Heropening grenzen: wat er veranderde in 2021
De reis die we maar bleven uitstellen, vond eindelijk plaats
We hadden erop gewacht om naar Costa Rica terug te keren sinds maart 2020. Zoals de meeste reizigers die midden op reis waren toen de grenzen sloten, hadden we anderhalf jaar de communicatie van het ICT gevolgd met een mix van hoop en frustratie, onze vluchten twee keer verzet en uiteindelijk een vertrek eind 2021 geboekt in de veronderstelling dat er iets moest geven.
Dat deed het ook. Toen we in oktober 2021 aankwamen, was Costa Rica al enkele maanden nominaal open voor gevaccineerde internationale reizigers. Maar “open” betekende iets gecompliceerder dan het gebruikelijke proces van een vlucht boeken en verschijnen met een paspoort. De regels van 2021 waren een systeem in beweging — veranderden sneller dan reisgidsen bij konden houden — en wat we bij aankomst aantroffen was anders genoeg dan de instap van voor de pandemie om een degelijk verslag te rechtvaardigen.
De gefaseerde heropening: hoe het echt werkte
Costa Rica begon in juli 2020 gevaccineerde internationale reizigers toe te laten, aanvankelijk alleen uit een lijst van laagrisico-landen. Eind 2020 was de lijst met goedgekeurde landen aanzienlijk uitgebreid. Tegen augustus 2021 was de vaccinatievereiste geformaliseerd: reizigers moesten een bewijs van volledige vaccinatie tonen om zonder het kopen van verplichte reisverzekering via het overheidsportaal in te reizen.
Dat laatste punt is belangrijk. Het ICT had in 2020 een reisverzekeringsverplichting ingevoerd die gold voor niet-gevaccineerde bezoekers — een beleid dat zowel een volksgezondheidsmaatregeling was als, eerlijk gezegd, een manier om ervoor te zorgen dat toerismegerelateerde ziekenhuisopnames niet op het publieke gezondheidssysteem zouden drukken. Voor gevaccineerde reizigers werd deze verplichting in augustus 2021 opgeheven, al raadde de overheid nog steeds vrijwillige reisverzekering sterk aan.
Het praktische inreisproces in oktober 2021, toen we vlogen, verliep als volgt: digitaal gezondheidsformulier vooraf online invullen (het gezondheidspassportaal), vaccinatiebewijs uploaden en valideren, vervolgens een standaard paspoortcontrole-rij die sneller doorstroomde dan het oude proces omdat de gezondheidsverklaring digitaal was afgehandeld.
Wat we niet hadden verwacht, was hoe functioneel het systeem aanvoelde. Ons gezondheidsbewijs was binnen vier uur na het uploaden gevalideerd — we hadden ons voorbereid op een wachttijd van twee dagen op basis van forumberichten van eerder die zomer. De immigratieofficieren waren duidelijk geoefend, de rijen schoten op en we zaten binnen vijfenveertig minuten na de landing in een taxi naar San José.
Wat het ICT concreet veranderde
Buiten de instapformaliteiten had het ICT gedurende 2020 en 2021 gewerkt aan wat ze de “Nieuwe Normaliteit”-protocollen noemden — operationele normen voor hotels, restaurants, tours en transport die in de hele sector van toepassing waren.
Toen we in 2021 aankwamen, waren de zichtbare effecten de te verwachten: mondkapjesplicht in besloten ruimten, capaciteitsbeperkingen in restaurants, handdesinfectiemiddel bij elke ingang. Minder verwacht was hoe grondig de protocollen in de touroperaties waren geïntegreerd. De gecertificeerde operators die dagtochten maakten naar plaatsen als Manuel Antonio National Park of het Arenal-gebied hadden hun groepsgroottes, voertuigarrangementen en begeleidingspatronen aangepast op manieren die de tours eerlijk gezegd beter maakten.
Kleinere groepen zijn beter voor het kijken naar dieren in het wild. Een bus met acht mensen in plaats van vijftien betekent rustiger bewegen op een pad, meer individuele aandacht van de gids en een eerlijkere aanspraak op een “natuurervaring” in plaats van een crowdmanagementoefening. Verschillende operators vertelden ons dat ze van plan waren de kleinere groepsgroottes permanent te handhaven, en sommigen hebben dat gedaan.
Manuel Antonio Park: guided walking tour with a naturalist — from $65De nationale parken: reserveringssystemen die bleven
Een verandering uit de periode 2020-2021 die permanent werd, was de reserveringsverplichting voor verschillende nationale parken. Manuel Antonio National Park had het grootste deel van zijn geschiedenis op basis van wie het eerst komt wie het eerst maalt gewerkt — een systeem dat in het hoogseizoen betekende dat bezoekers voor zonsopgang in de rij stonden. De pandemie dwong het park een online reserveringssysteem te implementeren, en het ICT hield dit in stand toen de bezoekersaantallen herstelden.
Vanaf 2021 vereiste Manuel Antonio vooraf boeken. Volcán Poás eiste al reserveringen sinds een uitbarsting in 2017, een regel die de pandemie zichtbaarder maakte voor reizigers die er niet zo ver vooruit hadden gepland. Rincón de la Vieja onderging vergelijkbare veranderingen.
Het effect op de ervaring was meetbaar. We bezochten Manuel Antonio in oktober 2021 midden in de ochtend op een dinsdag (het park sluit op dinsdag — dat was een onderzoeksfout die we aan de poort ontdekten en oplosten met een woensdagbezoek). Het drukte-niveau was merkbaar lager dan bij bezoeken van vóór de pandemie, en de dieren — apen, leguanen, luiaards — waren zichtbaar dichter bij de hoofdpaden.
Voor reizigers die nu plannen, is de reserveringsverplichting geen last; het is gewoon een boekingsstap. Reserveer vier tot zes weken van tevoren voor het hoogseizoen (december tot april). Reizen buiten het hoogseizoen biedt meer flexibiliteit maar profiteert nog steeds van online reservering om toegang te garanderen.
Prijzen in 2021: niet wat we verwachtten
We hadden verwacht dat Costa Rica in 2021 goedkoper zou zijn. De redenering leek logisch — minder bezoekers, operators die op klanten zaten te wachten, hotels die deals aanboden. In sommige categorieën was dit waar: we vonden middenklasse hotels tegen prijzen die ruwweg 15 tot 20% onder het niveau van 2019 lagen, en verschillende touroperators boden promoties aan.
In andere categorieën was het helemaal niet waar. Huurautoprijzen lagen in 2021 hoger dan in welk jaar we ons ook maar konden herinneren, om dezelfde reden als waarom ze wereldwijd hoger waren: de pandemie had verhuurbedrijven ertoe gebracht hun vloten in 2020 af te stoten, en de tweedehands automarkt had die voertuigen zo snel opgeslokt dat de bedrijven tekort kwamen aan voorraad toen de vraag herstelde. Een compacte 4WD die in 2019 $40 tot 50 per dag kostte, liep eind 2021 op $80 tot 100.
Brandstof was ook duurder. En de colón had zich ten opzichte van de dollar bewogen op manieren die het voordeel van de lokale koopkracht voor reizigers met dollars comprimeerden.
De eerlijke samenvatting: 2021 was niet het koopjesraam dat sommige reizigers hadden verwacht. Specifieke deals waren er in de hotelsector, maar de totale kosten van een Costa Rica-reis waren niet dramatisch lager dan in 2019. In 2022 en 2023 bewogen de prijzen zich nadrukkelijk in de andere richting.
Wat Ticos dachten over de heropening
We hadden eerlijke gesprekken met de mensen die de operaties runden die we bezochten — logeigenaren, shuttlechauffeurs, reisleiders, eigenaren van sodas — over hoe zij de sluiting en de heropening hadden ervaren.
Het overheersende gevoel was niet wrok maar uitputting. Veel operators hadden 2020 en begin 2021 doorgebracht in een toestand van opgeschorte onzekerheid: niet kunnen werken, onzeker over hun eigendommen, hun zorgvuldig opgebouwde bedrijven zien stilstaan. De overheidsuitkeringen van Bono Proteger hadden geholpen, maar het gat tussen wat dat dekte en wat de werkelijke bedrijfskosten waren, was overbrugd met spaargeld, familieondersteuning en in sommige gevallen lenen.
De heropening voelde voor de meesten van hen aan als ontwaken uit een nachtmerrie die te lang had geduurd. Het bedrijf was niet onmiddellijk terug op het oude niveau — het duurt tijd voor het vertrouwen van reizigers zich herbouwt, voor boekingstermijnen te normaliseren, voor groepsreizen zich te hervormen. Maar de richting klopte.
Een gids met wie we werkten in de Sarapiquí-regio formuleerde het goed: “We waren klaar om weer te werken. Het moeilijkste was niet weten wanneer klaar genoeg zou zijn.” In oktober 2021 was klaar, voor het grootste deel, genoeg.
Arenal: rafting Sarapiqui River day tour Class II-III — from $85Wat permanent veranderde
Terugkijkend vanuit 2026 zijn de veranderingen die uit de heropeningsperiode van 2021 zijn gebleven de moeite waard om te noemen voor reizigers die nu plannen.
De reserveringssystemen voor nationale parken bleven. De meeste parken vereisen nu vooraf boeken tijdens het hoogseizoen, en verschillende hebben dit geformaliseerd tot een verplichting het hele jaar door. Dit is goed voor de natuur en uiteindelijk ook goed voor de bezoekerservaring.
De gewoonte van online gezondheidsdocumentatie bouwde de infrastructuur voor het bredere digitale grensbeheer van Costa Rica. Inreisformulieren worden nu standaard digitaal ingediend en de verwerkingsinfrastructuur is robuuster dan in 2019.
Sommige operators die de sluiting niet overleefden, heropenden niet. De consolidatie van de touroperatormarkt in sommige gebieden betekent dat het aanbod van kleine, familiebedrijven op sommige bestemmingen is afgenomen. Het is de moeite waard dit te weten als je onderzoek doet — de operator die in 2018 de tour leidde waar je zo van hield, heeft mogelijk een andere naam, een nieuwe eigendomsstructuur of bestaat misschien helemaal niet meer.
Voor actuele inreisvoorwaarden en hoe het parkreserveringssysteem er nu uitziet, lees onze gids over visa en inreisvoorwaarden — die wordt actueler gehouden dan dit bericht, dat nu primair een historisch verslag is van een specifiek en ongewoon moment.
De grenzen zijn open. De parken draaien. De natuur is er. Dat is meer dan we met zekerheid konden zeggen in oktober 2021, wat misschien verklaart waarom de reis zo goed voelde.