Jubileum Arenal-uitbarsting — terugblik 2024
Terug bij de vulkaan die alles begon
De uitbarsting van 29 juli 1968 doodde 87 mensen, verwoestte het stadje Tabacón en transformeerde Costa Rica’s aanpak van risicobeheer bij vulkanen. De uitbarsting van 2010 — een kleinere, aanhoudende effusieve fase — was de laatste keer dat Arenal significante lavastromen produceerde. Op de tweeënveertigste verjaardag van die stilte reden we terug naar La Fortuna.
We waren al vele malen naar Arenal geweest sinds ons eerste bezoek in 2018. Wat we niet hadden gedaan, was een terugkeer behandelen als het doel op zich — als een bewuste observatie van hoe het landschap, het stadje, de toeristische beleving en het conservatieverhaal waren geëvolueerd. April 2024, veertien jaar na het stoppen van de lava, voelde als het juiste moment.
Wat het woud heeft gedaan
Het meest opvallende aan Arenal in 2024, vergeleken met foto’s uit de jaren negentig en vroege jaren 2000, is de vegetatie. De uitbarsting van 1968 had een aanzienlijk deel van het primaire woud op de zuidelijke en westelijke flanken van de kegel verwoest. Tijdens de actieve periode — ruwweg 1968 tot 2010 — bleef dat gebied grotendeels kaal: een landschap van gestold lava, tephradeposities en schaarse pioniervegetatie die dramatische foto’s opleverde maar minimale biodiversiteit ondersteunde.
Veertien jaar na de laatste significante activiteit is het herstel opmerkelijk. Secundair woud — hoog, dicht, met een gesloten kronendak in veel gebieden — bedekt nu een groot deel van de zones die in 2010 nog open waren. De ecologische successie is snel verlopen voor post-vulkanisch herstel: vogels brachten zaden mee, de consistente neerslag in het Arenal-gebied (een van de natste in Costa Rica buiten de Osa) zorgde voor snelle kieming, en de afwezigheid van vee of landbouw op de beschermde flanken liet de successie ononderbroken voortgaan.
De eruptiezzone van 1968 aan de zuidkant — de richting waarin de oorspronkelijke explosie zich verplaatste — is vanaf de hoofdweg nog steeds zichtbaar als een duidelijke strook jongere vegetatie: de bomen zijn kleiner, de kroon lager, de soortsamenstelling anders dan het volgroeide woud aan de parkgrenzen. Een getraind oog kan de gebeurtenis van 1968 nog steeds in het landschap lezen. Maar dat vereist nu oefening; in 2005 was het onmogelijk te missen.
La Fortuna: Arenal Volcano and waterfall tour with lunch — from $110Wat gidsen zeggen over de rustfase
We brachten een ochtend door met een van de gecertificeerde vulkanologische gidsen van La Fortuna — een jonge man uit een familie die al drie generaties in de vallei woonde, die zijn vak had geleerd van een OVSICORI-wetenschapper (het Costa Ricaans vulkanologisch observatorium) die de vulkaan al sinds de jaren tachtig volgde.
Zijn uitleg van het concept “rustfase” was genuanceerder dan de meeste toeristische literatuur suggereert. Het woord “rustend” impliceert sluimer — een vulkaan die tot stilstand is gekomen en dat misschien voor onbepaalde tijd blijft. De nauwkeurigere formulering, zei hij, is dat Arenal een actief vulkanisch systeem blijft waarin de uitdrukking aan het oppervlak tijdelijk is veranderd. De magmakamer onder de vulkaan is niet verdwenen; het kanaal dat haar met het oppervlak verbond staat minder open dan vroeger. OVSICORI registreert aanhoudende seismische activiteit onder de berg — kleine aardbevingen die bevestigen dat magmatische processen doorgaan — en de fumarolen aan de bovenste kegel stoten nog steeds gas (zwaveldioxide is meetbaar) en stoom uit.
De kans op hernieuwde eruptieve activiteit in een gegeven jaar wordt door het observatorium als laag ingeschat. De kans over de komende eeuw is, naar hun mening, hoog. Arenal is een jonge stratovolkaan — hij is de laatste 7.000 jaar gevormd — en jonge stratovolkanen volgen cycli. De periode 1968-2010 was één cyclus. Er komt een volgende, op een tijdschaal die de vulkanologie niet precies kan voorspellen.
Deze informatie maakt een bezoek aan Arenal niet gevaarlijker. De aanwezige monitoringsystemen — seismografen, satellietkantelmeters, gassensoren — zijn geavanceerd genoeg om vroeg te waarschuwen bij hernieuwde significante activiteit. De uitsluitingszone rond de bovenste kegel blijft van kracht.
Wat het doet, is de omschrijving “slapende vulkaan” in een nauwkeuriger context plaatsen: dit is een vulkaan in een stille fase, nauwlettend gevolgd, maar nog steeds levend.
Het stadje in 2024
La Fortuna is enorm gegroeid sinds we het voor het eerst bezochten. De strook hotels, restaurants, touroperators en souvenirwinkels langs de hoofdweg is nu echt lang — meerdere kilometers toeristische infrastructuur die in 2018 half zo lang was.
Deze groei heeft La Fortuna niet slechter gemaakt, precies, maar het heeft het karakter veranderd. De schaal betekent nu dat de betere ervaringen een bewustere selectie vereisen. De hangbruggen bij Místico zijn nog steeds uitstekend. De warmwaterbronnen variëren van echt goed (Eco Termales, La Fortuna-thermale baden) tot pretparkachtig (Baldí, Titokú). Het Arenal 1968-parkpad, dat je door het oudste lavaveld leidt en recht naar de grens van de meest recente stromen, is nog steeds de meest eerlijke vulkaanervaring die beschikbaar is.
De touroperators voor vulkaanuitstapjes zijn ook rijper geworden. De gidsen die we in 2024 ontmoetten waren — gemiddeld — beter opgeleid en wetenschappelijk meer geletterd dan de gidsen die we in 2018 ontmoetten. Het gidscertificeringssysteem heeft de tijd gehad om de basislijn te verhogen. We ontmoetten gidsen die OVSICORI-data op hun telefoon hadden en gedetailleerde vragen over de eruptiegeschiedenis nauwkeurig konden beantwoorden.
From La Fortuna: Mistico Arenal hanging bridges park tour — from $60Het wildlifeverhaal
Het herstel van het secundaire woud betekent dat wildlife in de directe omgeving van de vulkaan is toegenomen vergeleken met vijf jaar geleden. We hoorden brulapen op het Arenal 1968-pad — iets waarvan ons was verteld dat het onwaarschijnlijk was in de meer recente lavavelden. Onze gids legde uit dat de apen hun leefgebied hadden uitgebreid naar de herstelzone naarmate het kronendak sloot.
Witkapmeerkoeien waren zichtbaar aan de randen van het nationale parkpad, onbewogen door onze kleine groep, bewegend door het kronendak met het nonchalante zelfvertrouwen van dieren die volledig gewend zijn geraakt aan verrekijkerzwaaiende toeristen. Een glaskikker — een van de meest fotogenieke en onwaarschijnlijke schepselen in Costa Rica — werd gevonden aan de onderkant van een blad naast een klein stroompje dat het pad kruiste.
In het meergebied, ten noorden van het stadje, produceerde de overgangszone tussen droog bos (Guanacaste-kant) en nat bos (Arenal-kant) een soortlijst die de vogelaars in onze groep buitengewoon vonden: toekans, trogons, meerdere tangerssoorten en — kort — een grote tinamoe op de bosbodem die onze gids spotte voordat een van ons ook maar enig idee had wat we aanschouwden.
Wat 14 jaar stilte heeft opgeleverd
De eerlijke samenvatting van ons bezoek in april 2024: de rustfase van Arenal is goed geweest voor de berg, goed voor het woud en goed voor de wildlife. Het is niet goed geweest voor de mensen die zich herinneren hoe ze lavastromen keken vanaf hotelterrassen — die specifieke ervaring is nu niet beschikbaar en dat is al veertien jaar zo.
Wat er in de plaats is, is een complexer verhaal: een vulkanisch landschap dat actief geneest, een secundair woud in snelle successie, een wetenschappelijk monitoringsbedrijf dat echt uitstekend is, en een gidsgemeenschap die de tijd heeft gehad om een rijpe interpretatie te ontwikkelen van een vulkaan die momenteel niet presteert maar nog niet klaar is.
De kegel op een heldere ochtend — wat betekent dat je bij de uitkijkpunten moet aankomen voor 7 uur voordat de wolken opbouwen — is even dramatisch als altijd. De stoomwolk is zichtbaar. Het silhouet is perfect. De schaal is overweldigend.
We boekten een terugkeer voordat we San José bereikten.
Voor de praktische gids voor het bezoeken van het Arenal-gebied — welke paden momenteel open zijn, hoe je de beste uitkijkpunten bereikt, de vergelijking van warmwaterbronnen — zie onze bestemmingsgids La Fortuna en gids voor het Arenal Volcano National Park.