Revisita al aniversario de la erupción del Arenal 2024
De regreso al volcán que lo empezó todo
La erupción del 29 de julio de 1968 mató a 87 personas, destruyó el pueblo de Tabacón y transformó el enfoque de Costa Rica hacia la gestión del riesgo volcánico. La erupción de 2010 —una fase efusiva más pequeña y continua— fue la última vez que el Arenal produjo flujos de lava significativos. En el cuadragésimo segundo aniversario de ese silenciamiento, condujimos de regreso a La Fortuna.
Habíamos estado en Arenal muchas veces desde nuestra primera visita en 2018. Lo que no habíamos hecho era tratar un viaje de regreso como la cosa en sí misma —como una observación deliberada de cómo el paisaje, el pueblo, la experiencia turística y la historia de conservación habían evolucionado. Abril de 2024, catorce años después de que la lava dejara de fluir, pareció el momento adecuado.
Lo que el bosque ha hecho
Lo más llamativo del Arenal en 2024, en comparación con las fotografías de los años 90 y principios de los 2000, es la vegetación. La erupción de 1968 había arrasado una zona significativa de bosque primario en las laderas sur y oeste del cono. Durante el período activo —aproximadamente de 1968 a 2010— esa zona permaneció en gran medida baldía: un paisaje de flujos de lava endurecida, depósitos de tefra y vegetación pionera escasa que hacía para fotografías dramáticas pero que sustentaba una biodiversidad mínima.
Catorce años después de la última actividad significativa, la recuperación es notable. El bosque secundario —alto, denso, con un dosel cerrado en muchas áreas— ahora cubre gran parte de las zonas que todavía estaban abiertas en 2010. La sucesión ecológica ha avanzado rápido para los estándares de recuperación post-volcánica: las aves trajeron semillas, la lluvia constante de la región de Arenal (una de las más lluviosas de Costa Rica fuera de la Osa) apoyó una germinación rápida, y la ausencia de ganado o agricultura en las laderas protegidas permitió que la sucesión procediera sin interrupción.
La zona de erupción de 1968 en el lado sur —la dirección en que viajó la explosión original— todavía es visible desde la carretera principal como una franja distinta de vegetación más joven: los árboles son más pequeños, el dosel más bajo, la composición de especies diferente a la del bosque maduro en los límites del parque. Un ojo entrenado todavía puede leer el evento de 1968 en el paisaje. Pero requiere formación ahora; en 2005, no se podría haber pasado por alto.
La Fortuna: Arenal Volcano and waterfall tour with lunchLo que dicen los guías sobre la fase de descanso
Pasamos una mañana con uno de los guías certificados de geología volcánica de La Fortuna —un joven de una familia que había vivido en el valle por tres generaciones, que había aprendido su oficio de un científico de OVSICORI (el observatorio volcanológico costarricense) que había monitoreado el volcán desde los años 80.
Su explicación del concepto de “fase de descanso” fue más matizada de lo que la mayoría de la literatura turística sugiere. La frase “en descanso” implica dormancia —un volcán que se ha callado y puede permanecer quieto indefinidamente. El encuadre más preciso, dijo, es que el Arenal sigue siendo un sistema volcánico activo en el que la expresión superficial ha cambiado temporalmente. La cámara magmática bajo el volcán no desapareció; el conducto que la conectaba con la superficie está menos abierto de lo que estaba. Los registros de OVSICORI muestran actividad sísmica persistente bajo la montaña —pequeños terremotos que confirman procesos magmáticos en curso— y las fumarolas en el cono superior todavía emiten gas (el dióxido de azufre es medible) y vapor.
La probabilidad de una actividad eruptiva renovada en cualquier año dado se evalúa como baja por el observatorio. La probabilidad a lo largo del próximo siglo es, en su opinión, alta. El Arenal es un joven estratovolcán —se formó en los últimos 7.000 años— y los jóvenes estratovolcanes siguen ciclos. El período 1968-2010 fue un ciclo. Otro vendrá, en un plazo de tiempo que la ciencia volcánica no puede predecir con precisión.
Esta información no hace que una visita al Arenal sea más peligrosa. Los sistemas de monitoreo en funcionamiento —sismógrafos, medidores de inclinación por satélite, sensores de gas— son lo suficientemente sofisticados como para proporcionar advertencia temprana de una actividad significativa renovada. La zona de exclusión alrededor del cono superior permanece en su lugar.
Lo que hace es poner el encuadre del “volcán dormido” en un contexto más preciso: esto es un volcán en una fase tranquila, vigilado cuidadosamente, todavía vivo.
El pueblo en 2024
La Fortuna ha crecido enormemente desde nuestra primera visita. La franja de hoteles, restaurantes, operadores turísticos y tiendas de souvenirs a lo largo de la carretera principal es ahora genuinamente larga —varios kilómetros de infraestructura turística que, en 2018, tenía la mitad de su longitud actual.
Este crecimiento no ha hecho que La Fortuna sea peor, exactamente, pero ha cambiado su carácter. La escala ahora significa que las mejores experiencias requieren una selección más deliberada. Los puentes colgantes de Místico siguen siendo excelentes. Las aguas termales van desde genuinamente buenas (Eco Termales, las piscinas termales de La Fortuna) hasta adyacentes a un parque temático (Baldí, Titokú). El sendero del parque Arenal 1968, que te lleva por el campo de lava más antiguo y directamente hasta el límite de los flujos más recientes, sigue siendo la experiencia volcánica más honesta disponible.
Los operadores turísticos volcánicos también han madurado. Los guías que encontramos en 2024 estaban —en promedio— mejor formados y eran más alfabetizados científicamente que los guías que encontramos en 2018. El sistema de certificación de guías ha tenido tiempo de elevar el nivel base. Conocimos guías que llevaban datos de OVSICORI en sus teléfonos y podían responder preguntas detalladas sobre el historial eruptivo con precisión.
From La Fortuna: Mistico Arenal hanging bridges park tourLa historia de la fauna
La recuperación del bosque secundario significa que la fauna en la zona inmediata del volcán ha aumentado en comparación con hace cinco años. Escuchamos monos aulladores en el sendero del Arenal 1968 —algo que nos habían dicho que era poco probable en los campos de lava más recientes. Nuestro guía explicó que los monos habían estado expandiendo su territorio hacia la zona de recuperación a medida que el dosel se cerraba.
Los monos carablanca eran visibles en los bordes del sendero del parque nacional, sin inmutarse ante nuestro pequeño grupo, moviéndose por el dosel con la confianza casual de animales que se han habituado completamente a los turistas con binoculares. Una rana de vidrio —una de las criaturas más fotogénicas e improbables de Costa Rica— fue encontrada en el envés de una hoja junto a un pequeño arroyo que cruzaba el sendero.
En el área del lago, al norte del pueblo, la zona de transición entre el bosque seco (lado de Guanacaste) y el bosque húmedo (lado de Arenal) produjo una lista de especies que los observadores de aves de nuestro grupo encontraron extraordinaria: tucanes, trogones, varias especies de tangaras, y —brevemente— un tinamú grande en el suelo del bosque que nuestro guía localizó antes de que ninguno de nosotros tuviera la más mínima idea de qué estábamos mirando.
Lo que 14 años de quietud han producido
El resumen honesto de nuestra visita de abril de 2024: la fase de descanso del Arenal ha sido buena para la montaña, buena para el bosque y buena para la fauna. No ha sido buena para las personas que recuerdan ver flujos de lava desde las terrazas de los hoteles —esa experiencia particular no está disponible ahora y no lo ha estado durante catorce años.
Lo que está disponible en cambio es una historia más compleja: un paisaje volcánico activamente sanando, un bosque secundario en rápida sucesión, una operación de monitoreo científico que es genuinamente excelente, y una comunidad de guías que ha tenido tiempo de desarrollar una interpretación madura de un volcán que actualmente no está actuando pero que no ha terminado.
El cono en una mañana despejada —lo que requiere llegar a los miradores antes de las 7 am antes de que se formen las nubes— es tan dramático como siempre fue. El penacho de vapor es visible. La silueta es perfecta. La escala es humillante.
Estábamos reservando una vuelta antes de llegar a San José.
Para la guía práctica de visitar el área de Arenal —qué senderos están actualmente abiertos, cómo llegar a los mejores miradores, la comparación de aguas termales— consulta nuestra guía de destino de La Fortuna y la guía del Parque Nacional Volcán Arenal.