei tour vulcano sono maturati. Le guide che abbiamo incontrato nel 2024 erano — in media — meglio formate e più scientificamente alfabetizzate delle guide che avevamo incontrato nel 2018. Il sistema di certificazione delle guide ha avuto il tempo di alzare il livello base. Abbiamo incontrato guide che portavano dati OVSICORI sui loro telefoni e potevano rispondere a domande dettagliate sulla storia eruttiva accuratamente.

From La Fortuna: Mistico Arenal hanging bridges park tour

La storia della fauna

Il recupero della foresta secondaria significa che la fauna nella zona immediata del vulcano è aumentata rispetto a cinque anni fa. Abbiamo sentito scimmie urlatrici sul sentiero Arenal 1968 — qualcosa che ci era stato detto era improbabile nei campi di lava più recenti. La nostra guida ha spiegato che le scimmie avevano espanso il loro raggio nella zona di recupero mentre la canopia si chiudeva.

I capucini dalla faccia bianca erano visibili ai bordi del sentiero del parco nazionale, indifferenti al nostro piccolo gruppo, muovendosi attraverso la canopia con la sicurezza disinvolta di animali che si sono completamente abituati a turisti che brandiscono binocoli. Una rana di vetro — una delle creature più fotogeniche e improbabili del Costa Rica — è stata trovata sul lato inferiore di una foglia accanto a un piccolo torrente che attraversava il sentiero.

Nell’area del lago, a nord della città, la zona di transizione tra foresta secca (lato Guanacaste) e foresta umida (lato Arenal) ha prodotto una lista di specie che gli osservatori di uccelli nel nostro gruppo hanno trovato straordinaria: tucani, trogoni, diverse specie di tanagre e — brevemente — un grande tinamou sul pavimento della foresta che la nostra guida ha avvistato prima che alcuno di noi avesse idea di cosa stessimo guardando.

Cosa hanno prodotto 14 anni di quiete

Il riassunto onesto della nostra visita di aprile 2024: la fase di riposo di Arenal è stata buona per la montagna, buona per la foresta e buona per la fauna. Non è stata buona per le persone che ricordano di guardare le colate laviche dalle terrazze degli hotel — quella particolare esperienza non è disponibile ora e non lo è da quattordici anni.

Quello che è disponibile invece è una storia più complessa: un paesaggio vulcanico che si guarisce attivamente, una foresta secondaria in rapida successione, un’operazione di monitoraggio scientifico genuinamente eccellente e una comunità di guide che ha avuto il tempo di sviluppare un’interpretazione matura di un vulcano che non si esibisce attualmente ma non è finito.

Il cono in una mattina limpida — che richiede di arrivare ai punti panoramici entro le 7 prima che si formino le nuvole — è drammatico come è sempre stato. Il pennacchio di vapore è visibile. La silhouette è perfetta. La scala è umiliante.

Stavamo prenotando un ritorno prima di raggiungere San José.

Per la guida pratica alla visita dell’area di Arenal — quali sentieri sono attualmente aperti, come raggiungere i migliori punti panoramici, il confronto delle terme — vedi la nostra guida destinazione La Fortuna e la guida del Parco Nazionale Vulcano Arenal.