Costa Rica tijdens de pandemie
Toen de vliegtuigen stilstonden
| Grenssluiting | 18 maart 2020, 24 uur de tijd om je vertrek te regelen |
| Daling bezoekers | ongeveer 95% ten opzichte van een jaar eerder in het tweede kwartaal van 2020 |
| Heropening | Gefaseerd vanaf juli 2020, met een lijst van goedgekeurde landen |
| Herstel | Record in 2024: 2,1 miljoen bezoekers in de eerste zes maanden |
| Wat bleef | Netwerken van onderlinge hulp, herstel van de dieren in het wild, kleine lodges die moeilijker te vinden zijn |
Op 18 maart 2020 sloot Costa Rica zijn grenzen voor niet-ingezetenen. De aankondiging kwam om 21.00 uur van president Carlos Alvarado, met een termijn van 24 uur voor iedereen die al in het land was om een vlucht naar huis te regelen. Binnen achtenveertig uur verwerkten de luchthavens de laatste commerciële vertrekken. De hotels liepen leeg. Shuttles die al weken geboekt waren, werden geannuleerd.
Toerisme is in normale jaren goed voor ongeveer 8% van het bbp van Costa Rica. In 2019 ontving het land 3,1 miljoen internationale bezoekers. In 2020 zou dat aantal dalen tot iets meer dan 1 miljoen, en de meeste van die bezoekers kwamen vóór maart aan. In het tweede kwartaal van 2020 was het aantal aankomsten met ongeveer 95% gedaald ten opzichte van een jaar eerder.
Wij waren in San José toen de aankondiging kwam. We waren drie dagen eerder aangekomen voor een reis die een onderzoeksbezoek voor updates van onze reisroutes moest worden. Op 19 maart vertrokken we met een van de laatste commerciële vluchten, in een half lege 737, naast een Nederlands gezin dat op vakantie was geweest in Manuel Antonio en achtenveertig uur bezig was geweest met de logistiek van de evacuatie. De ouders waren kalm. De kinderen minder. De vlucht voelde totaal anders dan elke andere vlucht vanaf deze luchthaven.
Als je een bezoek plant en wilt begrijpen hoe het land van dat moment is gekomen waar het nu staat, is de beste reistijd voor Costa Rica een goede aanvulling, en is een reisverzekering voor Costa Rica het bekijken waard, gezien hoe snel plannen in 2020 in duigen vielen.
Wie er vastzat
Niet iedereen vertrok op tijd. Ongeveer 8.000 buitenlanders zaten in de weken na de grenssluiting vast in Costa Rica. Dat aantal publiceerde de regering in april, toen ze in overleg met diverse ambassades gecharterde repatriëringsvluchten organiseerde.
De groep die vastzat was divers. Er waren toeristen die het venster van 24 uur hadden gemist door logistieke problemen: geannuleerde vluchten, verwarrende informatie of simpelweg ongeloof dat de sluiting zo volledig zou zijn. Er waren langverblijvende reizigers, digitale nomaden en expats die informeel in het land woonden en geen duidelijke weg naar regularisatie zagen. Er waren vrijwilligers bij ngo’s wiens programma’s voor onbepaalde tijd waren opgeschort.
De reactie van de Ticos op deze gestrande bezoekers was volgens de meeste verslagen buitengewoon. Airbnb-gastheren verlengden verblijven zonder extra kosten. Restaurants die overschakelden op afhaal bereidden maaltijden voor gasten zonder kookgelegenheid. Het Costa Ricaanse toerismebureau (ICT) zette een Engelstalige informatielijn op. Hotels die formeel gesloten waren, huisvestten gestrande gasten totdat er repatriëringsvluchten waren geregeld.
Wie tijd in Costa Rica heeft doorgebracht, zal dit niet verbazen, maar het is de moeite waard om het vast te leggen. In de maanden daarna hoorden we in verschillende uithoeken van het land varianten van hetzelfde verhaal: kleine gebaren die samen voorkwamen dat een echt beangstigende periode een humanitaire crisis werd voor mensen die buiten hun thuisland zaten toen de grenzen sloten.
Wat de Ticos deden toen het toerisme stilviel
De gemeenschappen die het meest van toerisme afhankelijk waren, zoals La Fortuna, Tamarindo, Manuel Antonio, Monteverde en Drake Bay, kregen te maken met een economische schok zonder precedent in de herinnering van levende generaties. Een groot deel van de beroepsbevolking daar had van de ene week op de andere geen inkomen meer.
De reactie van de regering omvatte een tijdelijk werkloosheidsprogramma, Bono Proteger, dat ongeveer $220 per maand uitkeerde aan werknemers die door de crisis werkloos waren geworden. Dat dekte ruwweg de helft van het maandinkomen van een gemiddelde hotelmedewerker in deze plaatsen. Het was beter dan niets. Het was niet genoeg.
Wat het gat gedeeltelijk vulde, was onderlinge hulp binnen de gemeenschap, van een soort die de toeristische economie misschien aan het zicht had onttrokken. Vissersgemeenschappen in de Golfo Dulce begonnen hun vangst te verdelen onder gezinnen in het binnenland. Landbouwgemeenschappen in de centrale vallei breidden hun steunnetwerken uit. In Barrio Escalante in San José verschenen stadsmoestuinen. De informele solidariteitsnetwerken die onder de op toeristen gerichte economie bestaan, werden zichtbaar.
Sommige ondernemers gebruikten de sluiting voor verbeteringen die ze jarenlang hadden uitgesteld. Het onderhoud van paden in diverse privéreservaten, dat in het hoogseizoen door de drukte was blijven liggen, werd afgerond. De eigenaar van een lodge in Drake Bay met wie we eind 2020 spraken, noemde de sluitingsperiode wat de infrastructuur betreft “het beste wat het terrein ooit is overkomen”: ze hadden hun bootsteiger herbouwd, elke cabin opnieuw geschilderd en voor het eerst een lokale botanicus ingehuurd om bewegwijzering op de paden te maken.
Plekken zoals deze zijn alleen al vanwege de vogels nog steeds de reis waard, en Drake Bay blijft een van de betere uitvalsbases op het Osa Peninsula. Als je gaat, is een begeleide vogelspottocht in de omgeving van Drake Bay — from $95 een goede manier om geld rechtstreeks te laten terechtkomen bij de lokale gidsen, die tijdens de sluiting het zwaarst werden getroffen.
De reactie van de natuur
De afname van menselijke activiteit leidde tot gedocumenteerde veranderingen in het gedrag van dieren in het wild, die de wetenschappelijke wereld, die ze nog bestudeert, significant vond.
In Carara National Park werden felrode ara’s in grote aantallen waargenomen op afstanden van bezoekers die in het toeristenseizoen ongebruikelijk zouden zijn geweest. Het broedsucces van zeeschildpadden bij Tortuguero verbeterde in 2020 ten opzichte van eerdere jaren. Op het schiereiland Nicoya werden warana’s (olijfschildpadden) gezien op stranden die de afgelopen jaren slechts marginale nestplekken waren.
Het verschijnsel was niet uniek voor Costa Rica, het is wereldwijd vastgelegd, maar in een land waar natuurbehoud sterk afhangt van de inkomsten uit toerisme, riep het gemengde gevoelens op. De dieren profiteerden van de afwezigheid van mensen. De natuurbeschermingsprogramma’s die die dieren beschermen, zijn afhankelijk van het geld dat diezelfde mensen meebrengen. Die spanning loste zich niet netjes op.
Voor lezers die deze plekken zelf willen zien, leggen onze gidsen over Carara National Park, het nestseizoen van schildpadden in Tortuguero en het overzicht van de dieren in het wild in Costa Rica uit waar je op moet letten. De gids over ethiek bij het spotten van wilde dieren behandelt hoe je je gedraagt bij dieren die op sommige plekken gewend zijn geraakt aan een rustigere omgeving.
De politieke reactie
De aanpak van de pandemie door Costa Rica in de eerste fase, grofweg van maart tot en met juni 2020, werd internationaal breed geprezen. De regering van president Alvarado voerde sneller dan de meeste landen in de regio mondkapjesplicht, bewegingsbeperkingen en systemen voor contactonderzoek in. Het openbare gezondheidsstelsel stond onder druk, maar bezweek in de eerste golf niet.
De beslissing over wanneer en hoe het toerisme weer open moest, werd fel bediscussieerd. Het ICT en het ministerie van Toerisme drongen aan op een geleidelijke heropening. Epidemiologen drongen aan op voorzichtigheid. Verenigingen van hotels en touroperators voerden aan dat uitstel levensonderhoud vernietigde. De regering begon uiteindelijk in juli 2020 met een gefaseerde heropening, niet voor alle nationaliteiten, maar voor een lijst van goedgekeurde landen met lagere besmettingscijfers.
Die gefaseerde heropening, het programma voor “verantwoord toerisme”, werd een model dat andere Midden-Amerikaanse landen bestudeerden. Er was ook kritiek: de lijst met goedgekeurde landen veranderde vaak, wat voor ondernemers voor onzekerheid in hun planning zorgde. Maar zo kon een deel van het toerisme hervatten terwijl de grote Europese en Noord-Amerikaanse markten feitelijk gesloten bleven. Een uitgebreider verslag van wat er precies veranderde toen die beperkingen werden opgeheven, vind je in heropening van de grenzen: wat er in 2021 veranderde.
Wat we zouden zeggen tegen iemand die dit in 2026 leest
We schreven dit in mei 2020, toen de afloop van de pandemie echt onzeker was en de toeristenindustrie van Costa Rica voor een existentiële uitdaging stond. Zes jaar later is het toerisme hersteld, met in 2024 een record van 2,1 miljoen bezoekers in de eerste zes maanden, en zijn de fysieke sporen van de lockdown grotendeels uitgewist.
Wat overblijft, is minder zichtbaar. Sommige kleine ondernemers die in 2020 hun bedrijf verloren, kwamen niet terug. Een deel van de eigendommen die tijdens de crisis werden verkocht, is overgenomen door grotere bedrijfsgroepen. De lodge in handen van Ticos die je boekt op persoonlijke aanbeveling is in sommige delen van het land wat moeilijker te vinden dan in 2019.
De netwerken van onderlinge hulp die in 2020 ontstonden, bestaan echter ook nog: stiller en minder zichtbaar, maar echt. En de dieren in het wild? Naar de meeste maatstaven zijn ze er nog, nog steeds overvloedig, nog steeds buitengewoon. Dát heeft de pandemie in elk geval niet afgenomen.
De prijzen bleven in 2020 evenmin op hetzelfde niveau: lees onze prijsvergelijking van 2023 en ons artikel over ecotoerisme in Costa Rica na 2020 om te zien hoe het herstel zowel de kosten als het gesprek over duurzaamheid heeft veranderd. Als het experiment met werken op afstand in het land je is bijgebleven, laat onze gids voor het digital nomad-visum zien hoe dat er nu in de praktijk uitziet.
Voor ideeën over het steunen van de lokale economie wanneer je nu reist, lees je ons bijbehorende artikel over hoe je het lokale toerisme na COVID steunt.
Drake Bay: bird watching tour — from $95