Costa Rica tijdens de pandemie

Toen de vliegtuigen stopten

Op 18 maart 2020 sloot Costa Rica zijn grenzen voor niet-ingezetenen. De aankondiging kwam van president Carlos Alvarado om 21.00 uur, met een raam van 24 uur voor iedereen die al in het land was om een vlucht naar huis te regelen. Binnen achtenveertig uur verwerkte de luchthaven de laatste commerciële vluchten. De hotels liepen leeg. Shuttles die al weken geboekt waren, werden geannuleerd.

Toerisme is goed voor ongeveer 8% van Costa Rica’s bbp in normale jaren. In 2019 had het land 3,1 miljoen internationale bezoekers ontvangen. In 2020 zou dat aantal dalen tot net boven de 1 miljoen — en de meesten kwamen voor maart aan. In het tweede kwartaal van 2020 waren het aantal bezoekersaankomsten met ongeveer 95% jaar-op-jaar gedaald.

We waren in San José toen de aankondiging kwam. We waren drie dagen eerder aangekomen voor een reis die bedoeld was als onderzoeksbezoek voor itinerairesupdates. We vertrokken op een van de laatste commerciële vluchten op 19 maart, zittend in een halfleeg vliegtuig naast een Nederlands gezin dat op vakantie was in Manuel Antonio en achtenveertig uur had besteed aan het regelen van de evacuatielogistiek. Ze waren rustig. Hun kinderen minder. De vlucht voelde anders dan elke andere vlucht van dit vliegveld.

Wie er gestrand raakten

Niet iedereen vertrok op tijd. Ongeveer 8.000 buitenlanders raakten gestrand in Costa Rica in de weken na de grenssluiting — een getal dat de overheid in april publiceerde terwijl zij gecharterde repatriëringsvluchten organiseerde in samenwerking met de verschillende ambassades.

De gestrandde bevolking was gevarieerd. Er waren toeristen die het raam van 24 uur hadden gemist door logistieke problemen — geannuleerde vluchten, verwarrende informatie, of simpelweg ongeloof dat de sluiting zo volledig zou zijn. Er waren langverblijvers, digitale nomaden en expats die informeel in het land hadden geleefd en zichzelf zonder duidelijk pad naar regularisering bevonden. Er waren vrijwilligers bij ngo’s waarvan de programma’s voor onbepaalde tijd waren opgeschort.

De Tico-reactie op deze gestrandde bezoekers was, naar de meeste berichten, buitengewoon. Airbnb-gastheren verlengden verblijven zonder extra kosten. Restaurants die overstapten op afhaalmaaltijden bereidden maaltijden voor gasten zonder kookfaciliteiten. Het Costa Ricaans Toeristeninstituut (ICT) richtte een informatielijn in het Engels in. Hotels die technisch gesloten waren, huisvestten gestrandde gasten totdat repatriëringsvluchten waren geregeld.

Dit is niet verrassend voor wie tijd in Costa Rica heeft doorgebracht, maar het is de moeite waard te noteren.

Wat Ticos deden toen het toerisme stopte

De gemeenschappen die het meest afhankelijk zijn van toerisme — La Fortuna, Tamarindo, Manuel Antonio, Monteverde, Drake Bay — stonden voor een economische schok zonder precedent in het collectieve geheugen. Een aanzienlijk deel van de beroepsbevolking in deze gebieden had van de ene op de andere week geen inkomen meer.

De reactie van de overheid omvatte een tijdelijk werkloosheidsprogramma — Bono Proteger — dat ongeveer $220 per maand bood aan werknemers die door de crisis waren verdrongen. Dit dekte ruwweg de helft van het typische maandloon van een hotelmedewerker in deze steden. Het was beter dan niets. Het was niet genoeg.

Wat het gat deels opvulde, was gemeenschappelijke onderlinge hulp van een soort dat de toerisme-economie misschien had verhuld. Vissersgemeenschappen in de Golfo Dulce begonnen vangsten te verdelen onder gezinnen in het binnenland. Landbouwgemeenschappen in de centrale vallei breidden hun steunnetwerken uit. Stedelijke moestuinen verschenen in Barrio Escalante in San José. De informele solidariteitsnetwerken die bestaan onder de op toeristen gerichte economie werden zichtbaar.

Sommige operators gebruikten de sluiting om verbeteringen aan te brengen die ze al jaren hadden uitgesteld. Padonderhoud bij verschillende privé-reservaten dat was uitgesteld vanwege operationele eisen tijdens het hoogseizoen werd voltooid. Een Drake Bay-lodge-eigenaar met wie we eind 2020 spraken beschreef de sluitingsperiode als “het beste wat ooit met het eigendom is gebeurd” op het gebied van infrastructuur — ze hadden hun steiger herbouwd, elke hut opnieuw geschilderd en voor het eerst een lokale botanicus ingehuurd om padverwijzingen te maken.

De reactie van wildlife

De vermindering van menselijke activiteit produceerde gedocumenteerde veranderingen in wildlife-gedrag die de wetenschappelijke gemeenschap, die er nog steeds onderzoek naar doet, significant vond.

Scharlakenmacaw’s werden bij Carara National Park op afstanden van bezoekers waargenomen die tijdens het toeristische seizoen ongebruikelijk zouden zijn geweest. Het nestelsucces van zeeschildpadden bij Tortuguero verbeterde in 2020 ten opzichte van voorgaande jaren. Op het Nicoya-schiereiland werden olijflederschildpadden waargenomen op stranden die in recente jaren marginale nestellocaties waren geweest.

Het fenomeen was niet uniek voor Costa Rica — het werd wereldwijd gedocumenteerd — maar in een land waar biodiversiteitsconservatie zwaar leunt op de economie die het toerisme levert, wekte het gecompliceerde gevoelens op. De wildlife profiteerde van de afwezigheid van mensen. De conservatieprogramma’s die die wildlife beschermen zijn afhankelijk van de inkomsten die de mensen meebrengen. Die spanning loste niet netjes op.

De politieke reactie

Costa Rica’s aanpak van de pandemie in zijn eerste fase — ruwweg maart tot en met juni 2020 — werd internationaal breed geprezen. De overheid van president Alvarado voerde mondkapjesverplichtingen, bewegingsbeperkingen en contactopsporingssystemen sneller in dan het grootste deel van de regio. Het volksgezondheidssysteem, hoewel onder druk, stortte niet in tijdens de eerste golf.

De beslissing over wanneer en hoe het toerisme te heropenen werd intensief bediscussieerd. Het ICT en het Ministerie van Toerisme drongen aan op geleidelijke heropening. Epidemiologen drongen aan op voorzichtigheid. Verenigingen van hotels en touroperators betoogden dat vertraging levensonderhoud vernietigde. De overheid begon uiteindelijk in juli 2020 met een gefaseerde heropening — niet voor alle nationaliteiten, maar voor een lijst van goedgekeurde landen met lagere infectiecijfers.

Die gefaseerde heropening, het programma “verantwoord toerisme”, werd een model dat andere Midden-Amerikaanse landen bestudeerden. Het was niet zonder kritiek — de lijst van goedgekeurde landen veranderde vaak, wat planningsonzekerheid voor operators creëerde — maar het stond een deel van het toerisme toe te hervatten terwijl de grote Europese en Noord-Amerikaanse markten effectief gesloten bleven.

Wat we iemand zouden zeggen die dit leest in 2026

We schreven dit in mei 2020, toen de uitkomst van de pandemie echt onzeker was en Costa Rica’s toerisme-industrie voor een existentieel moment stond. Zes jaar later zijn de toerismecijfers hersteld — 2024 zag een record van 2,1 miljoen bezoekers in de eerste zes maanden — en het fysieke bewijs van de sluiting is grotendeels gewist.

Wat overblijft is minder zichtbaar. Sommige kleine operators die in 2020 hun bedrijf verloren, kwamen niet terug. Sommige eigendommen die tijdens de crisis werden verkocht, werden overgenomen door grotere bedrijfsgroepen. De Tico-lodge die je boekt via een persoonlijke aanbeveling is in sommige hoeken van het land een beetje moeilijker te vinden dan in 2019.

De onderlinge hulpnetwerken die in 2020 ontstonden, blijven echter ook bestaan — stiller, minder zichtbaar, maar reëel. En de wildlife? Naar de meeste maatstaven is die er nog steeds, nog steeds talrijk, nog steeds buitengewoon. Dat, in ieder geval, heeft de pandemie niet meegenomen.

Voor gedachten over het ondersteunen van de lokale economie wanneer je nu reist, zie ons aanvullende stuk over hoe je het lokale toerisme na COVID kunt ondersteunen.