Revisita al aniversario de la erupción del Arenal 2024
De vuelta en el volcán donde empezó todo
La erupción del 29 de julio de 1968 mató a 87 personas, destruyó el pueblo de Tabacón y transformó la manera en que Costa Rica gestiona el riesgo volcánico. La erupción de 2010, una fase efusiva más pequeña y prolongada, fue la última vez que el Arenal produjo coladas de lava significativas. En el cuadragésimo segundo aniversario de aquella calma, volvimos a subir a La Fortuna.
Habíamos estado en el Arenal muchas veces desde nuestra primera visita en 2018. Lo que no habíamos hecho era tratar un regreso como el objetivo en sí mismo: como una observación deliberada de cómo habían evolucionado el paisaje, el pueblo, la experiencia turística y la historia de conservación. Abril de 2024, catorce años después de que la lava dejara de fluir, nos pareció el momento adecuado.
| Dónde | La Fortuna, provincia de Alajuela, base para el volcán Arenal |
| Estado | En fase de reposo desde 2010, monitoreado, sin erupción actual |
| Mejores vistas del cono | Hacia las 7 a. m., antes de que las nubes cubran la tarde |
| Lo más destacado de la fauna | Monos aulladores y ranas de cristal de vuelta en la zona de recuperación |
| Lectura relacionada | Guía del Parque Nacional Volcán Arenal |
Lo que ha hecho el bosque
Lo más llamativo del Arenal en 2024, comparado con las fotografías de los años noventa y principios de los 2000, es la vegetación. La erupción de 1968 arrasó una extensa área de bosque primario en las laderas sur y oeste del cono. Durante el período activo, aproximadamente de 1968 a 2010, esa zona permaneció en gran parte desnuda: un paisaje de coladas de lava endurecida, depósitos de tefra y escasa vegetación pionera que daba fotografías dramáticas pero sostenía una biodiversidad mínima.
Catorce años después de la última actividad importante, la recuperación es notable. El bosque secundario, alto y denso, con un dosel cerrado en muchas zonas, cubre ahora buena parte de las áreas que seguían abiertas en 2010. La sucesión ecológica ha avanzado rápido para los estándares de recuperación posvolcánica: las aves trajeron semillas, las lluvias constantes de la región del Arenal (una de las más húmedas de Costa Rica fuera de la Osa) favorecieron una germinación veloz, y la ausencia de ganado o agricultura en las laderas protegidas permitió que la sucesión avanzara sin interrupciones.
La zona de la erupción de 1968 en el lado sur, la dirección que tomó la explosión original, todavía se distingue desde la carretera principal como una franja de vegetación más joven: los árboles son más pequeños, el dosel más bajo y la composición de especies distinta a la del bosque maduro en los límites del parque. Un ojo entrenado aún puede leer el evento de 1968 en el paisaje. Pero ahora hace falta entrenamiento; en 2005 era imposible pasarlo por alto.
Para ver cómo se compara con los demás paisajes volcánicos de Costa Rica, nuestra guía de los mejores volcanes de Costa Rica cubre el Poás, el Irazú y el Rincón de la Vieja, cada uno recuperándose de un tipo distinto de actividad y en plazos distintos.
La Fortuna: Arenal Volcano and waterfall tour with lunch — from $110Lo que dicen los guías sobre la fase de reposo
Pasamos una mañana con uno de los guías certificados de geología volcánica de La Fortuna: un joven de una familia que llevaba tres generaciones en el valle y que había aprendido el oficio de un científico del OVSICORI (el observatorio vulcanológico de Costa Rica) que monitoreaba el volcán desde los años ochenta.
Su explicación del concepto de “fase de reposo” fue más matizada que lo que sugiere la mayoría de la literatura turística. La palabra “reposo” da a entender latencia: un volcán que se ha calmado y puede seguir callado indefinidamente. El planteamiento más preciso, dijo, es que el Arenal sigue siendo un sistema volcánico activo cuya expresión en la superficie ha cambiado de forma temporal. La cámara magmática bajo el volcán no desapareció; el conducto que la conectaba con la superficie está menos abierto que antes. El OVSICORI registra actividad sísmica persistente bajo la montaña, pequeños temblores que confirman procesos magmáticos en curso, y las fumarolas de la parte alta del cono siguen emitiendo gas (el dióxido de azufre es medible) y vapor.
El observatorio considera baja la probabilidad de una nueva actividad eruptiva en un año cualquiera. La probabilidad a lo largo del próximo siglo es, en su opinión, alta. El Arenal es un estratovolcán joven, formado en los últimos 7000 años, y los estratovolcanes jóvenes siguen ciclos. El período 1968-2010 fue un ciclo. Vendrá otro, en un plazo que la ciencia volcánica no puede predecir con precisión.
Esta información no hace que visitar el Arenal sea más peligroso. Los sistemas de monitoreo vigentes (sismógrafos, inclinómetros satelitales, sensores de gas) son lo bastante sofisticados como para dar una alerta temprana de una reactivación significativa. La zona de exclusión alrededor de la parte alta del cono se mantiene.
Lo que sí hace es situar con más exactitud la idea del “volcán dormido”: este es un volcán en una fase tranquila, vigilado con cuidado, todavía vivo.
El pueblo en 2024
La Fortuna ha crecido enormemente desde nuestra primera visita. La franja de hoteles, restaurantes, operadores de tours y tiendas de souvenirs a lo largo de la carretera principal es ahora realmente larga: varios kilómetros de infraestructura turística que en 2018 tenía la mitad de la extensión actual.
Este crecimiento no ha hecho peor a La Fortuna, exactamente, pero sí ha cambiado su carácter. Con esta escala, las mejores experiencias exigen una selección más deliberada. Los puentes colgantes de Místico siguen siendo excelentes. Las aguas termales van desde las realmente buenas (Eco Termales, las pozas termales de La Fortuna) hasta las cercanas al parque temático (Baldí, Titokú). El sendero del parque Arenal 1968, que atraviesa el campo de lava más antiguo y llega hasta el límite de las coladas más recientes, sigue siendo la experiencia volcánica más honesta que existe.
Los operadores de tours volcánicos también han madurado. Los guías que conocimos en 2024 estaban, en promedio, mejor formados y tenían más cultura científica que los de 2018. El sistema de certificación de guías ha tenido tiempo de elevar el nivel base. Conocimos guías que llevaban datos del OVSICORI en el teléfono y respondían con precisión preguntas detalladas sobre la historia eruptiva.
From La Fortuna: Mistico Arenal hanging bridges park tour — from $60La historia de la fauna
La recuperación del bosque secundario ha hecho que la fauna de la zona inmediata del volcán haya aumentado respecto a hace cinco años. Oímos monos aulladores en el sendero Arenal 1968, algo que nos habían dicho que era improbable en los campos de lava más recientes. Nuestro guía explicó que los monos habían ido ampliando su rango hacia la zona de recuperación a medida que se cerraba el dosel.
Vimos monos capuchinos de cara blanca en los bordes del sendero del parque nacional, indiferentes a nuestro pequeño grupo, desplazándose por el dosel con la confianza despreocupada de animales totalmente habituados a turistas con binoculares. Encontramos una rana de cristal, una de las criaturas más fotogénicas e inverosímiles de Costa Rica, en el envés de una hoja junto a un pequeño arroyo que cruzaba el sendero.
En la zona del lago, al norte del pueblo, la zona de transición entre el bosque seco (lado de Guanacaste) y el bosque húmedo (lado del Arenal) produjo una lista de especies que los observadores de aves de nuestro grupo consideraron extraordinaria: tucanes, trogones, varias especies de tangaras y, brevemente, un tinamú grande en el suelo del bosque que nuestro guía detectó antes de que ninguno de nosotros tuviera idea de qué estábamos mirando.
Dónde más ver esta recuperación con tus propios ojos
Si la historia de la sucesión te interesa tanto como el volcán, los puentes colgantes de Místico te permiten caminar por el dosel del bosque en recuperación a un ritmo más pausado que el de un sendero a ras de suelo, con buenas posibilidades de ver las mismas manadas de aulladores que oímos nosotros. Como punto de comparación entre un bosque volcánico joven y uno primario de verdad, las reservas de bosque nuboso alrededor de Monteverde, que el evento de 1968 nunca tocó, muestran cómo es una sucesión sin perturbaciones durante varios siglos más. El contraste entre ambos, recorridos uno tras otro, es de lo más instructivo que puedes hacer en esta parte del país.
Immerse yourself in the Monteverde Cloud Forest — from $55Cómo planear tu propio regreso al volcán
Si nuestro viaje te anima a planear uno, varias páginas complementarias te ayudan a armarlo. Para entender la ciencia detrás de la fase de reposo, cómo entender la actividad volcánica de Costa Rica explica cómo funciona el monitoreo y qué significa realmente “activo”. Si dudas entre el Arenal y otros conos, Arenal vs Poás vs Irazú expone los pros y los contras, y Arenal vs Rincón de la Vieja hace lo mismo con el lado de Guanacaste.
Las aguas termales merecen una decisión aparte. Nuestro resumen de las aguas termales del Arenal y la comparación cara a cara Tabacón vs Baldí vs Eco Termales profundizan en las diferencias que aquí solo esbozamos. Si eres fotógrafo y esperas captar el cono en una mañana despejada, vale la pena leer los consejos de fotografía de volcanes antes de llegar.
La fauna es el otro motivo para volver. Las especies de monos de Costa Rica te ayudarán a distinguir los aulladores de los capuchinos, y la ética de la observación de fauna explica cómo disfrutar de animales habituados sin perjudicarlos. Si prefieres dedicar tus horas activas al agua y a los cañones, canyoning en Arenal es el mejor punto de partida, y el itinerario de 7 días por Arenal y Manuel Antonio muestra cómo encaja el volcán en una ruta más amplia.
Lo que han dado 14 años de calma
El resumen honesto de nuestra visita de abril de 2024: la fase de reposo del Arenal ha sido buena para la montaña, buena para el bosque y buena para la fauna. No ha sido buena para quienes recuerdan haber visto fluir la lava desde las terrazas de los hoteles: esa experiencia concreta ya no existe y hace catorce años que no existe.
Lo que hay ahora es una historia más compleja: un paisaje volcánico que se cura activamente, un bosque secundario en rápida sucesión, una operación científica de monitoreo realmente excelente y una comunidad de guías que ha tenido tiempo de desarrollar una interpretación madura de un volcán que no está dando espectáculo, pero tampoco ha terminado.
El cono en una mañana despejada, para lo cual hay que llegar a los miradores antes de las 7 a. m., antes de que se formen las nubes, es tan dramático como siempre. Se ve la columna de vapor. La silueta es perfecta. La escala impone humildad.
Estábamos reservando el regreso antes de llegar a San José.
Para la guía práctica de la zona del Arenal (qué senderos están abiertos ahora, cómo llegar a los mejores miradores, la comparación de aguas termales), consulta nuestra guía de destino de La Fortuna, nuestra guía del Parque Nacional Volcán Arenal y nuestro resumen de cómo ver las erupciones del Arenal (o, siendo honestos, por qué ya casi no se puede).