Jubileum Arenal-uitbarsting — terugblik 2024
Terug bij de vulkaan waar alles mee begon
De uitbarsting van 29 juli 1968 kostte 87 mensen het leven, verwoestte het dorp Tabacón en veranderde de manier waarop Costa Rica met vulkanische risico’s omgaat. De uitbarsting van 2010 — een kleinere, aanhoudende effusieve fase — was de laatste keer dat Arenal aanzienlijke lavastromen produceerde. Op de tweeënveertigste verjaardag van die uitbarsting reden we terug naar La Fortuna.
Sinds ons eerste bezoek in 2018 waren we al vele keren in Arenal geweest. Wat we nog niet hadden gedaan, was een terugkeer als doel op zich zien — als een bewuste observatie van hoe het landschap, het stadje, de toeristische beleving en het natuurbeschermingsverhaal zich hadden ontwikkeld. April 2024, veertien jaar nadat de lava was opgehouden te stromen, voelde als het juiste moment.
| Waar | La Fortuna, provincie Alajuela, uitvalsbasis voor de vulkaan Arenal |
| Status | Rustfase sinds 2010, wordt gemonitord, barst momenteel niet uit |
| Beste uitzicht op de kegel | Rond 7 uur ‘s ochtends, voordat de middagbewolking opkomt |
| Hoogtepunt voor wilde dieren | Brulapen en glaskikkers terug in de herstelzone |
| Meer lezen | Gids Nationaal Park Vulkaan Arenal |
Wat het woud heeft gedaan
Het meest opvallende aan Arenal in 2024, vergeleken met foto’s uit de jaren negentig en het begin van de jaren 2000, is de vegetatie. De uitbarsting van 1968 had op de zuid- en westflank van de kegel een aanzienlijk gebied primair woud weggevaagd. Gedurende de actieve periode — grofweg van 1968 tot 2010 — bleef dat gebied grotendeels kaal: een landschap van verharde lavastromen, tefraafzettingen en schaarse pioniersvegetatie dat dramatische foto’s opleverde, maar nauwelijks biodiversiteit kon dragen.
Veertien jaar na de laatste significante activiteit is het herstel opmerkelijk. Secundair woud — hoog, dicht en op veel plekken met een gesloten kronendak — bedekt nu een groot deel van de zones die in 2010 nog open waren. De ecologische successie is naar de maatstaven van herstel na vulkanisme snel verlopen: vogels brachten zaden mee, de gestage regenval in de regio Arenal (een van de natste van Costa Rica buiten de Osa) zorgde voor snelle kieming, en doordat er op de beschermde flanken geen vee of landbouw is, kon de successie ongestoord doorgaan.
De uitbarstingszone van 1968 aan de zuidkant — de richting waarin de oorspronkelijke explosie zich voortplantte — is vanaf de hoofdweg nog steeds te zien als een duidelijke strook jongere vegetatie: de bomen zijn kleiner, het kronendak lager en de soortensamenstelling anders dan in het oude woud aan de parkgrenzen. Een getraind oog kan de gebeurtenis van 1968 nog steeds in het landschap aflezen. Maar daar is nu training voor nodig; in 2005 kon je het niet missen.
Als context voor de vergelijking met de andere vulkanische landschappen van Costa Rica behandelt onze gids over de beste vulkanen van Costa Rica de Poás, de Irazú en Rincón de la Vieja, die elk herstellen van een andere soort activiteit en op een eigen tijdlijn.
La Fortuna: Arenal Volcano and waterfall tour with lunch — from $110Wat de gidsen zeggen over de rustfase
We brachten een ochtend door met een van de gecertificeerde vulkanologische gidsen van La Fortuna — een jonge man uit een familie die al drie generaties in de vallei woonde en die zijn vak had geleerd van een wetenschapper van OVSICORI (het Costa Ricaanse vulkanologische observatorium) die de vulkaan sinds de jaren tachtig volgde.
Zijn uitleg over het begrip ‘rustfase’ was genuanceerder dan wat de meeste toeristische literatuur suggereert. Het woord ‘rustend’ impliceert sluimeren — een vulkaan die stil is geworden en dat misschien voor onbepaalde tijd blijft. De juistere formulering, zei hij, is dat Arenal een actief vulkanisch systeem blijft waarvan de uiting aan het oppervlak tijdelijk is veranderd. De magmakamer onder de vulkaan is niet verdwenen; het kanaal dat haar met het oppervlak verbond is minder open dan voorheen. OVSICORI registreert aanhoudende seismische activiteit onder de berg — kleine aardbevingen die doorlopende magmatische processen bevestigen — en de fumarolen op de bovenste kegel stoten nog steeds gas (zwaveldioxide is meetbaar) en stoom uit.
De kans op hernieuwde uitbarstingsactiviteit in een willekeurig jaar wordt door het observatorium als laag ingeschat. De kans binnen de komende eeuw is volgens hen hoog. Arenal is een jonge stratovulkaan — hij is in de afgelopen 7.000 jaar ontstaan — en jonge stratovulkanen volgen cycli. De periode 1968-2010 was één cyclus. Er komt er nog een, op een tijdstip dat de vulkanologie niet precies kan voorspellen.
Deze informatie maakt een bezoek aan Arenal niet gevaarlijker. De monitoringsystemen — seismografen, satellietgestuurde hellingmeters, gassensoren — zijn geavanceerd genoeg om tijdig te waarschuwen bij hernieuwde significante activiteit. De afgesloten zone rond de bovenste kegel blijft van kracht.
Wat het wel doet, is het beeld van de ‘slapende vulkaan’ in een juistere context plaatsen: dit is een vulkaan in een rustige fase, nauwlettend in de gaten gehouden, en nog altijd levend.
Het stadje in 2024
La Fortuna is enorm gegroeid sinds ons eerste bezoek. De strook met hotels, restaurants, tourorganisaties en souvenirwinkels langs de hoofdweg is nu echt lang — enkele kilometers toeristische infrastructuur die in 2018 nog half zo lang was.
Door deze groei is La Fortuna niet slechter geworden, maar wel anders van karakter. Door de schaal vraagt het vinden van de betere ervaringen nu om bewustere keuzes. De hangbruggen bij Místico blijven uitstekend. De warmwaterbronnen variëren van echt goed (Eco Termales, de thermale baden van La Fortuna) tot bijna pretpark (Baldí, Titokú). Het wandelpad van het Arenal 1968-park, dat je door het oudste lavaveld en tot aan de rand van de meest recente stromen voert, is nog steeds de meest eerlijke vulkaanbeleving die er is.
Ook de vulkaanexcursieorganisaties zijn volwassener geworden. De gidsen die we in 2024 tegenkwamen waren gemiddeld beter opgeleid en wetenschappelijk beter onderlegd dan die van 2018. Het certificeringssysteem heeft de tijd gehad om het basisniveau te verhogen. We ontmoetten gidsen die OVSICORI-gegevens op hun telefoon hadden en gedetailleerde vragen over de uitbarstingsgeschiedenis correct konden beantwoorden.
From La Fortuna: Mistico Arenal hanging bridges park tour — from $60Het verhaal van de dieren
Door het herstel van het secundaire woud is het dierenleven in de directe omgeving van de vulkaan toegenomen ten opzichte van vijf jaar geleden. We hoorden brulapen op het pad van Arenal 1968 — iets waarvan ons was verteld dat het in de recentere lavavelden onwaarschijnlijk was. Onze gids legde uit dat de apen hun leefgebied uitbreiden naar de herstelzone naarmate het kronendak zich sluit.
Witgezichtkapucijnen waren zichtbaar aan de randen van het pad in het nationale park, niet onder de indruk van onze kleine groep, en bewogen zich door het kronendak met het nonchalante zelfvertrouwen van dieren die volledig gewend zijn geraakt aan toeristen met verrekijkers. Een glaskikker — een van de meest fotogenieke en onwaarschijnlijke wezens van Costa Rica — zat onder een blad naast een klein beekje dat het pad kruiste.
In het merengebied ten noorden van het stadje leverde de overgangszone tussen droog woud (kant van Guanacaste) en nat woud (kant van Arenal) een soortenlijst op die de vogelaars in onze groep buitengewoon vonden: toekans, trogons, verschillende tangaresoorten en — kort — een grote tinamoe op de bosbodem, die onze gids opmerkte voordat een van ons ook maar enig idee had waar we naar keken.
Waar je dit herstel zelf nog meer kunt zien
Als het successieverhaal je net zo interesseert als de vulkaan zelf, laten de hangbruggen bij Místico je door het kronendak van het herstellende woud lopen, in een rustiger tempo dan een pad op grondniveau toelaat, met een redelijke kans dezelfde troepen brulapen te zien die wij hoorden. Als vergelijkingspunt voor hoe jong vulkanisch woud verschilt van echt oerwoud tonen de nevelwoudreservaten rond Monteverde — nooit geraakt door de gebeurtenis van 1968 — hoe enkele eeuwen extra ongestoorde successie eruitzien. Het contrast tussen beide, vlak na elkaar bewandeld, is een van de leerzaamste dingen die je in dit deel van het land kunt doen.
Immerse yourself in the Monteverde Cloud Forest — from $55Je eigen terugkeer naar de vulkaan plannen
Als onze reis je aanzet er zelf een te plannen, helpen een paar bijbehorende pagina’s je op weg. Voor de wetenschap achter de rustfase legt de vulkanische activiteit van Costa Rica begrijpen uit hoe monitoring werkt en wat ‘actief’ werkelijk betekent. Als je Arenal wilt afwegen tegen andere kegels, zet Arenal vs Poás vs Irazú de voor- en nadelen op een rij, en Arenal vs Rincón de la Vieja doet hetzelfde voor de kant van Guanacaste.
Over de warmwaterbronnen moet je apart beslissen. Ons overzicht van de warmwaterbronnen bij Arenal en de rechtstreekse vergelijking Tabacón vs Baldí vs Eco Termales gaan dieper in op de verschillen die we hierboven slechts schetsten. Voor fotografen die de kegel op een heldere ochtend willen vastleggen, is het de moeite waard tips voor vulkaanfotografie te lezen voordat je aankomt.
Wilde dieren zijn de andere reden om terug te komen. De apensoorten van Costa Rica helpen je brulapen van kapucijnen te onderscheiden, en ethiek bij het observeren van wilde dieren behandelt hoe je gewende dieren kunt bekijken zonder het voor hen erger te maken. Als je je actieve uren liever op het water en in de kloven doorbrengt, is canyoning bij Arenal de plek om te beginnen, en de reisroute van 7 dagen Arenal en Manuel Antonio laat zien hoe de vulkaan in een bredere route past.
Wat 14 jaar stilte heeft opgeleverd
De eerlijke samenvatting van ons bezoek in april 2024: de rustfase van Arenal is goed geweest voor de berg, goed voor het woud en goed voor de dieren. Ze is niet goed geweest voor de mensen die zich herinneren hoe ze vanaf hotelterrassen lavastromen bekeken — die ervaring is er nu niet meer en is er al veertien jaar niet.
Wat er in plaats daarvan is, is een complexer verhaal: een vulkanisch landschap dat actief herstelt, een secundair woud in snelle successie, een wetenschappelijke monitoringoperatie die echt uitstekend is, en een gemeenschap van gidsen die de tijd heeft gehad een volwassen interpretatie te ontwikkelen van een vulkaan die momenteel geen show geeft, maar ook niet klaar is.
De kegel op een heldere ochtend — waarvoor je om 7 uur bij de uitkijkpunten moet zijn, voordat de wolken opkomen — is nog steeds even dramatisch als altijd. De stoompluim is zichtbaar. Het silhouet is perfect. De schaal is indrukwekkend.
We boekten een terugkeer nog voordat we San José bereikten.
Voor de praktische gids voor het bezoeken van de omgeving van Arenal — welke paden momenteel open zijn, hoe je bij de beste uitkijkpunten komt, de vergelijking van de warmwaterbronnen — zie onze bestemmingsgids La Fortuna, onze gids Nationaal Park Vulkaan Arenal en ons overzicht hoe je de uitbarstingen van Arenal ziet (of, eerlijk gezegd, waarom dat grotendeels niet meer kan).